趙充國答：“百聞不如一見。打仗的事很難憑空設想。老臣想先到金城，再計劃攻討的方略。不過羌戎是小敵，違反天意背叛朝廷，消滅他們不須多久，希望陛下把任務交給臣，不要擔心。”
這數語傳達漢宣帝，漢宣帝含笑應諾。趙充國即拜命起行，到達了金城，集結了一萬騎兵，打算渡過黃河，又恐被羌人截擊，就在夜間派遣三支小分隊騎馬銜枚先渡，渡後安營置陣，到了天明，全都完畢。於是大部隊依次全都過渡。約有數十上百名羌人騎兵前來，出現在漢軍近旁。趙充國說：“我軍兵馬剛渡河，已略有倦意，不可追擊羌騎。這些都是驍勇的騎兵，難以制伏，又恐怕他們是誘兵。打仗以消滅敵人為目的，小利不值得貪取。”
於是趙充國命令漢軍不要攻擊，而派騎兵到四望峽中探知，明白此處沒有羌騎。入夜後，趙充國帶領漢軍上了落都山，召集各個分隊的校司馬，對他們說：“我就知道羌人不善用兵。假使敵人調幾千人把守四望碠中，我軍哪能前進呢？”
趙充國用兵注重行進前後的偵察工作，行軍時一定要作好戰鬥準備，宿營一定要壁壘森嚴，特別慎重，又關愛士卒，能做到“先計而後戰”。
他來到設在金城的西部都尉府，日日食宴軍士，士卒都希望為他效力立功。羌人多次前來挑戰，趙充國都命令堅守而不出兵。
捉到的俘虜供認羌人內部各個頭領互相埋怨說：“告訴你不要造反，現在天子派趙將軍前來，年紀有八、九十歲了，擅長用兵。現在請求決一死戰，哪能達到啊！”
這說明羌人畏懼趙充國之用兵，因而內部發生了矛盾。
起初，罕幵羌頭領靡當兒在先零部落叛亂其數日已先派其弟雕庫來向都尉報告這個訊息。雕庫的部民中有不少人待在先零部落中，都尉就把雕庫留下作為人質。趙充國認為此人無罪，就讓他回去告訴羌人部落的其他頭領說：“漢軍前來是誅殺有罪的人，有罪無罪自會分得清清楚楚，不要跟著別人，自取滅亡。天子告誡諸羌人，犯法的人可以捕殺犯法的人，免除他的罪。殺有罪的大首領一人，賜錢四十萬，中首領十五萬，小首領二萬，殺壯年男子三千，殺女子和老小的一千錢，又把他捕獲的人的妻子、兒女、財物全給他。”雕庫唯唯諾諾領受命令，歡躍而去。
趙充國是想憑威信招降、部落及被擄掠者，瓦解羌族聯合之謀，待其鬆懈時擊破之。
當時漢宣帝已大舉徵調了六萬軍隊，而酒泉太守辛武賢上奏說：“各郡部隊都駐守南山，北邊空虛，這種形勢難以持久。有人提議到秋冬再進軍，這是敵虜在境外採用的策略。現在敵虜不時侵犯，那裡寒冷艱苦，漢馬無法過冬，駐守在武威、張掖、酒泉的部隊超過一萬人馬，大多都是羸弱的。可以增加馬的口糧，在七月上旬帶上三十天的糧食，從張掖、酒泉分兵同出，一同攻擊在鮮水上的罕幵部落。敵虜視牲畜如命，現在都被衝散，軍隊如果分幾路出發，即使不能把他們全部消滅，但是可以奪取其牲畜，俘虜他們的妻子兒女，然後退兵返回，冬天再行進攻，大軍頻頻出動，敵虜一定震動瓦解。”
漢宣帝把這封奏書交給趙充國，讓他與瞭解羌人情況的校尉及士兵廣泛討論。趙充國與長史董通年上書進諫，認為匈奴與羌族必有預謀，打算大舉侵擾，以阻塞張掖、酒泉，斷絕漢朝與西域的交通，所以那裡的郡兵尤不可調發，而先零部落首為反叛，其他部落則是被迫脅從，因此趙充國等建議對羌族各部，應當根據主謀與脅從的不同情況區別對待，嚴懲主謀者，寬恕脅從者，選擇瞭解羌俗的良吏撫慰羌民，這才是萬全之策。宣帝將他的上書發給群臣議論。但公卿議論的人的意見完全與趙充國之策相反，認為如果不“先破罕幵，則先零未可圖”。
漢宣帝於是任樂成侯許延壽為強弩將軍，辛武賢為破羌將軍，發璽書嘉納其策。同時發書給趙充國，指責他遲遲不肯用兵，不顧士兵艱苦，不計國家開支；告訴他朝廷已按辛武賢之策行動；命令他帶兵擾亂敵軍，並說天道順當，出兵必勝。
