卻說鉅鹿(今河北平鄉西南）地方，有一個男子叫馬適求，聽聞王莽殘暴狠虐，惡毒不道，意欲糾合燕趙壯士，入都刺殺王莽，事為大司空掾屬王丹所聞，立即上奏報告，王莽即發兵捕到馬適求，把他碾壓郅死。又遣三公大夫，窮治其黨與，輾轉株連，殺斃郡國豪傑數千人。於是人心益憤，共思誅殺王莽。
魏成大尹李焉，素與卜人王況友善，王況進語李焉道：“新室將亡，漢家復興，君姓李，李音屬徵，音止。徵有火象，當為漢輔，不久必有應驗了。”
李焉深信王況所言，厚自期許。王況又東湊西掇，整合讖文十萬言，出示焉前。焉奉為秘本，囑咐官吏抄錄，其官吏竟竊書逃走，入都報告於王莽，王莽連忙命令逮捕李焉及王況，下獄殺死。
汝南人郅惲，研究天文歷數，知漢必再受命，慨然上書，勸王莽還就臣位，求立劉氏子孫，方能順天應人，轉禍為福。
王莽自然動怒，勒令將郅惲拘繫詔獄，轉思郅惲未起逆謀，不過妄言無忌，情跡還有可原，因此格外加恩，下令緩決，後來下詔大赦，才得將郅惲釋放。想是郅惲命未該死，故得重生。真正僥倖。
王莽見人心思漢，越起噁心，索性遣虎賁將士，攜著刀斧，馳入漢高帝祖廟中，左斫右劈，毀損門窗戶牖，又用桃湯赭鞭，鞭灑屋壁，即將高廟作為兵營，使輕車校尉住著。又記起王況讖文，謂漢室當興，李氏為輔，因特拜侍中李棽為大將軍揚州牧，賜名為聖，遣令統兵擊賊。上穀人儲夏，自請招降盜首瓜田儀，王莽即授官中郎，使他招撫。儲夏去了一趟，取得瓜田儀降書，返報王莽，請王莽加恩封賞。王莽又令儲夏召瓜田儀入朝，面授官爵。誰知儲夏再往，瓜田儀已死去，只得向王莽覆命。王莽再命往求瓜田儀屍體，厚加棺殮，代為起冢設祠，賜諡瓜寧殤男，想借此羈縻餘盜。
偏偏一盜甫死，又添出男女強盜兩人，男強盜叫做秦豐，在南郡間糾集眾人，劫掠良民；女強盜叫作遲昭平，家居平原，粗通文字，擅長博弈，居然招集亡賴少年，約數千人，也想入山落草，做個一時無兩的女大王。前有呂母，後有遲昭平，可謂無獨有偶。
王莽聞報驚心，召叢集臣，詳細詢問平盜方略。群臣尚應聲道：“這都是天囚行屍，命在漏刻，何必多憂？”
獨左將軍公孫祿抗聲道：“盜賊蜂起，咎在官吏，現在太史令宗宣，迷亂天文，貽誤朝廷；太傅唐尊，崇飾虛偽，偷竊名位；國師劉秀，劉歆，顛倒五經，毀滅師法；明學男官名。張邯，地理侯孫陽，造作井田，使民棄業；義和亦官名。魯匡，創設六筦，毒虐工商；說符侯崔發，阿諛取容，壅塞下情，為陛下計，亟應誅此數人，慰謝天下。更宜罷討匈奴，仍與和親，休兵息民，方可圖治。臣看新室大患，不在匈奴，卻在這封域間呢！”
對牛彈琴，徒失人格。這一席話，說得王莽翹起短鬚，現出一張哭喪臉，遽命殿前虎賁，將祿驅出，但嚴令內外牧守，督捕盜賊。
荊州盜王匡和王鳳等，盤踞綠林，氣焰甚盛，牧守接到王莽詔書，不敢怠慢，只好選募壯士二萬人，前往討伐綠林。王匡等出來迎擊，大破官軍，荊州牧自去督戰，又被王匡等擊敗，奪去許多輜重，嚇得荊州牧屁滾尿流，慌忙返奔。約行裡許，忽然突出一大隊強徒，截住去路，為首一位彪形大漢，鬚眉似戟，手持一竿長矛，厲聲呼道：“好漢馬武在此，爾等快留下頭來！”後來馬武降漢，稱呼為中興名將，故此處獨留身份。
