卻說西漢朝廷連年用兵，賦役繁重，再加上歷屆刑官，多是著名酷吏，但務苛刻暴虐，不體恤百姓人民。
元封天漢年間，漢武帝劉徹複用南陽（今河南南陽市臥龍區）人杜周為廷尉。
杜周本來是南陽太守手下的一名辦事人員，透過巴結上司得利，受推薦給張湯，升為廷尉史。杜周辦事專門看上司的意思。上司中意的人他就故意減輕罪狀，上司厭惡的人他就故意加以打擊。在杜周任廷尉職期間被關入監獄的人數大增，被關監獄的時間也延長。杜周的做法還受到漢武帝的賞識，任命他為御史大夫，上升到三公的地位，家資無數。他的兩個年紀大的兒子都成為重要地區的郡守，控制黃河兩岸重地，而且和他們的父親杜週一樣的殘暴。只有少子杜延年為人較為寬厚。
杜周平素沉默寡言，老成持重，外寬柔而內深刻，史稱“內深次骨”，比起當時以嚴酷著稱的其他一些“酷吏”，執法尤為嚴酷。當上廷尉之後，“其治大放（仿）張湯而善候伺”，即善於揣摩漢武帝劉徹的旨意，“上所欲擠者，因而陷之；上所欲釋者，久系待問而微見其冤狀”，以便開釋。有人責備他說：“君為天下決平，不循三尺法，專以人主意指為獄，獄者固如是乎？”這是批評杜周辦案，不以法律條文為準繩，而以皇帝的意旨為轉移。杜周卻回答說：“三尺安出哉！前主所是，著為律；後主所是，疏為令，當時為是，何古之法乎！”意思是，所謂法律，就是以皇帝意旨為準。詔獄的增加。
漢武帝在位後期，用刑益嚴。杜周任廷尉時，秉承漢武帝旨意，極能嚴歷刻薄之能事。每年二千石以上官吏（指相當於郡守、九卿以上的官吏）因罪下獄的，前後達一百餘人；加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉審訊的案件，每年不下一千餘起。每一起案件所牽連的人數，大的案件達到數百人，小的案件也有數十人。辦案奔跑的路程，近者數百里，遠者數千裡。案件既多，獄吏無法一一地詳細審問，只得按照所告事實引用法令條文判罪，有不服的，便採取嚴刑拷打、逼取供狀的辦法來定案。於是，聽說官府要逮捕的人，都嚇得逃亡藏匿。
有的案件拖延十餘年之久尚未結案。當時告狀的多給別人加上“大逆不道”的罪名，牽連到很多人，廷尉及京師官府所屬的監獄所捕的人多至六七萬人；加上執法官吏任意株連，有時多達十餘萬人。漢武帝所任用的官僚，則以其只是“詆嚴”而碌碌無能，以致“官事寖以耗廢”。對杜周則少有肯定，譏刺其“從諛”，專以秉承上意邀功，獵取高位。
因為戰爭頻繁，賦役苛重，再加上酷吏手段狠毒，視人命為草芥，剝削民脂民膏，導致了齊國（治今山東省淄博市臨淄區）、楚國（治今江蘇省徐州市）、燕國（治今北京市）、趙國（治今河北省邯鄲市）各地小規模農民起義紛起，殺郡守、都尉，攻佔城邑。漢武帝開始派御史中丞、丞相長史督兵攻打，不能取勝。於是任命範昆與張德等為繡衣御史，持虎符發兵圍剿。一地誅殺至一萬多人。經過幾年後，起義首領多被誅殺，但義軍往往繼續反抗。漢武帝頒佈沉命法，規定民亂不能被鎮壓，負責的官吏都要被處死。各地官吏懼被誅，遂上下相匿。
與此同時，漢武帝直接指使者暴勝之，輒歸咎二千石等捕誅不力，往往援照沈命法，好殺示威。
當時初在勃海郡中擔任文學官的雋不疑，精通春秋，其言行舉止必定遵循禮儀規範，聲名聞於州郡。
那個時候，郡國盜賊蜂起。暴勝之被任命為直指使者，身著鮮豔的繡衣，手持鋒利的斧娥，到各地鎮壓盜賊、監察郡國吏政，其執法範圍遠達東部沿海一帶。對違抗其命令的人，暴勝之就以嚴厲的軍興法論處，其威名震動各州郡。暴勝之早就聽說雋不疑很賢良，因此，他巡察至勃海郡後，便派隨從去請雋不疑前來相見。雋不疑頭戴進賢冠，腰挎飾有美玉和木刻圖案的寶劍，身佩環、塊等玉佩，闊袍寬頻，盛裝前往暴勝之住所拜謁。
