從前漢景帝生長沙定王劉發，劉發生舂陵節侯劉買，劉買生鬱林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽娶湖陽樊重女為妻，生下三子，長子名演，次名劉仲，又次子名劉秀。
建平元年十二月甲子（西元前5年1月15日的夜裡），劉秀出生在濟陽縣縣城內（在蘭考縣境內）的一座漢朝行宮濟陽宮後殿第二內中。
劉秀的父親劉欽當時任濟陽縣縣令。這座行宮原本是漢武帝劉徹所建立的行宮，又稱為“濟陽宮”，自從漢武帝逝世後就一直封閉著。因為妻子臨產沒有合適的地方，劉欽也就顧不得許多，讓妻子住進了行宮。據說，劉秀降生之時，紅光照徹行宮。而在濟陽縣內，當年又有嘉禾生長，一莖生出九穗。劉欽為此給孩子起名“秀”，因他是第三個兒子，所以字“文叔”。
劉秀九歲的時候，父親去世，寄居在叔父劉良家，成童後好稼穡。其長兄劉演，表字伯升，獨有大志，好俠養士，常笑劉秀為耕傭，比諸高祖兄劉仲。劉秀受兄揶揄，也覺業農非計，乃入都求學，拜中大夫許子威為師，肄習尚書，能通大義，嗣因資用乏絕，仍然歸家。劉秀有一姐姐劉元，曾嫁給新野人鄧晨，彼此誼關郎舅，時相往來。一日邀劉秀至穰人蔡少公家，適值賓朋滿座，敘談朝事，鄧晨與劉秀都是後生，幸得少公招呼，參坐末席。
少公素習圖讖，與大眾述及讖語道：“將來劉秀當為天子！”座中有一人起問道：“莫非就是國師劉秀麼？”原來王莽之臣劉歆，也曾究心讖緯，依著讖文，故意改名為秀。所以座客聞少公之言，還道以為是這個劉秀為國師，容易得為天子，故有是問。
少公尚未及答，但聽末座上有笑聲忽起，接說一語道：“怎見得不是僕呢？”
大眾聞聲瞧著，乃是劉秀髮言，都不禁鬨堂大笑。誰知果然是他。劉秀揚長趨出，鄧晨亦告退。
宛人李守，曾為王莽宗卿師，素好星曆讖紀，嘗私語子通道：“劉氏不久當興，李氏必將為輔。”
李通將父語記諸心中，也想做個攀龍附鳳的功臣，至新莽地皇三年，新市兵竄入南陽，平林人陳牧廖湛，也聚眾千餘人，起應王匡王鳳，號平林兵，鬧得南陽境內，風鶴皆驚。李通從弟李軼，因向通進說道：“今日四方擾亂，想是漢室當興，南陽宗室，只有伯升兄弟，泛愛容眾，可與共謀大事，願兄勿失此機！”
李通欣然道：“我意也是如此。”可巧劉秀來宛賣谷，李通與軼乘便迎入，與其商量起義，劉秀並不推辭，即與訂約，歸來告於兄長劉演。
劉演自王莽篡位後，常懷不平，暗中散財傾產，結交豪傑，約莫有百餘來人，至此一齊召集，面與計議道：“王莽暴虐，海內分崩，今復枯旱連年，兵革並起，這是天亡逆莽的時候，我等正好舉事，起復高祖舊業，平定萬世了！”
眾豪傑統拍手贊成，乃分遣親友四出，招募士卒，自發舂陵子弟，指日興師，子弟視為畏途，各謀躲避，競言伯升造反，必將殺我。嗣見劉秀亦穿著軍裝，披絳衣，戴大冠，不由的驚疑道：“他是有名謹厚，為何也這般裝束，莫非果好起事麼？”
竟究是謹厚的好處。乃稍稍趨集，共得子弟七八千人，劉演自稱柱天都部，劉秀年方二十有八，助兄長舉兵起義，專待李通兄弟到來。
李通使弟李軼出招徒眾，自在宛城暗暗佈置，準備起應。不料事機未密，被人發覺，當由守吏帶著兵役，來捕李通。通聞風逃去，李通父守與全家眷屬，不及奔避，盡被拘去。官吏立即報於王莽，王莽立即下令族誅，共死六十四人。