荊州牧魂飛天外，連忙命人驅車旁逸，哪知馬武的長矛，已刺入車中，回手一鉤，立刻將車轅鉤倒，把一個金盔鐵甲的荊州牧，覆出地上。荊州牧已拼著一死，又聽馬武大叫道：“我等為飢寒所迫，苛政所驅，不得已落山為盜，並非敢戕殺命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，豈不可恨！我今權寄下汝首，叫汝知過必改，勿再肆虐，如若不信，請看此人！”
說著，手中矛起，刺死驂乘一將，呼嘯而去。荊州牧方敢扒起，旁顧左右，已皆散走，只有一屍首橫在地上，越覺得膽戰心寒，勉強按定驚魂，呆立片刻，才見逃兵陸續趨回，七手八腳的豎起復車，請令乘坐，急急的奔歸州署，此後再不敢輕易出兵擊賊，但閉門高臥罷了。
王匡等人殺敗官軍，復攻破竟陵城，轉掠雲社安陸，虜得婦女數十人，仍回綠林山中，縱歡取樂。百姓失去妻女，無從追尋，報官也是無益，徒落得家離人散，十室九空，皇天有眼，也不使綠林盜賊，安享溫柔，驀然降下一場大瘟疫，把綠林山中的嘍羅，瘟死無數，可見盜賊亦有惡報。盜目乃不敢安居綠林，分途引散。
王常成丹西入南郡，號為下江兵。王匡王鳳馬武，及支黨朱鮪張卬等北入南陽，號為新市兵。王莽遣司命大將軍孔仁，出徇豫州，再起嚴尤為訥言大將軍，與秩宗大將軍陳茂，同略荊州。兩路已發，又接東海警報，盜徒魁首樊崇，勢力甚為猖狂，乃更命太師王匡，與更始將軍廉丹，率兵討伐樊崇。
王莽曾改更始將軍為寧始將軍，至此複稱更始。是時郡國官吏，多畏盜如虎，不敢進剿，惟冀平連帥田況，素稱勇敢，募得壯丁四萬人，各給庫械，明定賞格，刻石為約，樊崇等聞風知懼，相戒不入。
田況上書自請擊賊，所向皆克，王莽擢況領青徐二州牧事。況又上書白莽，略言：“盜賊始發，為勢甚微，咎在地方長吏，不以為意，縣欺郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百，朝廷忽略，不加督責，遂致蔓延連州。及遣發將帥，出擊盜賊，又索郡縣供張，竭資迎送，猶恐不足，尚有何心再顧盜賊？將帥復不能躬率吏士，奮勇前敵，每戰輒為賊所創，遂致罷兵豢寇，釀成鉅變。今洛陽以東，連年饑饉，米石數千錢，臣聞朝廷復遣太師與更始將軍，東向討賊，二人為爪牙重臣，兵多人眾，沿途飢匱，何處供求？愚以為不如慎選牧尹，明定賞罰，叫他收合災民，徙入大城，積藏穀食，併力固守，賊來攻城，急不得下，退亦無從掠食，勢難久存，然後可剿可撫，攻必破，招必降。若徒然多遣將帥，勞苦郡縣，恐為害且過盜賊，請陛下即日徵還各使，俾郡縣少得休息。臣況既蒙委任，二州以內，自可平定，願陛下俯允臣言，定能奏效。”
這一篇奏章，正是當時良策，偏王莽陰加猜忌，疑他沮撓軍心，遽召況為師尉大夫，另派別人替代。
田況一入都，齊地遂空，樊崇等只畏田況，聞田況奉調入朝，相率慶賀。可巧女盜呂母病死，餘盜多散歸樊崇，黨羽益盛，遂有意窺齊，嚴申約束，殺人抵命，傷人償創，居然定出軍律，檄示山東。那王莽太師王匡，與將軍廉丹，奉命東征，就擇定地皇三年孟夏，辭行出都，文武百官，都至都門外餞行。適值天下大雨，全軍皆溼，有幾個老成練達的長者，看著兵士帶水拖泥，不禁背地長嘆道：“是謂泣軍，泣軍不祥。”
天雨也是常事，實因人心怨恨王莽，才有是言。王匡和廉丹，共率銳士十萬人，長驅東進，沿途徵餉索械，備極嚴苛，東人作歌謠雲：“寧逢赤眉，莫逢太師；太師尚可，更始殺我。”
