卻說劉秀在薊城，諸將又共思勸進，表尚未上，偏劉秀又下令啟行，從薊城轉至中山，大眾只好整裝隨行。
及已到中山城下，劉秀尚無意逗留，不過入城休息，權宿一宵，諸將趁此上表，請劉秀速上尊號。劉秀仍然不許，詰旦復出城南趨，行至南平棘城，又經諸將面申前議，劉秀答說道：“寇賊未平，四面皆敵，奈何遽欲稱尊呢？”
諸將見劉秀並無允許的意思，正欲退出，將軍耿純奮進道：“大家丟棄親戚鄉里，跟隨大王奔走戰鬥，無非就是為了攀龍鱗、附鳳翼，成功得志。現在功業成就，天人相應，而大王不聽大家的勸告，及時正位，我恐怕大家因此感到失望，會各自離散，大眾一散，就難以複合了。”
劉秀沈吟半晌，方才答說道：“待我三思後行。”口吻已漸軟了。
說著，復前行至鄗，沿途接得兩處軍報，一是平陵人方望等，從長安劫取孺子劉嬰，到了臨涇，立劉嬰為帝，自稱丞相，當被更始帝劉玄聞知，派遣部將李松前往攻打，一場交戰，方望被擊斃，連孺子劉嬰亦死於亂軍中。
說起劉嬰，自是話長。元始五年十二月（西元6年），漢平帝劉衎病死。外戚權臣王莽感到自己當皇帝的條件還不具備，就決定再立一個傀儡。王莽藉口宣帝的年長後人與平帝都是兄弟輩份，不好做繼承人。於是王莽就從漢宣帝玄孫中，選擇最年幼的廣戚侯劉顯的兒子劉嬰為繼承人。
王莽想讓自己做沒有名義的“皇帝”。要行使皇帝的權力，總要編造個理由。上有所好，下必甚焉，果然有人給編造了符命圖讖。在迎立劉嬰即位的當月，武功縣長孟通在挖井時，發現一塊上圓下方的大白石頭，上面寫有“告安漢公莽為皇帝”八個血紅大字。王莽指使群臣把此事稟告給太后王政君。
年愈古稀的太皇太后王政君雖然重用孃家的人，但本心還是想守住劉家的社稷江山，她沒有料到王莽竟然有篡奪皇位的野心，不禁氣憤至極，給予嚴厲斥責。這時，王莽的叔伯兄弟、太保王舜卻告訴老太后：“事已如此，無可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲稱攝以重其權，填服天下耳。”太后王政君被逼得無可奈何，只好按王莽等人的意思下詔書：“令安漢公居攝踐祚，如周公故事，以武功縣為安漢公采地，名曰漢光邑。”
居攝踐祚，是因皇帝年幼不能親政，由大臣代居其位。踐祚，是“即位”的意思，多指帝王而言。古代廟、寢堂前兩階，主階在東稱祚（一作“阼”）階。祚階上為主位，因稱即位行事為“踐祚”。
元后王政君已經同意王莽居攝，群臣就從《尚書》和《周禮》等古籍中尋找周公居攝時的規矩，然後提議王莽居攝的形式。主要內容是：“服天子之服，用天子儀仗，如天子南面朝見群臣，處理政事。出入之際要戒嚴，臣民在其面前要自稱臣妾，一如天子之制。舉行祭祀典禮之時，贊禮者要稱其為‘假皇帝’，臣民應稱其為‘攝皇帝’，其自稱應為‘予’，其公文應稱‘制’。”以上內容與“真皇帝”相比已經沒有多大區別，最後一條是對元后的惟一安慰：“其朝見太皇太后、皇后則仍用臣禮，所居之處，如諸侯制度。
漢平帝駕崩後第二年（西元6年）正月，王莽正式就任“假皇帝”。
他為了表示是西漢帝國的真正主宰，做了三件事：第一件事改元，稱居攝元年。
第二件事，到南郊祭祀天帝，到東郊迎接春天，在明堂舉行大射禮。這些過去都是皇帝主持的事，如今理應由孺子嬰負責，但他只有兩歲，便均由王莽主持。
第三件事，在三月己丑日，尊年僅17歲的平帝皇后（孝平皇后王嬿），即他的女兒為皇太后；立劉嬰為皇太子，號曰“孺子”。
這是中國歷史上的奇聞，“假皇帝”與真太子不同族不同姓。
王莽做攝皇帝，是外戚專權的必然結果。從此，王政君作為維護劉氏政權的形象，已經一去不復返了。無論“假皇帝”還是“攝皇帝”，都是代理皇帝的意思，但實際上王莽此時的權勢早已超過坐在帝位上的孺子嬰了，只是沒有宣佈改朝換代而已。
王莽三月立孺子嬰為太子，立刻引起固守劉氏漢室“正統”觀念的朝臣和宗室子弟的不滿，他們徹底識破王莽假仁假義的面具，有70多位朝臣和地方官吏，或告退，或隱亡，表示忠事劉漢而不為王氏朝官。
王莽雖然對劉姓貴族極盡拉攏、防範之能事，但首先發難的還是劉姓宗室。安眾（今河南鎮平縣東南）侯劉崇在四月起兵反抗，但不久就失敗了，劉崇戰死。
居攝二年（西元7年）月，東郡（今河南濮陽南）太守翟義再次發難，舉起反王莽的大旗。翟義擁立宗室嚴鄉侯劉信為天子，向全國各地發出通告：“王莽毒死平帝，執行天子特權，妄想斷絕漢代的江山社稷，我們要遵從上天的旨意，誅滅王莽！”各郡國紛紛響應，隊伍迅速發展。在古代，正統觀念往往起著支配的作用，所以後來反對王莽的農民起義軍，大都擁立劉姓宗室子孫做號召，如劉玄、劉盆子等。