雋不疑到了暴府門前，門衛想讓雋不疑解下他的佩劍，雋不疑說：“劍是君子的武器裝備，是用來護身的，不能隨便解下來。如果你們一定要我解下佩劍後才讓我進入暴府，那麼請允許我現在就告辭吧。”
門衛於是將這一情況通報給暴勝之。暴勝之開門邀請雋不疑入府，望見雋不疑容貌嚴肅，神態自信，衣冠整齊莊重，暴勝之急忙離開座位拖著鞋起身迎接。
待賓主到堂上坐定，雋不疑端正腰身跪坐在地上說：“我身處荒遠的沿海地區，很早就耳聞暴公子您的威名，但直到今天才有幸與您會面和交談。大凡為官，太剛直則容易受挫折，太軟弱則容易荒廢政務，因此，最好的辦法是在實施威嚴的同時給予恩惠，這樣就能夠建功立業，永保其位。”
暴勝之知道雋不疑不是一個平凡的人，恭敬地接受他的告誡，以很高的禮儀接待他，並向他請教在當時的形勢下施政應採取哪些措施和手段。暴府的幕僚都是從各州郡官吏中選拔出來的優秀人才，他們在旁邊傾聽了雋不疑的談話，無不震驚歎服。直至深夜，雋不疑才離開暴府。於是暴勝之就上表舉薦雋不疑，漢武帝劉徹於是徵召雋不疑到公車署，並任命他為青州刺史。
暴君不暴，虧有諍友，惟雋不疑亦從此著名了。又有繡衣御史王賀，被漢武帝派往魏郡後，既沒有發兵捕殺所謂的“暴民”，也沒有處罰執法不力的郡守，連那些遇敵畏縮不前、臨陣脫逃的官吏，王賀也全都讓他們獲得釋放。魏郡的官吏和百姓都非常感激這位“青天大老爺”王賀的仁德寬厚，紛紛勸導“暴民”自首服罪，使得魏郡當地沒流一滴血，就實現了自主和平的局面。
王賀以和平方式解決魏郡的農民暴動，如此大的功勞，無論怎麼樣也應該獲得朝廷的獎賞。然而在漢武帝劉徹看來，王賀的行為卻是屬於嚴重的“失職瀆職”、“欺君罔上”，擺明不把皇帝“以殺立威”的旨意當回事，在獨斷專行的漢武帝眼裡：忠誠得不夠徹底，那就是徹底的不忠誠。因此，漢武帝劉徹很快便將王賀逮捕進京，準備秋後問斬，但是好在有諸多朝臣為王賀求情，才使王賀僥倖撿回一條性命，只落得罷職的處分。
他曾對身邊人說道：“吾聞活千人有封子孫，吾所活者萬餘人，後世其興乎！”
王賀的話更多的是對自己的安慰以及對其他人的激勵，然而他不知道的是，自己隨口一句話，日後竟然真的實現了。
在被罷免官職以後，王賀回到家鄉，可是等待他的不是尊敬，而是排擠與打壓。王賀的老家東平陵有許多名門望族，而這些所謂的大族最擅長的就是落井下石。在王家失勢以後，當地的大族不斷對王賀進行排擠，王家生活的舉步維艱。
王賀不得已舉家遷往魏郡元城縣委粟裡。由於王賀對魏郡官民有大恩，加之道德高尚，因而被地方上推舉為鄉老。元城當地著名的相士建公曾為王賀看相，預測他們家族在數十年後會出現一位皇后，此後家族會無比興旺發達。
王賀聽後哈哈大笑，認為這個相士只不過是在安慰自己，沒想到五十年後建公的預言會成真。此是後來之事，在此暫時不說。
繡衣直指使者江充，本名齊，字次倩，西漢趙國邯鄲（今河北邯鄲）人。
江充因其妹善操琴歌舞，嫁與趙太子劉丹，才得以成為趙王劉彭祖的座上客。後來劉丹懷疑他將自己的隱私告訴了趙王，二人交情遂惡。因為江齊知道的事太多，劉丹使吏收捕他，竟然讓他逃脫。劉丹便將其父兄抓來殺害了。
江齊倉皇逃入長安，更名為江充，向朝廷告發趙太子劉丹與同胞姐姐及父王嬪妃有奸亂之事，並交通郡國豪猾，狼狽為奸，恣意為害之事。漢武帝劉徹覽奏大怒，下令包圍了趙王宮，收捕趙太子丹，移入魏郡詔底獄嚴治，並判其死罪。