一事未成，便至傾家，也覺可憐。劉演探得李通家屬，俱被捕捉殺戮，料知李通不能起應，乃使族人劉嘉，往說平林新市諸頭目，求他幫助。
劉嘉素有口才，憑著那三寸舌，說動了兩路兵，彼此定議，合兵進攻長聚，又搗入唐子鄉，誘殺湖陽縣尉。
沿途奪取財物，卻是不少，盜眾欲據為己有，劉氏子弟，也要分肥，兩下里爭奪起來，勢且決裂，虧得劉秀臨機應變，好言勸解其族人，令將所得財物，盡交兩路盜兵，盜眾方才喜歡，願與劉秀共同進攻棘陽。
棘陽守兵寥寥無幾，兩三日即得奪下，李軼和鄧晨，亦從他處招得壯丁，來會劉演。
劉演擬進取宛城，率眾至小長安聚，忽然來了王莽將士甄阜和梁邱賜，帶領兵馬，截住中途。劉演怎肯退還？自然麾眾接戰，已殺得難解難分，驀然見天空中降下大霧，籠住兩軍，咫尺不辨南北，王莽軍隊多系騎兵，趁勢蹴踏，劉演眾統是徒步，如何支援？一時紛紛四散，潰走各方。此次劉演傾寨前來，連家眷都帶在後面，滿望順風順勢，直達宛城，不防途中遇著這般敗仗，只好各走各路，顧不得家屬存亡。
劉秀亦匹馬奔逃，路旁碰著女弟伯姬，急忙喚令上馬，並騎前奔。走了半里，又與姐姐相遇，復督促令她上馬同逃。姐姐即鄧晨妻室，單名為元，見劉秀已挾妹同走，怎好三人一同騎馬？便揚手一揮道：“弟妹快走！此時已不能顧我了！毋令一齊喪命！”
劉秀還想要勸，怎奈後面喊聲震地，有追兵驅殺過來，那時只得急走，可憐姐姐劉元及三個女兒，盡被追兵殺死。還有劉秀從兄劉仲，及族人數十，亦敗死於亂軍之中。
劉演退保棘陽，收集殘兵，十去四五，及見劉秀與妹妹到來，心中稍慰。劉秀與兄長述及姐姐劉元和兄劉仲，陷入敵兵，恐怕不能生還，劉演等待了許久，未見蹤跡，想是已死，禁不住涕淚交併。
俄而新市平林兩路賊目，入見劉演道：“莽將甄阜梁邱賜，已渡過潢淳，屯兵泚水，聞他兵勢浩大，不下十萬，所有輜重，悉數留住藍鄉，他卻斷橋塞路，示無還心，眼見得來奪棘陽，與我拚命，我等寡不敵眾，弱不敵強，如何抵禦？不如棄城先走，還可保全生命！”
劉演聽了，很是焦急，只得好言勸慰，教他稍安毋躁，另籌良謀。正惶惑間，忽然有一人賓士進入，朗聲呼道：“下江兵已到宜秋，何不前去乞援呢？”
劉秀在旁介面道：“李兄前來，好了好了！”卻是一條生路。劉演尚未知來人為誰，及劉秀與他說明，才知便是李軼的從兄李通。當下延通入座，問及下江兵來歷，李通答說道：“通未曾起事，家屬先亡，只剩得孑身孤影，奔走四方。探聞下江兵帥王常，頗有賢名，特地致書相招，邀他來攻宛城，今彼已到宜秋，又知君困守棘陽，所以急忙趕來，請君往會下江兵。”
劉演問通曾否熟識王常，李通答說道：“素來相識，何妨往見？我等俱有口舌，還是怕他不成？”
劉演大喜，即與李通同行，並囑咐劉秀一同隨往，一徑至宜秋軍營。營兵見劉演等馳至，問明來意，劉演即答說道：“願見下江一位賢將，與議大事。”
兵士當即入報。此時下江營內，王常以外，尚有成丹等人，共推王常出見，常乃迎入劉演等，見劉演兄弟姿表不凡，已是起敬。
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