"老爺，給點吃的吧..."一個瘦得皮包骨的老婦人把乾枯的手伸進車窗，趙明遠的妻子趕緊從包袱裡摸出兩個饅頭遞出去。
火車再次啟動時，朱益堂看到站臺角落裡蜷縮著好幾十個人面黃肌瘦的人蜷縮在那裡，在京城時雖然也知道民間疾苦，但親眼所見還是讓他難以承受。
"這才剛出京城就是這樣了。"陳先生面色凝重，"恐怕越往南邊走，情況會更糟。"
果然，隨著火車向南行駛，窗外的景象越來越觸目驚心。大片農田荒蕪，村莊破敗不堪。偶爾能看到幾個衣衫襤褸的農民在田間勞作，動作遲緩得像行屍走肉，對生活沒有一點希望。
"這裡去年遭了蝗災，"陳先生解釋道，"朝廷的賑災糧被層層剋扣，到百姓手裡連塞牙縫都不夠。"
中午時分，火車停靠在鄭城站。站臺上幾個穿著官服的人正在檢查行李，不時攔下旅客盤問。
"查西南那些禁書的，"陳先生小聲說，"朝廷現在最怕西南的思想傳播。"
一個官員突然登上他們這節車廂，銳利的目光掃過每位乘客。朱益堂的心跳加速，下意識摸了摸懷中的包袱。
"你！把包袱開啟！"一位官員指著朱益堂的妻子喝道。
朱益堂見狀趕緊起身："大人，內子帶著孩子不方便給你們檢視"
"少廢話！"那位官員一把搶過包袱，裡面的衣物散落一地。小女兒被驚醒，哇哇大哭起來。
正當官員要繼續搜查時，車廂盡頭突然傳來喊聲："抓住他！有禁書！"那官員聞聲立刻衝了過去。
朱益堂見狀長舒了一口氣，趕緊幫妻子收拾東西。他注意到陳先生悄悄把一本小冊子塞進了座位下面的縫隙裡。
"《土地改革論》，"陳先生苦笑道，"西南少帥陸紹遠寫的。要是被查到，恐怕就能直接就能以通匪罪論處。"
夜幕降臨時，車廂裡點起了煤油燈。昏暗的燈光下，乘客們的臉顯得格外疲憊。朱益堂哄睡了孩子們，自己卻毫無睡意。他悄悄展開那份《西南日報》，藉著微弱的燈光再次閱讀。
報紙上刊登著黑白顏色西南工廠的照片，照片裡高大的煙囪冒著白煙；在田間耕作的農民們臉上都帶著一抹笑容；嶄新的學校裡，孩子們穿著整齊的校服在寬闊的操場上奔跑，報紙上描述西南的一切，都與窗外死氣沉沉的大乾腹地形成了鮮明對比。
"前方到站，信城。"乘務員的聲音驚醒了打盹的乘客。
火車緩緩停靠在一個破舊的小站。站臺上破舊的磚牆彷彿搖搖欲墜，幾個人的身影在雨中蠕動。朱益堂湊近車窗，突然倒吸一口冷氣——那是十幾個被朝廷徵集來的壯丁，正被朝廷的人好似趕馬車一般趕上一節貨車車廂。
"徵集的壯丁，"陳先生見怪不怪，"這些壯丁毫無人權可言。"
第二天清晨，朱益堂所乘坐的火車駛入湖廣地界。這裡的景象比中原稍好一些，至少田裡還有不少人在耕作，村莊也有炊煙升起。但朱益堂仍能感受到那種深入骨髓的貧困與絕望，田野上閃過的農民們佝僂的背影，孩子們突出的肋骨，老人們空洞的眼神。
第三天中午，火車終於駛入西南境內。朱益堂立刻感受到了變化，最先感受到的是火車駛過的鐵軌變得平穩，火車不再顛簸；其次是窗外的景色：荒蕪的田地不見了，取而代之的是整齊的農田和灌溉水渠；在田野間還出現了他從來沒有看過的一個棕色的機器在田野間行駛著，這就是西南最新生產出來的拖拉機，還有遠處破敗的村莊變成了白牆黑瓦的新農舍。
"那是拖拉機"陳先生興奮地解釋，"西南的製造廠最新發明生產出來的，在耕種農民的時候能為農民節省大量的時間和力氣。"
火車停靠在第一個西南車站時，朱益堂遠驚訝地發現站臺乾淨整潔，工作人員穿著統一的制服，面帶微笑。幾個穿校服的孩子在老師帶領下排隊上車，他們紅潤的臉蛋和明亮的眼睛與之前看到的那些飢餓兒童判若兩人。
"各位旅客請注意，"車廂裡的喇叭突然響起，傳出一個清亮的女聲，"歡迎進入西南地界。前方到站是柳城站，我們這輛火車將會停車二十分鐘。車站設有免費飲水處和公共廁所。"
朱益堂和妻子面面相覷——免費飲水？公共廁所？這些在京城就算是有也都是要收錢的，而且還非常的少見。
火車繼續前行，窗外的景象越來越令人驚歎。大片農田裡，奇怪的鐵機器正在耕作；遠處的山坡上，成排的風車緩緩旋轉；公路上的卡車滿載著貨物呼嘯而過；偶爾還能看到正在施工的工地，工人們動作麻利，非常的賣力，但是並沒有壓迫，一切祥和。
"看那邊！"陳先生突然指著遠處。
一座嶄新的工廠區矗立在天地之間，十幾根菸囪冒著淡淡的白煙。工廠周圍是整齊的工人住宅區，紅頂白牆的小樓排列成網格狀。更遠處，一片正在建設中的工地上小的像螞蟻一樣的工人在辛勤的勞動著。
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