劉彭祖是漢武帝的異母兄，為了救兒子一命，遂上書稱：“江充是個受緝捕而逃亡的小臣，現在隨便耍弄奸詐，讓聖上氣惱，想借您的威嚴以報私怨，後果終難逃烹醢之刑，還是不知悔悟。我願意精選趙國的勇猛之士，前去從軍，抗擊匈奴，為朝廷效力，以此贖劉丹的罪。”漢武帝雖赦其死罪，而其太子地位卻被廢了。
當初，漢武帝在上林苑犬臺宮召見江充，江充請求以平常的穿戴叩見，漢武帝同意了。江充身穿織絲禪衣，服飾有些許婦人意味，絲帽上鳥羽作纓，走動時搖冠飛纓。兼之身材魁梧偉岸，容貌氣派，使漢武帝望見就感到他與眾不同，於是對左右人說：“燕趙真是奇士很多啊。”待江充上前，與他一番談論後，漢武帝大為高興。其實江充如此打扮行事，多半是知道漢武帝素來好美色之事，過去前有寵臣韓嫣、金日磾，都是因為貌美得寵，想來如此就是故意吸引漢武帝的注意，藉此邀寵吧了。
江充請求出使匈奴。漢武帝問他有何打算，回答是“出使應因變制宜，以敵為師，事情不好預先打算。”漢武帝任命他為謁者，出使匈奴歸來後，就拜為直指繡衣使者，督捕三輔境內的盜賊，監察豪貴們的越禮過分行為。
當時貴戚近臣中很多人驕奢越僭，江充一一舉報彈劾，還奏請沒收這些人的車馬，讓他們到北軍營待命抗擊匈奴。
。意心合也語言，阿不法奉，直忠充江得覺帝武漢。錢萬千數得共廷朝次這，錢軍北到位地祿俸按自各們他令，允答帝武漢。罪贖錢出願示表，求哀頭叩裡那帝皇到都，來起恐惶弟子戚貴是於。廷宮出就令無止，衛門知告，中侍臣近的命待營軍北去該些那對，門黃中勳祿給文傳刻即充江，後奏准徹劉帝武漢
”。命詔的后太是“：說主公長陶館，肆放此如何為問喝就，走行車坐上道馳在人等主公長陶館上，出外充江
。收沒馬車，罪從隨把便”。行不都騎車從隨，以可主公有只“：說充江
。不的沾友好族親，尉都衡水任擔他。師京震威是真充江，任信加更他對是於”！此如當應臣人為作“：說徹劉帝武漢，奏上直徑，睬理不充江”。次一恕寬您希。右左教管不日平我怪了道知下陛讓想不是只，馬車得不捨非並我“：說求充江向人派，知得據劉子太。置了抓充江，走行上道馳在馬車著坐臣家的據劉子太皇上遇巧正，宮泉甘往前徹劉帝皇隨陪充江
。很得異詫覺是都，跡蹤無並，拿捕集環人之右左。下拿人之右左令喝忙連，來進劍帶，子男個一見看間之惚恍，宮章建於居閒徹劉帝武漢，日冬年元和徵至。稼禾傷損，災旱年連且而，人仙有見不看是終，次數巡東又徹劉帝武漢，間年數這。思意的平和下天，功有討征取，和徵元改又，年五始太。思意的始更民與取，始太為元改令下徹劉帝武漢，年五漢天
。宮深及禍，案重蠱巫場一出闖遂，嫌生疑積，不怪鬼魔妖是非莫，影形無尚，尋搜此如想暗帝武漢？呢似相此如肖勢時當皇始秦與何。休罷好只，犯真住不拿終始，日一有十至直，安不城全得鬧，查稽戶挨，住關門都把再。獲不索窮，苑林上搜大，士騎輔三發又帝武漢。已而鬼疑神疑花昏眼老己自帝武漢是就際實。人數死誅此因，察失吏門責怒，見看明明是說徹劉帝武漢偏偏
。姐胞之后皇衛是就，人夫賀孫公相丞。界世魅鬼了做變是乎幾，中城安長以所，來往覡巫有多亦，戚貴家故是就。廷宮出於得便，鑽可路門有但，師巫男論無，進引轉輾，士方用任信迷徹劉帝武漢從自
。位之卿公居同子父，僕太的卿九為升直中侍由年二初太在，聲敬孫公子兒的賀孫公
。獄監逮被，後現發被事，萬百九千一錢的軍北用挪自擅，間年和徵帝武漢，令法守不侈奢縱驕，子兒的姐姐后皇衛是己自恃仗聲敬孫公
。世安朱了獲抓然果賀孫公，來後。求請的賀孫公了許允是於徹劉帝武漢。罪的聲敬孫公贖來用圖企，世安朱捕追求請己自賀孫公，案歸捕逮其將於急，獲捕沒還世安朱俠遊的捕搜詔下徹劉帝武漢，時這