面對起義軍的壯大，攝皇帝王莽寢食不安，晝夜抱著年幼的孺子劉嬰哭泣，並祈求神靈保佑，宣佈等孺子長大成人後，就主動辭職回家休養。王莽一面擔驚害怕，一面派兵鎮壓。在王莽軍的鎮壓之下，起義軍失敗了。
平息叛亂後，王莽更是躊躇滿志，他一改昔日謙恭有禮的儒者風範，而以一個盛氣凌人的軍事強人的姿態出現在大小臣工面前。勝利讓王莽有恃無恐，加快了當真皇帝的步伐，同時也加速了王莽的毀滅。
翟義等反叛者相繼毀滅，使王莽產生了錯覺，他認為這一定是“天命”所歸！王莽要去掉頭上的 “假”字當真皇帝，要靠符命。所謂“符命”就是編造的“天符之命”或者“聖王受命之符”。於是，各地便紛紛造符瑞來投其所好，急其所需。王莽藉著各地的“符命”，提出要把“攝皇帝”中的“攝”字去掉；把居攝三年改為初始元年（西元8年）。
太皇太后不得不同意，王莽的弄假成真走出了第一步。
既然命符是升官的捷徑，初始元年（西元8年），有“素無行，好為大言“的梓潼（今屬四川）哀章就加緊製做銅匱（匣子），裝了兩條書簡，一個簡冊上寫“天帝行璽金匱圖”；另一簡冊上寫“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”，其中的“某”指漢高祖劉邦，這個“黃帝”就是王莽。意思是天帝和漢高祖劉邦傳位給王莽。“圖”“書”中都寫了“王莽應做真天子”，同時將王莽寵信的幾個大臣以及自己的名字也寫在上面，說這些人應當大官輔佐。
哀章將此銅匱獻給正急於當真皇帝的王莽。王莽立即拜受，表示聽從天神命令，接受禪位。回去坐在未央宮的前殿，即真皇帝位，改國號為“新”，把西元8年十二月初一作為始建國元年正月初一。
王莽稱帝建新，尊王太皇太后王政君為皇太后（後來又改為“新室文母太皇太后”），降劉嬰為定安公（也作安定公），將平原郡的平原、安德、漯陰、鬲、重丘等5個縣，民萬戶，地方百里，作為定安公國（或作安定公國），允許劉嬰在國中立漢祖宗之廟，世代祭祀；改王太后（王嬿）尊號為定安公太后。至此，立國二百一十年的西漢帝國滅亡。
王莽封了劉嬰，但不准他回到封國（定安公國，也作安定公國），把京城的大鴻臚府改建為“安定公第”。王莽將年幼的劉嬰養在安定公第之中，與外界隔絕任何聯絡，甚至乳母也不被允許和他講話，導致劉嬰成人後不識六畜，知識面與幼兒無異。王莽將自己的孫女、王宇的女兒王氏嫁給他做妻子。
更始二年（西元24年），王莽為更始帝劉玄所敗，劉玄徵調隗囂及其叔父隗崔、隗義等，囂將去長安，方望以為更始成敗未可知，所以勸阻，讓其別去長安，隗囂不聽，方望以書辭謝而去。 東漢光武帝建武元年（西元25年）正月，棄離隗囂的方望見“更始政亂，度其必敗”，便對安陵人弓林等說：“前分封安定公的孺子嬰，是漢平帝的後代，因王莽代政而沒有做漢主，如今天下人皆言，劉氏當受命，我等何不立他為王，謀取大功？”弓林等人都很贊成。於是，赴長安求得了孺子嬰回來，“聚黨數千人”在臨涇城（今甘肅鎮原）被立為皇帝。方望做了總理庶務（輔佐君王的丞相），弓林當了掌管四方兵事和賞罰的大司馬。孺子嬰臨涇立帝，遭到了同姓復辟王朝劉玄的竭力反對。不久，更始政權遣丞相李松入安定，摧毀了這個復辟勢力。孺子嬰、方望、弓林等人都被誅殺。劉嬰時年二十一歲，不知葬所。
。興龍元紀，號帝稱僭，言諛熊李曹功了聽復時此，王蜀為立自已，寶李將部玄劉走擊，述孫公個一有還
。州益有奄，盜集叢招，空司大為恢孫公，馬司大為孫公弟使，徒司大為熊李用即，家為號遂，跡發都自因，氏人陵茂系本，子字，述孫公
。後人落免，位正時乘，議計的將諸了依如不，休不二，做不一思此因，平不免未，帝稱敢膽述孫公惟，惜可嘆此為尚，死慘嬰子孺得聞秀劉
”！方萬率表，請眾從俯應正王大，王大仗唯，廟宗保，主無下天，敗必始更“：道議獻容從，謁進命奉異馮。否可定決其與，城鄗至異馮召再，定已見主
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：云語三有首開，文閱被及，字三符伏赤明標上面封，閱一過接秀劉，呈捧手雙，函一出取中袖從華強
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：雲文，從祝讀宣祝，神群祀，宗六禋，天告柴燔，郊南至擁將諸由，駕法乘出，袍龍服，冕帝戴，秀劉王蕭，昇東日旭，爽氣高天值巧，日一這期屆