原來樊崇聞匡丹東來，必有大戰，恐黨徒與官兵混鬥，致不相識，因令徒眾用硃色塗眉，作為記號，嗣是號作赤眉。樊崇自申明紀律以後，稍禁虜掠，反不若官軍過境，驅脅吏民，廉丹頗得軍心，惟縱兵為虐，比匡尤甚，故時人有此歌謠。百姓恐慌得很，更兼飢不得食，大率扶老攜幼，奔入關中。關中官吏次第報聞，差不多有數十萬人，王莽不得已開發倉廩，派吏賑饑，官吏多有貪汙，竊取廩粟，饑民仍不得一飽，十死八九。中黃門王業，掌管長安市政，有事白莽，王莽問及饑民情形，王業詭答道：“這等皆是流民，並非真由饑荒，臣看他流寓都門，還是持粱齒肥呢！”乃出取市上所賣粱飯肉羹，入宮示於王莽，說是流民所食，大概如是。
王莽信作真言，遂以為關東饑荒，全是虛報，乃一再遣使至軍，催促廉丹，趕緊剿賊。廉丹得書惶恐，夜召掾屬馮衍，出書相示。馮衍乘間進說道：“海內人民，懷念漢德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相從，將軍今日，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，選賢與能，興利除害，方可顯揚功烈，保全福祿，何必衝鋒陷陣，委身草野，反弄得功敗名喪，貽笑後人呢？”
廉丹搖首不答，馮衍乃退出。過了一天即拔營再進，到了無鹽，正值土豪索盧恢等，據城附賊，廉丹與王匡，麾兵進攻，一鼓直入，殺死索盧恢，斬首萬餘級。當即飛書告捷，王莽遣中郎將齎著璽書，慰勞軍士，晉封王匡廉丹為公，賞賜有功將吏十餘人。王匡既得榮封，急思蕩平盜賊，探得赤眉別校董憲等，聚眾數萬，據住梁郡，乃遽令出兵擊憲。
廉丹進諫道：“我軍新拔堅城，不免勞乏，今且休士養威，徐徐進行！”
王匡忿然道：“行軍全靠銳氣，既得勝仗，正好鼓勇深入，君若膽小，我願獨進。”
說著，便號令軍士，速赴梁郡，自己一躍上馬，揚鞭出城。廉丹不好坐觀，也只得帶領親兵，隨後繼續前進。行至成昌，望見前面排著賊陣，幾與泰山相似，軍士不戰先慌，紛紛倒退，王匡連聲喝阻，尚不肯止。那賊眾已驅殺過來，勢如潮湧，銳不可當，王匡知不能支援，也即退走，慣說大話，往往無能。
賊眾在後追趕，殺斃官軍無數。王匡抱頭逃回，正與廉丹相遇，高聲說道：“賊勢浩大，不可輕敵，快逃走吧！”
廉丹不覺瞋目，說道：“能戰方來，不能戰便死，奈何遽走！”
。言無首俯，慚懷面滿匡王
”。休方死除，將大國為我，走可兒小“：道匡與付擲，節符綬印出取中懷從，憤氣覺越丹廉
。得值不殊，死戰莽王為。亡盡力，眾敵不寡因終，人十數徒賊殺格丹廉，心垓住困丹廉把，上齊擁一賊。軍賊突，進前馬躍即面一，說面一丹廉
。公果為丹廉諡，悼哀書下莽王，聞報實據不得不，走經已匡王有只。死戰皆並，鬥命拼即當”？生獨為何等我，死已公廉“：道說聲同，人餘十二等隆王雲汝尉校下麾
。守鎮，萬十兵統尋王徒司大，倉敖兵屯浚軍將大使又。盜力合匡王與，行東章哀遣即莽王。了死送去出要也，賊平軍赴願自，章哀將國
。始更民與，諸筦六澤山婢奴田井除飭，下天巡分。名時莽王是俱，等憲國司夫大俗風遣擬乃，分萬灼焦得不免，利得見未，敗後勝先，軍一茂陳尤嚴聞嗣
。同不眾比，種龍朝漢是確，準隆口大，眉髯，寸三尺七長，叔文字表，秀為名單，劉是姓本，派嫡發王定沙長為，孫世七之帝景漢是乃？誰為人這。書特書大該應，現出子天命真。山江室漢還索，莽王滅討來要。地封陵舂即，鄉水白南兵起，裔後家漢位一出突，靂霹聲一得覺然忽，發未尚書
