卻說洞庭湖西南一帶，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪、樠溪、酉溪、潕溪、辰谿。這五溪附近，統為蠻人所居，叫作五溪蠻。
相傳蠻人是盤瓠之種，盤瓠乃是犬名。古時高辛氏的時候，有個老年婦女住在王宮，患耳朵上的疾病已有一段時間了。醫生為她挑治，挑出一隻硬殼蟲，大小如同蠶繭。這老年婦女離開後，醫生把它放在瓠瓢中（《魏略》稱婦女將其放在瓠瓢中），再用盤子蓋住了它，不久這硬殼蟲就變成了一條狗，它身上的花紋有五種顏色，醫生便把它命名為“盤瓠”，並飼養它。
當時戎吳部落十分強盛，屢次侵犯邊境，君王便派遣將軍去討伐，但總不能擒獲取勝。於是就向全國招募，如果有誰能取得戎吳將軍的首級，就賞金一千斤，分封給城邑一萬戶，還把國王的小女兒賜給他。後來盤瓠銜到一個人頭，叼到王宮門外。國王仔細察看，正是戎吳將軍的頭。國王問各位大臣：“對這件事怎麼處理呢？”各位大臣都說：“盤瓠是牲畜，不能給它做官，又不能給它娶妻。它雖然有功勞，也不要對它實施獎賞了。”國王的小女兒聽說了這件事，稟告國王說：“大王已經把我許諾給天下了。現在盤瓠叼著首級來了，為國家除去了禍害，這是上天使它獲得了這樣的成功，難道是狗的智慧和力量嗎？稱王的人看重諾言，稱霸的人講究信用，您不可以因為我輕微的身軀，而在天下人面前違背了公開的誓約，這是國家的災禍啊。”國王害怕了，因而聽從了她，讓小女兒跟從盤瓠。
盤瓠帶著國王的女兒登上南山，山上草木茂盛，沒有人的行蹤。於是國王的女兒就脫去華貴的宮廷服裝，梳成了奴僕的髮髻；穿上了便於幹活的衣服，跟隨著盤瓠登高山進深谷，最後在石洞中安居了下來。國王很悲傷，老是想念她，於是就派人前去察看尋覓，但老天總是颳風下雨，山嶺震動，雲層陰暗，去的人沒有一個能到達那裡。大概過了三年，國王的女兒便生了六個男孩和六個女孩。盤瓠死了以後，六對孩子自己互相結成配偶，成了夫妻。他們用樹皮紡織，用草籽的顏色來染色，喜歡穿象盤瓠毛色那樣有五種顏色的衣服，裁製的衣服都有尾巴。
後來他們的母親回去了，把這一切告訴了國王，國王派出使者去迎接那幾個男女，這次老天也不再下雨了。這些人衣服色彩斑斕，說起話來含混難辨，吃喝的時候總是蹲著，喜歡山野而厭惡都市。國王順從他們的意願，賜給他們名山大澤，把他們稱為“蠻夷”。
稱作蠻夷的這種人，他們安土重舊。因為他們特殊習性，所以國王用不同平常的法律來對待他們。凡是擁有城邑的君長，都賜給印信綬帶；他們的帽子用水獺皮做成，取義於他們和水獺一樣在江河中尋求食物。今天梁州、漢中郡、巴郡、蜀郡、武陵郡、長沙郡、廬江郡的蠻夷，都是這樣。他們把米飯和魚肉混在一起，敲著木槽叫喊著，用這樣的方式來祭祀盤瓠，這種風俗一直流傳到今天。所以現在的人還說：“露著大腿，繫著短裙，是盤瓠的子孫。”
這個也只是民間風俗傳說，過於荒誕，也可以說是無稽之談，不足盡信。歷代多視為化外，聽他自生自養，只有他出來騷擾，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉光武帝之詔前往征討，沿途遇著蠻眾，一擊便走，勢如破竹。安知非誘敵計？
劉尚以為蠻眾無能，樂得長驅深入，好趁此搗穴平巢，誰知越走越危險，越危險越艱難，滿眼都是深山窮箐，愁霧濃煙。此時正是建武二十四年春季，點明年月。天方暑溼，瘴氣燻人，東漢朝廷的軍士不堪疲乏，劉尚亦自我感覺難以支援，正擬回馬退歸。
