卻說漢武帝劉徹既已征服大宛國，又想著北討匈奴，特頒詔天下，備述大漢高祖皇帝劉邦受困平城，冒頓單于嫚書呂后，種種國恥，應該洗雪，且舉齊襄滅紀故事，作為引證。齊襄復九世之仇的故事，《春秋》大概之，詳見於《公羊傳》。說得淋漓迫切，情見乎詞。
這個時候已為太初四年（前101年），正是漢武帝在位的第四十年，逢冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河干水涸，漢武帝一再祈雨。且因《詩經》中有《雲漢》一篇，系美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改年號為天漢元年。
春光易老，日暖草肥，漢武帝正要命將士出征，忽然傳報被匈奴扣留的漢朝使者路充國從匈奴國歸來了，詣闕求見。
漢武帝當下召入路充國，問明情形。路充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。路充國為匈奴所拘。原來匈奴兒單于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王呴犁湖為單于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：“我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。”說著，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。漢武帝聞得路充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一週，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。
丞相石慶，已經壽終，可謂倖免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。公孫賀本是衛皇后的姐夫，累次出征，不願入相，只因為漢武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽漢武帝裁決，唯命是從。
前些時候匈奴拘留漢使，漢朝廷亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由漢武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令蘇武齎去金帛，厚贈且鞮侯單于。
蘇武，字子卿，京兆杜陵（今陝西西安）人，為故平陵侯蘇建之次子，蘇建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，以錢贖罪，貶為庶人。嗣復起為代郡太守，病歿任所。
蘇武年輕時憑著父親的庇廕，與兄長蘇嘉、弟弟蘇賢皆官拜郎官，後升任栘中廄監（掌管鞍馬鷹犬的射獵之官）。
蘇武此次受皇帝劉徹之命令出使，也知吉凶難卜，特地與母親妻子親友訣別，帶同副中郎將張勝，以及臨時兼任使者屬吏的常惠等人招募士卒、斥候一百多人同去，終於抵達匈奴。
既然見到且鞮侯單于，蘇武傳達上意，出贈金帛，且鞮侯單于並非真欲和漢，不過是想借此機會得於緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由的倨傲起來，待遇蘇武，禮貌不周。蘇武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。
之前蘇武未曾出使匈奴的時候，曾經有長水的胡人的兒子衛律，衛律漢化頗深，與協律都尉李延年關係親密，受到李延年舉薦出使匈奴，等到使團返回的時候卻恰逢漢朝誅滅李延年家族。衛律害怕受到牽連一併伏誅，便逃出漢朝投降了匈奴。匈奴喜愛他，常在單于左右。
又是一箇中行說。當時的匈奴正因中行說病死，苦於缺乏瞭解漢朝廷的相關人士，一得衛律，於是格外寵信任用，立封他為丁靈王。衛律有從人虞常，雖然隨律降胡，心中甚是不願。適有渾邪王姐姐之子緱王，之前從渾邪王歸降漢朝廷，渾邪王事見前文。嗣與趙破奴同沒胡中，意與虞常相同，兩人聯為知己，謀殺衛律，將劫單于母閼氏，一同歸漢。湊巧來了副中郎將張勝，曾為虞常所熟識，常私下問候，秘密與張勝謀合，說：“聽說漢朝皇帝很恨衛律，我能替漢朝用暗箭射殺他。我的母親和弟弟都在漢，希望他們能得到漢朝的賞賜。”張勝答應了他，並送給虞常許多財物。