趙充國雖受到漢宣帝的指責，但並沒有放棄自己的主張。他認為將軍帶兵在外，如果適宜固守，就應該以固守之策來安定國家。於是上書承認過錯，趁便陳述戰略部署的得失利害，他在奏疏中說：
臣聽說兵法有“攻不足者守有餘（進攻力量不足的但防守有餘）”的說法，又說“善戰者致人，不致於人（善於打仗的人讓敵人送上門來消滅他，但不被人牽制送上門去）。”現在四千羌打算侵犯敦煌、酒泉，我軍應當整頓兵馬，訓練戰士，等待他們到來。採用“坐得致敵”的方法，以逸擊勞，這是取得勝利的途徑。現在擔心兩郡兵少不夠防守，卻調動他們去進攻，丟下招引敵人上門的策略，卻走上被敵人牽引的道路，臣以為沒有好處。先零羌虜打算反叛，所以與罕幵化解仇恨，締結條約，但是內心不能不擔心漢朝軍隊到來，罕幵背叛他們。我認為先零的計策是常希望先奔赴罕幵的急難，援救他們，使合約堅固，我們先攻打罕羌，先零一定援助他們。現在敵人馬匹肥壯，糧食正充足，攻打他們恐怕不能損傷他們，恰恰讓先零向罕羌施行恩德，使合約堅固，使他們團結。敵人的聯盟堅固，內部團結，精兵二萬多人，又脅迫各小部族，附合的人漸漸眾多，像莫須之類的小部族不容易離間。這樣，敵人的兵力漸漸強大，消滅他們要用幾倍的力氣，臣擔心國家的憂患累計要用十年計算，不是二三年。臣能夠蒙受天子厚恩，父子都在顯貴之列，臣的職位已達到上卿，爵位為列侯，年紀已有七十六歲，即使為皇上的命令去死，也死而不朽，沒有顧念。私下想，對羌用兵的利害得失只有我最熟悉，在臣的計策中，先誅殺了先零，那麼罕幵之類不用勞煩大軍出動便能歸服。如果先零已消滅，罕幵還不願臣服，過了正月就進攻他們，符合使用計策的規律，又正是時候。現在進兵，的確看不到好處，請陛下考察裁奪。
漢宣帝見了此奏，方才省悟，乃報從趙充國的計議。
趙充國領兵突然到達先零羌屯聚之處，使其大為驚恐，拋棄車輛輜重，打算穿過險隘的道路，渡過湟水竄逃，趙充國只是命令漢軍緩速前進，驅逐羌人。有人建議迅速進攻，以擴大戰果，趙充國解釋道：“這些窮寇不能追得太急。慢慢追，他們就會逃跑不回頭，追得急了，他們就會回頭拼命。”
諸將聽後紛紛稱歎。此役中，羌人赴水溺死者數百人，投降及被斬首的有五百多人，漢軍獲得馬、牛、羊十萬餘頭，車四千多輛。漢軍到了罕部落的地界後，趙充國命令不得燒燬住所、損害農牧。
罕部的羌人聽說後，高興地說：“漢軍果然不攻擊我們！”
他們的頭領靡忘派人來說：“願意歸還你們的失地。”
趙充國將此事奏報朝廷，還未得到答覆。靡忘親自前來，趙充國賜給飲食招待，讓他回去告諭部民。
護軍以下的軍官對這件事都有爭議，有說對於這種“反虜”，不可放他回去。
趙充國說：“各位只想照章辦事，以求自安，不是為國家忠心策劃。”他的話還未說完，朝廷答覆的璽書已經到達，命令對靡忘用將功贖罪論處。後來罕羌果然不用出兵就平定。
同年秋季，趙充國患病。漢宣帝聞訊後，下詔給他說：“制書詔告後將軍，聽說將軍腿腳不便又被腹洩折磨，將軍年紀大了，又加上疾病，萬一有不測，朕很擔心。現在令破羌將軍（辛武賢）到營地，擔任將軍副手，趕緊趁有利時機，士氣高昂，在十二月份進攻先零羌。如病情加劇，就留守駐地，不要親自前去，只派破羌、強弩（許延壽）二位將軍即可。”
這時羌眾來投降者已一萬多人，趙充國估計他們必定將自行瓦解動搖，打算讓騎兵解散，讓士兵屯田，等待敵人瓦解。
奏書還未送上去，正好得到命令他進兵的璽書。