這個時候，忽然蠻峒中鑽出來了許多的蠻人，持刀執械，蜂擁前來。那時，劉尚不及奔回，只好捨命與其爭鬥。怎奈何蠻眾四面而奔殺過來，數不勝計，霎時間把劉尚軍隊團團包圍住了，劉尚衝突不出，力竭身亡；其手下都被殺盡，無一生還。未始非平蜀時候，屠戮蜀人之報。蠻眾得了勝仗，愈發無所忌憚，便出寇臨沅。
臨沅縣令飛章告急，並陳明劉尚敗沒情形。光武帝劉秀又派遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前往，雖得保住臨沅一城，終究是步入劉尚之覆轍，不敢輕易進攻。
光武帝待了數月，不見告捷之音，免不得與公卿談及，面有憂容。伏波將軍馬援，已自襄國還朝，聽聞得蠻眾之亂不平，復向光武帝劉秀跟前，自請出徵。兵乃凶事，何苦常行。
光武帝劉秀沈吟半晌，方與語道：“卿年已太老了！”
馬援不待說畢，便答說道：“臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不足言老。”
光武帝劉秀仍然沈吟，馬援急欲一試，便走至殿外，取得甲冑，穿戴起來，再令衛士牽過戰馬，手扶馬鞍，四方顧盼，一時鬚髮飄飄，神采飛揚，真可謂烈士暮年，老當益壯。
光武帝劉秀見馬援豪氣不除，雄心未已，很受感動，笑道：“這個老頭好健康啊！”於是派馬援率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等人率四萬人遠征武陵。
出征前，親友來給馬援送行。馬援對老友謁者杜愔說：“我受國家厚恩，年齡緊迫餘日已經不多，時常以不能死於國事而恐懼，現在獲得出征機會，死了也心甘瞑目，害怕的是一些長者家兒或在左右，或參與後事，特別難以調遣，我獨為此耿耿於心啊。”實是讖語。
杜愔聞言，也覺得馬援所語不祥，但是又不方便說出口，只好勸慰數語，珍重而別。
建武二十五年（49年），馬援率部到達臨鄉，蠻兵來攻，馬援迎擊，大敗蠻兵，斬俘兩千餘人，蠻兵逃入竹林中。此前，當部隊到下雋時，有兩條路可走，一是經壺頭山，一是經充縣。經壺頭山，路近，但山高水險，經充縣，路遠，糧運不便，但道途平坦。究竟該從哪兒進發，劉秀開始也拿不定主意。耿舒就是馬援在出發時說的那些權貴子弟中的一個，想從充縣出發，而馬援則認為，進軍充縣，耗日費糧，不如直進壺頭，扼其咽喉，充縣的蠻兵定會不攻自破。兩個人意見不一致，便上表說明情況，請皇帝裁決，光武皇帝劉秀同意馬援的意見。
三月，馬援率軍進駐壺頭。蠻兵據高憑險，緊守關隘。水勢湍急，漢軍船隻難以前進。加上天氣酷熱難當，好多士兵得了暑疫等傳染病而死。馬援也身患重病，部隊陷入困境。馬援命令靠河岸山邊鑿成窟室，以避炎熱的暑氣。雖困難重重，但馬援意氣自如，壯心不減。每當敵人登上高山、鼓譟示威，馬援都拖著重病之軀出來觀察瞭望敵情。手下將士深為其精神所感動，不少人熱淚橫流。
但耿舒卻在此時寫信給其兄好畤侯耿弇，告了馬援一狀：“前次我上書建議當先進攻充縣，糧雖難運而兵馬得以展開使用，軍人數萬爭先奮進。今困在壺頭不得進，大眾憂鬱將死，實可痛惜。前次到臨鄉，賊無故自己到來，當時如果乘夜攻擊，就可消滅掉。伏波用兵像西域的賈胡，到一處後就止步不前，因此失利。今果然困於疾疫，都如我所預言的一樣。”耿弇收到此信，當即奏知光武帝劉秀。
光武帝劉秀就派虎賁中郎將梁松去責問馬援，並命他代監馬援的部隊。梁松到時，馬援已死。梁松舊恨難消，趁機誣陷馬援。光武帝劉秀大怒，追收馬援新息侯的印綬。
