漢文帝擢灌嬰為丞相，罷太尉官。灌嬰接任的時候，已在漢文帝三年，約過了數月，忽然聞匈奴右賢王大舉入侵北地、上郡，漢文帝劉恆命丞相灌嬰帶領騎兵八萬五千人，前去迎擊匈奴。匈奴逃跑之後，乃轉赴太原，漢文帝劉恆於是接見代國舊臣，各給賞賜，並免代國人民三年租役。留遊了十餘日，又有警報到來，乃是濟北王劉興居，起兵造反，進襲滎陽。當下飛快調令棘蒲侯柴武為大將軍，率領兵士前往討伐，一面令灌嬰還師，自領諸將急回長安。劉興居受封濟北，與乃兄劉章同時就國，劉章憂鬱悲憤成病，不久就去了。劉興居聞兄氣憤身亡，越加怨恨，遂有叛變之志，適聞漢文帝劉恆出兵討伐匈奴，總道是關中空虛，可以進擊，因而即驟然起兵。哪知到了滎陽，便與柴武軍相遇，一場大戰，被柴武軍隊殺得七零八落，四散奔逃。柴武軍隊乘勝追趕，緊追不捨，劉興居急不擇路，策馬亂跑，一腳踏空，馬竟蹶倒，把劉興居掀翻地上。後面追兵已到，順手拿住，牽至柴武的面前，柴武把他置入囚車，押解回京。劉興居自知免不得死罪，於是自殺。劉興居功不及兄，乃敢造反，怎得不死。待柴武還朝覆命，驗明屍首，漢文帝憐他自取滅亡，乃盡封悼惠王諸子等七人為列侯，惟濟北國撤銷，不復置封。因濟北王劉興居造反，漢文皇帝劉恆下命令灌嬰收兵回京。漢文帝四年（西元前176年），灌嬰死在丞相任上，諡號為“懿侯。
內安外攘，得息干戈，朝廷又復清閒，漢文帝劉恆政躬多暇，免不得出宮遊行。一日帶著侍臣，往上林苑飽看景色，但見草深林茂，魚躍鳶飛，卻覺得萬匯滋生，足快心意。
行經虎圈，有禽獸一大群，馴養在內，漢文帝登臨觀虎，漢文帝劉恆就虎圈所養動物提了十幾個問題，上林尉環顧左右，不能回答。看管虎圈的嗇夫從旁代上林尉回答這些問題，答得極周全，想借此彰顯自己熟知業務、有問必答。漢文帝認為做官就應該這樣，上林尉不合格，下詔命令張釋之任命嗇夫頂替上林尉。
張釋之字季，堵陽人氏，張釋之早年和他的哥哥張仲生活在一起。由於家中資財頗多，就捐官做了騎郎，侍奉漢文帝。張釋之為官十年，默默無名，未得升遷，耗費了不少錢財，張釋之深感不安，打算辭官回家。中郎將袁盎知道他德才兼備，惋惜他的離去，就請求漢文帝劉恆調補他做謁者。
張釋之朝見文帝后，就陳說利國利民的大計，漢文帝說：“不要高談闊論，說些接近現實生活、能立刻實施的事吧。”於是，張釋之就秦亡漢興之事發表了自己的見解，漢文帝聽後很滿意，就任命他做了謁者僕射。
每當漢文帝車駕出遊，輒令張釋之隨著。此時張釋之奉諭，半晌不答，再由漢文帝重申命令，乃進問漢文帝道：“陛下試思絳侯周勃，及東陽侯張相如，人品若何？”
漢文帝劉恆答道：“都是忠厚長者。”
張釋之接著說道：“陛下既知兩人為長者，奈何欲重任嗇夫。彼兩人平時論事，好似不能發言。豈若嗇夫利口，喋喋不休。且陛下可曾記得秦始皇麼？”
漢文帝劉恆說道：“始皇有何錯處？”
張釋之說道：“始皇專任刀筆吏，但務苛察，後來敝俗相沿，競尚口辯，不得聞過，遂致土崩。今陛下以嗇夫能言，便欲超遷，臣恐天下將隨時盡靡哩！”
“君子不以言舉人，徒工口才，原是不足超遷，但如上林尉之糊塗，亦何足用！”
漢文帝劉恆聞言，方才稱善，於是採納了張釋之的建議，沒有提拔嗇夫，升授張釋之為宮車令。
張釋之任公車令，掌管宮門事宜。當時太子劉啟（即後來的漢景帝）與梁王劉揖同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門沒有下車，違反了宮衛令。當時的司馬門可是朝堂之重地之處，規定任何人必須下馬或者下車而步行才可以過去。張釋之於是就追上太子劉啟和梁王，阻止他們進宮，並以“過司馬門不下車為不敬”的罪名，向漢文帝劉恆進表彈劾太子和梁王。