。”發告我讓不，我縛束能不也梏桎做頭木的谷斜用，完不寫也子竹的山南伐砍，多很話的訟訴，事的法違相丞發告要正我。了族宗到連牽禍災的相丞“：說著笑，罪贖子兒為他用想賀孫公說聽，俠大的城京是世安朱
。據證之衊汙造製，通結勾中暗們他令，員的地當賂賄錢金用，慨慷人為安世朱為因是過不只些這實其。咒詛言語的毒惡很用，人偶埋上道馳在宮泉甘上且並，上皇咒詛時祀祭在師巫使指、通私主公石和聲敬孫公發告，書上中獄從世安朱，是於
。葛攀藤牽，文深織羅得樂，人的段手辣狠是就來本，周杜尉廷。在坐連主公石把並，辦查訊審併一。賀孫公下拿令下刻立，怒大然，後之覽閱，書文的安世朱了接徹劉帝武漢
。家皇帝這在生不如不倒。盡自詔奉，生再得不亦主公位兩至甚，殺被伉衛，中獄斃暴皆子父賀孫公。死論皆並，羅數悉周杜，言怨些有得不免。子長青衛為伉衛，封奪罪坐來後，爵父襲承本伉衛，親表中為伉衛與又，生所后皇衛是主公邑諸，行妹姊為主公邑諸與，親帝武漢是主公石
。任繼犛屈劉守太郡涿命，缺相丞有所，宜得理辦為以反，惜嘆不毫然居？蠢愚老年是真帝武漢
。侯澎為氂屈劉相丞左給封戶百二千二的地澎將。法常的朝周、堯唐是。才賢用任人親近親。相丞右命任再人賢到得待等，府兩為分史長相丞把，相丞左為氂屈劉守太郡涿命任。理確正出做法由已件案的子父賀孫公。世安朱捕逮名罪邪以，令詔傳假又；亡流產破姓百致導，稅賦加增意隨吏面下；減衰備武使，匹馬耗損又，睏疲畜牲，窮貧民農造而，郡邊到送食糧運轉己自民農讓還，子車作製隊軍的戍屯郡邊給用費減省縣郡的地令，援聲求尋己自為想，郡邊給惠恩施張主作擅還，改悔己自不竟他是但。了久很耐忍經已事些這的做所他對我，吏的流上居位賂賄姓百使致，貨財圖貪；加增法辦想能不，乏缺食糧的兵士邊戍；苦疾的姓百大廣顧不，利謀客門、弟子為來田良的沃加增，事的惡邪出做而重勢高位用利，係關舊故的我和仗依賀孫公相丞前：說史給詔下徹劉帝武漢，春）年19前（年二和徵。子之勝劉王靖山中兄徹劉帝武漢是，氂屈劉
。史豔宮漢段一是也，事此夾。此為是便，面避邢尹為稱人後，見再願不，人兩邢尹此從但。淚珠的妤婕尹住止算才，存溫意曲下當。態此有乃，逮未慚自妤婕尹知，心芳窺帝武漢。去自笑微娥邢。下泣首俯有惟，來話出不說晌半，呆口瞪目妤婕尹得惹，秀是很容姿，常尋過不飾服，至真召奉娥邢及。替頂人別是知便，綻破出瞧眼一妤婕尹，妤婕尹見，娥作扮，宮的令帝武漢。劣優較一，見相娥邢與願，帝武諸請妤婕尹。面會不素人兩。稱之貌，名穡ザ號邢，妤婕為尹。宮後寵爭，姬位兩邢、尹有又，逝病人夫二李王。人夫二李、王寵便，衰後衛，後衛有後之後陳。改不老到，好生帝武漢但。益無始未也卻，言謊半一是雖，生長可謂，料飲作取，屑玉和摻，後以得，掌人仙為名，朝接承，盤托掌用，丈十二高，像銅一鑄中宮在又，法諸導引納吐問訪，士方進引常時，年延得不恐每，十七將壽，久日位在帝武漢惟
。氏趙間河是，人夫弋鉤個一有還外此
。宮王回帶將，車後載子個這把人讓帝武漢是於。異驚為以是很，鉤玉著握中掌見但，開手隨才，候時的個這近接己自帝武漢了到。釋得一無，拳兩開解人從命遂，言所如果，驗看往前自親帝武漢。帝武漢知報人使由當，開不曲拳，的似病怪生是像手兩是但，倫絕麗豔，家趙個一有然果，訪查人遣便，言此了聽，信迷來向帝武漢，子奇有必間此謂，士諸問詢，氣紫青有見，河過巡北帝武漢由傳相
。人夫拳名亦，人夫弋鉤為趙稱。思意的藏屋金是也。宮弋鉤為號，住居使，室一闢特即當？喜不何如，婦著得夫老，幸召即便，中宮既趙
