京城。
大乾王朝的軍機處內，空氣凝重得幾乎能擰出水來。
小皇帝坐在龍椅上，手指不停地敲擊著扶手，發出沉悶的聲響。他的目光掃過殿內群臣，殿內的每一張臉上都寫滿了惶恐與不安。
"諸位愛卿，難道就沒有別的辦法了嗎？"小皇帝的聲音裡帶著一絲幾不可察的顫抖。
首輔大臣徐階上前一步，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮："陛下，東瀛軍隊已突破北河防線，距離京城不過三百里。若不是南方軍在瀘城牽制了東瀛主力，恐怕..."
"夠了！"小皇帝猛地一拍扶手，打斷了徐階的話。他何嘗不知道這個事實？南方軍的陸紹遠在南邊與東瀛人大戰，而且還擋住了東瀛人在海上源源不斷的增援，這才延緩了東瀛軍隊北上的步伐。但這話從臣子口中說出來，卻像是一記耳光，狠狠地扇在他臉上。
戶部尚書小心翼翼地開口："陛下，國庫空虛，不用說前線將士的糧餉了，後勤都快供不上了。"
"朕知道！朕都知道！"小皇帝站起身，明黃色的龍袍在燭光下顯得格外刺眼。他的臉上還帶著青年人特有的稚氣，但眼角的細紋和青黑的眼圈卻暴露了他這段時間的煎熬。
殿內陷入一片死寂，只有嘀嗒嘀嗒的鐘擺的聲音清晰可聞。小皇帝的目光掃過每一個大臣，看到的只有閃躲的眼神和低垂的頭顱。這些平日裡高談闊論、指點江山的朝廷重臣，此刻竟無一人能拿出個像樣的主意來。
"鄭愛卿，"小皇帝突然將目光鎖定在外交大臣鄭東康身上，"你上次提到的北極國調停一事，可有進展？"
鄭東康聞言，立刻上前兩步，深深一揖："回稟陛下，微臣已透過秘密渠道與北極國駐京城領事館取得聯絡。據他們透露，北極國對東瀛在遠東的擴張早有不滿。"
"哦？"小皇帝眼中閃過一絲希望的光芒，"詳細說來。"
"十年前，北極國與東瀛為爭奪庫島曾爆發戰爭，北極國戰敗，被迫割讓南庫島。兩國自此結下樑子。"鄭東康的聲音漸漸提高，"如今東瀛大舉入侵我國，勢力範圍直逼北極國邊境，他們定然不會坐視不理。"
小皇帝的手指停止了敲擊，他微微前傾身體："你的意思是，北極國願意出面調停？"
"正是如此，陛下。"鄭東康自信滿滿地說，"只要陛下允准，微臣可立即安排與北極國大使會面。"
殿內頓時響起一片議論聲。新軍參謀總長劉國邦皺起眉頭："陛下，北極國狼子野心，未必安好心啊。十年前他們與東瀛爭奪庫島，不過是為了擴張自己在遠東的勢力範圍。如今請他們調停，恐怕..."
"劉大人此言差矣。"鄭東康打斷道，"如果不是劉大人等新軍無力，眼下東瀛大軍壓境，京城危在旦夕。若無外力介入，我大乾恐有滅頂之災。北極國雖有所圖，但總比亡國強吧？"
劉國邦聽後臉色鐵青，但是事實就擺在眼前他也無力反駁。
小皇帝的眼中閃過一絲陰霾。他何嘗不明白這是與虎謀皮？但眼下朝廷軍隊節節敗退，南方軍陸紹遠更是心腹大患。若是東瀛和南方軍兩敗俱傷，對他而言未嘗不是一件好事。但前提是，京城不能先被東瀛人攻破。
"鄭愛卿所言極是。"小皇帝緩緩點頭，"立即安排與北極國大使會面，越快越好。"
"陛下聖明！"鄭東康深深一拜，眼中閃過一絲得意。
劉國邦還想再勸，卻被小皇帝揮手製止："劉總長不必多言。朕意已決。"
兩個時辰後，北極國大使皮得羅夫在鄭東康的陪同下，昂首闊步地走進了皇宮議事殿中。這位身材高大的北極國外交官留著濃密的絡腮鬍，一雙藍眼睛銳利如鷹，看人的時候總帶著幾分居高臨下的傲慢。
"尊敬的大乾皇帝陛下。"皮得羅夫用生硬的中文說道，行了一個標準的北極國禮，卻沒有像其他外國使節那樣行跪拜禮。
小皇帝強壓下心中的不快，擠出一絲笑容："大使閣下遠道而來，辛苦了。"
一番寒暄後，皮得羅夫直入主題："陛下，我國十分關注貴國與東瀛的衝突。東瀛的擴張已經威脅到整個遠東地區的和平與穩定。"
小皇帝點點頭："正是如此。朕希望北極國能夠出面調停，促成兩國停戰。"
皮得羅夫摸了摸鬍子，露出一絲意味深長的笑容："調停是可以的。但陛下應該明白，國際事務中，沒有免費的午餐。"