西漢初年定有宮中禁令，以司馬門為最重，凡天下上事，四方貢獻，均由司馬門接收，門前除天子外，無論何人，並應下車，如或失記，罰金四兩。
漢文帝劉恆溺愛太子，覺得這些只是小事情，於是置之不理。直到薄太后知道這個事情，於是召漢文帝責罵他教子無方，批評了劉恆，漢文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了這件事，也親自下達特赦令，太子劉啟和梁王才得以進入宮中。漢文帝劉恆覺察到張釋之的與眾不同，就任命他做了中大夫。未多久又升為中郎將。
過了不久，中郎將張釋之跟隨漢文帝和慎夫人到了霸陵。霸陵在長安東南七十里，地勢負山面水，形勢甚佳，文帝自營生壙，因山為墳，故稱霸陵。漢文帝劉恆登臨霸陵，向北眺望，指著通往新豐的道路對慎夫人說：“這就是通往邯鄲的道路啊。”
接著，漢文帝劉恆讓慎夫人彈瑟，自己合著瑟的曲調而唱，心裡很悽慘悲傷，回過頭來對群臣說：“人生不過百年，總有一日死去，我死以後，用北山的石頭做槨，縫隙用切碎的苧麻絲絮堵住，再用漆粘塗在上面，難道還能開啟嗎？”群臣認為這個辦法很好，都隨聲附和。
張釋之向前進言說：“如果裡面有能引起人們貪慾的東西，即使封鑄南山做棺槨，也會有縫隙；如果裡面沒有引發人們貪慾的東西，即使沒有石槨，又哪裡用得著憂慮呢！”漢文帝劉恆稱讚張釋之的說法，後來任命他做了廷尉。
張釋之廉潔平時很有威儀，令很多人忌憚佩服。
有一次，漢文帝劉恆外出行至中渭橋，突然有一個人從橋下跑 出來，驚了漢文帝御駕的馬，漢文帝險些被摔下，十分惱火，就命人拘捕了此人，交給廷尉查辦。 張釋之審訊後，依法判定為“冒犯車駕，罰金四兩”，上奏朝廷。
漢文帝劉恆很生氣，認為判決過輕。張釋之就解釋說：“法律是天子和百姓應該共同遵守的，不應偏私。法有定規，如果加重處罰，如何取信於民。廷尉是天下公正執法的帶頭人，如果廷尉不公正，地方也會不公，百姓就會惶恐不安 ! ”漢文帝劉恆思考了很久才說：“廷尉的量刑判決是對的。”
又有一次，有人偷竊了漢高祖廟裡的玉環，被衛士抓獲，漢文帝劉恆十分惱怒，責令廷尉張釋之嚴懲盜犯。張釋之依照相關法律，奏請文帝判處棄市。漢文帝大怒，認為應當誅其九族。張釋之據法以爭，說：“依照法律，棄市已是最高處罰了。盜竊宗廟器物就誅滅全族，如果以後有人偷挖長陵上的一抔土，又該如何處罰？”漢文帝和薄太后商議良久，批准了張釋之的判決。
中尉條侯周亞夫和梁相山都侯王恬開看到張釋之議論公正，甚為讚歎，就同他結為親密朋友。張釋之由此受到天下人的稱頌。
惟張釋之這般剛直，也是有所效法，彷彿蕭規曹隨。他從騎尉進階，是由袁盎舉薦引入，前任的中郎將，並非他人，就是袁盎。
袁盎是楚地人，他的父親從前是個強盜，後來遷徙到了安陵。呂后時期，袁盎做了呂祿的家臣。漢文帝即位後，其兄袁噲保舉他，他便被任為中郎。
絳侯周勃誅滅呂氏有功，被漢文帝封為丞相，周勃因此甚為得意。漢文帝對待周勃非常恭敬，群臣朝覲退朝後，經常親自目送他下朝。
袁盎因此進諫，問文帝：“陛下認為丞相是怎樣的人？”漢文帝回答說：”丞相是匡扶社稷之臣。”
袁盎說：“丞相只是功臣而已，不能被稱為社稷之臣。社稷之臣應該是與陛下一榮俱榮，一損俱損的。在呂后掌權時，諸呂胡作非為，擅自稱王，劉氏的局勢危急萬分。而當時周勃身為太尉，掌握著兵權卻不能反正。而等到呂后去世，群臣共同討伐諸呂時，周勃掌握兵權，順勢而為而已。因而只能稱作功臣，不能稱作社稷之臣。周勃每每有驕橫欺主之色，而陛下卻謙虛退讓，毫無君臣之禮，臣私下裡認為陛下不應該這樣做。”
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