卻說晉孝武帝寧康元年，國亂初定，大司馬桓溫，竟而從姑孰進入朝堂。
朝臣重望，要算謝安和王坦之，謝安已遷任吏部尚書，王坦之仍然在任侍中。都下人士，相率猜疑，群臣謂桓溫無故入朝，不是來廢幼主，就是來誅王、謝二人。
謝安卻不以為憂，獨王坦之未免焦灼，偏偏宮廷又發出詔命，竟然使謝安與王坦之，赴新亭迎接桓溫，王坦之接到詔書，驚得面色如土。而謝安仍然談笑自若，且對僚屬說道：“晉祚存亡，在此一行。”
謝安而行之，可謂名不虛傳。當下啟行出都，徑自前往新亭，百官相隨甚眾。及與桓溫相遇，桓溫大陳兵衛，延見朝士，凡位望稍崇的官員，但恐得罪，都向桓溫遙拜，戰慄失容，王坦之更是捏著一把冷汗，來到桓溫面前，幾乎似魂靈出竅，連手版都致倒持。
惟謝安從容步入，一些兒也不拘於形跡。桓溫見他態度異人，自然加敬，便即起身延坐，兩下坐定。
謝安眼光如炬，已有所見，於是即對桓溫說道：“安聞諸侯有道，守在四鄰，明公亦何須壁後置人？”
桓溫笑答道：“恐有猝變，不得不然。”說著，即顧令左右，撤去後帳，帳後本列甲士，亦一齊麾退。
謝安與桓溫笑語移時，方才請桓溫動身，同入建康。
王坦之呆若木雞，一語不發，只是背上的冷汗，已經溼透裡衣，幸而桓溫無一語相責，始得將魂魄收回，偕行回都。他平時本與謝安齊名，經此一舉，優劣可分。
桓溫入朝堂謁見晉孝武帝，訊問到盧悚犯宮闕之事，由尚書陸始，檢察不嚴，以致賊入禁門，於是將陸始收付廷尉，按律治罪；此外也沒什麼舉動，朝臣才得少安。
桓溫寓居建康數日，謝安與王坦之，屢次前往議事。忽然感覺涼風入室，吹開後帳，內有一榻，榻上臥著一人，謝安略略瞧著，便識乃是中書侍郎郗超，當即微笑說道：“郗生可謂入幕賓了。”
郗超本受桓溫密囑，留臥帳後，竊聽客人交談，既而被謝安瞧破機關，不得已起身走出帳外，與謝安相見，謝安謔而不虐，轉而使桓溫和郗超兩人，愧赧交併。及謝安等離去後，桓溫心下亦很覺忌憚謝安，但因謝安素來人物名望較高，一時不方便下手，只好暫從容忍，觀釁後動。
桓溫清晨出發，在前往高平陵的途中，車駕剛啟程時，隨行人員發現他靠在車前橫木（即車軾）上整理儀容，眾人見狀無不肅然起敬，暗自驚歎其氣度不凡。
途中桓溫又對下屬說道：“先帝究屬有靈，汝等可得見否？”
左右下屬聽著，亦不知他說何鬼話。到了陵墓前，桓溫下車叩拜，且拜且語道：“臣不敢！臣不敢！”及拜畢後，還說臣不敢三字，左右之人俱是感到莫名其妙。
桓溫仍然駕車還寓，復問左右道：“殷涓相貌如何形狀？”
左右下屬答稱殷涓身肥矮，桓溫不覺失色道：“不錯不錯，他亦曾在先帝左側呢。”疑心生暗鬼？
當天晚上，桓溫即而寒熱交作，譫語不休，經醫診治，好幾日才得一些恢復，於是辭行還鎮。
既而抵達到了姑孰，桓溫病情又轉而加劇，他還想榮膺九錫，特遣人入都請求。
謝安和王坦之未敢峻拒，不過逐日延挨，至桓溫使再三催促，於是令吏部郎袁宏具草。袁宏有文才，援筆即就，偏謝安吹毛索瘢，屢囑修改，遂至匝月未成。
袁宏密問僕射王彪之，究竟應如何著筆，王彪之道：“如卿大才，何煩修飾，這是謝尚書故意如此，彼知桓公病勢日增，料必不久，所以藉此遷延呢。”袁宏聞言，方才釋然。
桓溫未得如願，當然感到恚恨。適得桓溫弟江州刺史桓衝，過來問候桓溫的疾情，見桓溫病重垂危，便問及王佑之、謝安二人，桓溫喟然道：“渠等非汝所能處分，我死後熙等庸弱，所有部曲，歸汝統率便了。”
桓衝應命而出。桓溫有六個兒子，長子桓熙，次名桓濟，又次為韻、禕、偉、玄。桓熙聞桓衝面受桓溫遺命，將統遺眾，心中很是不服。遂與弟桓濟陰謀諸叔秘，意欲殺桓衝。
桓衝詗悉陰謀，不敢復入，嗣由桓熙等人報桓溫死耗，召桓衝臨喪，桓衝即派遣力士直接進入喪次，拘那住桓熙、桓濟，且秘密逐他們出外，然後舉哀。
已而上奏遷徙桓熙和桓濟至長沙，罷黜秘官，且稱桓溫遺命，以少子桓玄為嗣。晉朝廷追贈丞相，賜賻袞冕，予諡宣武，此外喪葬禮儀，一依漢大將軍霍光及晉太宰安平獻王孚故事，即命桓玄襲封南郡公。
桓玄此時年才五歲，桓衝總道以為他幼小軟弱容易控制，可無後憂，哪知他長成後，比其父還要兇險呢？暗伏下文。
相傳桓玄為桓溫庶子，生母馬氏，夜坐月下，見有流星墜盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生桓玄時，有光照室，家人詫為神奇，於是取一小名，叫作靈寶。
乳母每次抱桓玄去看桓溫時，經過重門，必易人乃至，說是沈重異常，故桓溫甚加寵愛。桓衝立桓玄為嗣，或果承桓溫遺命，亦未可知，這且待後慢表。
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。退叱他將衝桓，權朝執專，謝、王誅衝桓勸或。尋鎮使，史刺州江兼，軍將遠寧為，秀石桓守太陵竟子豁桓
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：道詔復即便，議眾從俯后太褚
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