張勝志在邀功，不向蘇武告知，竟私自允許，彼此約定，伺隙即發。
一個多月後，匈奴的單于且鞮侯出外打獵，只有閼氏和單于子弟留守。在虞常等七十餘人起事前，一人趁夜逃跑，揭發了他們的計劃。
且鞮侯單于子弟發兵攻擊反叛者，緱王等戰死，虞常被活捉。
且鞮侯單于派衛律審理此案。張勝聽到訊息，擔心和虞常所說的話被揭發，便把事情告訴了蘇武。蘇武說：“事情已經發生了，一定會牽連到我。如果我受到了侵害，就更加對不起國家了。”於是想自殺。張勝、常惠制止了他。
虞常果然供出了張勝。
且鞮侯單于大怒，召集貴族商議，想殺漢使。左伊秩訾說：“如果有人謀害單于，那要怎麼加刑？應該全部招降。”單于派衛律召喚蘇武來受審訊。蘇武對常惠說：“屈節辱命，即使活著，有什麼面目歸漢！”說著拔刀自刺，衛律大驚，連忙抱住蘇武，派人騎快馬找醫生。醫生在地上挖了一個坑，在坑中點火，把蘇武放在坑上，敲他的背讓淤血流出。蘇武本已斷氣，過了半天才有氣息。常惠等人哭泣，用車把蘇武載回營帳。
且鞮侯單于欽佩蘇武的節操，早晚派人探望詢問，把張勝監禁了起來。
蘇武的傷勢逐漸好轉後，且鞮侯單于又派使者勸降蘇武，同時審判虞常，想借此機會使蘇武投降。衛律親手斬殺虞常，說道：“漢使張勝謀殺單于親近的大臣，應當是死罪，但是單于招募願意投降的人，赦免其罪。”舉劍要砍張勝，張勝請降。
衛律對蘇武說：“副官有罪，主官也應當連坐。”
蘇武說：“我本來就沒參與計劃，又不是他的親屬，憑什麼連坐？”
衛律又舉劍對著蘇武，蘇武不動。衛律說：“蘇君，我之前背棄漢朝歸順匈奴，有幸受到了單于的恩寵，賜予了爵位和財富，管理數萬民眾，牛馬牲口堆滿山，才有像今天這樣富貴。蘇君今日投降，明日也會跟我一樣。否則是白白拿身體去做野草的肥料，誰會知道啊！”
蘇武毫無反應。衛律說：“你要是順著我投降了，我就能和你做兄弟。今天不聽我的建議，以後就算想再見我也沒有那麼容易了。”
蘇武罵衛律說：“你為人臣子，不顧恩義，背叛君主和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做什麼？況且單于信任你，讓你決定他人的死生，你公平執法，反而想挑起兩個君主的矛盾，自己坐觀成敗。南越國曾經殺漢朝使者，最後被漢朝消滅，南越國也成了漢朝的九個郡；宛（指大宛）王曾經殺死漢使，最後被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮（指衛氏朝鮮）殺漢使者，立即就被滅國了。只有匈奴還沒遭到這樣的下場罷了。你明知我不降，就是要殺我，令兩國開戰，匈奴的覆滅就從我開始吧。”
蘇武說的義正詞嚴，只是這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好徑殺蘇武，只好往報單于。這也好算是蘇武第三次重生了。
衛律知道蘇武不可脅迫，於是將此情況報告且鞮侯單于。且鞮侯單于越發想使他投降，就囚禁蘇武，置於大地窖內，不供給吃喝。
恰巧碰到下雪天，蘇武臥著嚼雪，同氈毛一起吞下，居然幾日不死。匈奴人以為他是神人，就將蘇武遷至北海（今貝加爾湖），讓他放公羊，說等公羊生小羊才可歸漢。同時把常惠等人安置到別的地方，使不相見。
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。軍回即便，級餘萬首斬，勝獲利廣李，戰下兩，遇相王賢右奴匈與，泉酒至出利廣李。奴匈擊進往前，萬三兵領，利廣李軍將師貳命遂，息訊聞探及。卦變有必奴匈知料，報覆見不日多，後武蘇發遣自帝武漢
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。筆特是也。明表有再文下，基初軔發是番這。志大，武好書讀，孫翁字表，人邽上西隴是國充趙
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