趙卬聽聞訊息後害怕起來，派人勸告趙充國說：“如果真的命令部隊去進攻的話，即使軍隊被打垮，將領被殺，危及國家，您能保住將軍之位也可以。進軍無論有利或有害，哪裡又需要爭辯呢？一時不合皇上心意，派御史前來斥責您，將軍的性命尚且不能自保，哪有國家的安定呢？”
趙充國聞言，嘆息道：“為什麼說這麼不忠的話！如果朝廷早用我的建議，羌患還能到這種程度？以前推舉可以出使羌的人，我推舉辛武賢，丞相和御史卻薦舉義渠安國，導致羌事敗壞。金城、湟中的穀物每斛八錢，我勸說司農中丞耿壽昌，購進二百萬斛谷，羌人就不敢妄動。耿中丞只申請購一百萬斛，結果僅得四十萬斛。義渠安國再次出使，耗去儲谷一半。朝廷沒有采納這兩條計策，羌人因此敢於叛逆。失之毫釐，差之千里，已經是這樣了。現在戰爭久久不能結束，四方蠻夷一有風吹草動，就會乘機而起，即使有智謀的人也不能在事後想出對付的好計策，哪裡只是擔憂羌？我堅決死守，聖明的君主可以對他盡忠直言。”
這奏牘呈入闕廷，朝臣多半反對，說他迂遠難成，漢宣帝因復詔道：“如將軍計，虜何時得滅？兵何時得解？可即復奏！”
：道病利陳條再乃國充趙
。效收月朞可決，辜伏即未雖，虜之勝可待以，利地因，時天順。田屯人萬留但，兵罷師班主明而，志叛有人，心離骨。草稠謂草薦，草薦地其失虜今。也一，亡死畏，戚親，利就害避其然，殊雖俗習夷蠻。戰賤而謀貴以是，勝取全以，兵之王帝聞臣
。也一，行並德威，谷致田因，人萬士吏，校九兵步。陳上條逐，事二十宜便田留與兵出不將謹臣
。也二，解瓦至必，渙眾窮勢，地之饒居得不令，虜羌折排
。也三，業農失不，作田共得民居
。也四，費大省以兵騎罷，歲一卒田支可，費之月一馬軍
。也五，武威羌示，羌臨至谷漕湟河循，卒士甲省春至
。也六，城金充，亭郵治繕時暇閒以
。也七，道之勝必得坐，患之墮瘃疫疾霜離，地之寒風於竄，虜之叛反令，出不；倖僥危乘，出兵
。也八，害之傷死追遠阻徑無
。也九，勢之間乘得虜令不外，重之武威損不
。也十，憂之變他生使。種羌皆ぃ—ば大南河驚無又
。也一十，師過上蓆枕從，里千威信，域西制以水鮮至可令，橋道中陿隍治
。也二十，虞不戒以，息豫役徭，省既費大
！擇採詔明唯，利二十失兵出，便二十得田屯留
。心異生再會不該應，部各族羌使遣已前先廷朝，次再。策之全萬是不也，兵用北西給供期長果如，桓烏和奴匈備防付對要需還朝漢況何。的得值不是，財傷兵疲，功無勞徒，軍大出之較但，止全完能不雖掠搶模規小。滅消行自以可就戰不，解瓦行自將就快很，制限被又自，患無備有軍漢見人羌。勞待逸以，通相火烽，絡聯道通用，保自事工防靠倚間此彼，遠高居軍田屯但，足不雖量數士軍、長雖界地的守要需邊沿為認他，次其；束結可便春）年06前（年二爵神到約大，待可日指已潰崩其，衰勢經已羌零先為認他，先首：答回一一奏上國充趙，慮疑的廷朝對針？手聯落部零先與會還否是落部開小、開大？抵何如，軍守各及民農擊襲果如人羌？束結以可時何爭戰：題問個幾了出提，國充趙問詢書復再帝宣漢，奏書是
”！賀預下陛為敢臣，功可定，方有劃規軍將後，事兵習不昧愚臣“：道奏跪相魏相丞。罪服頭叩得只，說可詞無臣群。臣朝的對反前從責斥因帝宣漢。八得中十，贊的次三第；了贊半一有便次二第；三二過不中人十，國充贊次一第，議眾諸詢必，奏一得每帝宣漢。田屯兵罷請奏次三第是已這”！言浮誤勿，決賜見明下陛請“：說又，後了釋解國充趙
：道國充讚詩有。田屯兵罷令詔，策計國充趙依決始帝宣漢。的鑼敲風順個是也
；籌中幄仗全羌平，謀尚且如何力尚
。猷壯克然果老元，速功收載半田屯
。表再回下至待，誰為人是知。攻進張主人有尚偏，定策田屯