梁松對馬援素有怨恨，原因比較複雜。一是馬援寫信告誡晚輩，梁松曾受到牽累。
馬援當年南征交趾（越南紅海一帶）的時候，在前線聽說侄兒馬嚴、馬敦到處亂髮議論，譏刺別人，而且跟一些輕狂不羈的人物結交往來，便立即寫信勸誡他們。
馬援在勸誡侄兒馬嚴、馬敦的信中說：“我想你們聽到人家過失，要像聽父母之名一樣，耳可以聽到，口不可說啊。喜歡議論人的長短，亂譏刺時政，這是我最厭惡的，我是寧肯死也不願聽到子孫們有這種行為的。你們知道我非常厭惡此事，我之所以要再次講到此事要像男女婚嫁時施衿結褵一樣，申明父母的訓誡，要使你們牢記不忘。龍伯高敦厚周到謹慎，口無異言，謙約節儉，清廉公正有威望，我很愛他、敬重他，願你們向他學習。杜季良豪俠好講義氣，憂人之憂，樂人之樂，好人壞人都合得來，父親死了，幾個郡的人都來弔唁，我愛他敬重他，但不願你們向他學習。學習龍伯高不到家，還是一個謹慎勤勉的人，所謂雕刻鴻鵠不成可以像一隻鶩（刻鵠不成尚類鶩）哩。學習杜季良不到家，就墮落成為天下的輕薄兒，所謂畫虎不成反像犬（畫虎不成反類狗）了。到現在為止杜季良還不可知，郡將下車（意指剛到任）就切齒恨他，州郡也都以此為言。我常為他感到寒心，所以我不願子孫們學他。”
信中舉杜季良之例。杜季良當時正任越騎司馬，他的仇人以馬援此信為據，上奏章控告他，說他：“行為輕薄，亂群惑眾，伏波將軍從萬里外寫信回來以他訓誡兄子，而梁松、竇固與之交往，將煽動輕佻虛偽，敗亂我中華。”
光武帝劉秀閱覽此奏章，把竇固、梁松召來嚴加責備，並且把奏章和馬援的信給他們看。二人叩頭流血，才免去罪過。結果杜季良被罷官，龍伯高則被升任零陵太守。
當初南征交趾時，馬援常吃一種叫薏苡的植物果實。這薏苡能治療筋骨風溼，避除邪風瘴氣。由於當地的薏苡果實碩大，馬援班師回京時，就拉了滿滿一車，準備用來做種子。當時人見馬援拉了一車東西，以為肯定是南方出產的珍貴稀有之物。於是權貴們都希望能分一點，分不到便紛紛議論，說馬援的壞話。但馬援那時正受光武帝劉秀的寵信，所以沒人敢跟皇帝說。馬援死後，有人上書說馬援曾搜刮了一車珍珠文犀運回。馬武、侯昱等人也上表章，說馬援確曾運回過一車珍稀之物。光武帝劉秀聽說，沒有分辨清楚真相，卻因此事更加感到憤怒。
馬援的家人不知當今皇帝劉秀為何如此震怒，不知馬援究竟身犯何罪，惶懼不安。馬援的屍體運回，不敢埋和原來的墳地，只買了城西幾畝地，草草埋葬在那裡。馬援的賓朋故舊，也不敢到馬家去弔唁，景況十分淒涼。
。切悽辭言，冤訴申，書上秀劉帝皇向次六後先，後委原事道知人夫援馬，看們他給章奏的松梁出拿秀劉帝武。罪請廷朝到們兒子妻的援馬和嚴馬兒侄的援馬，後援馬完葬
。平不鳴援馬為書上，前堂朝殿宮到來此為，冤的援馬道知，鄉同的援馬是朱令雲任前
：雲書
！之傷竊臣，冤為莫者生，訟自能不者死，栗怖親宗，興並隙怨，墓歸不葬，門杜屬家。訛之虎有中市言，人三即，》子韓《見夫三，讒之罔誣被橫，言之夫三遇卒，毀其聞未庶眾，過其知不海，傳不士國，絕爵滅名乃，軀捐國為，瘴蠻冒，海江渡南，漠塞出北，年二十二廷朝事得援惟？哉歸生思不，地絕屯久樂豈人，非為必未進不，得為必未深，敗致而速以或，功立而久以或戰夫。存獨不援，疫雖士吏，死而竟未，功有已師，鄉臨拔立，討南復間。州一平克，側徵滅斬遂，心之吝悔無，訣生子妻與援，氣瘴多土，址征出又。脛貫矢飛，戰力怒猛，谷山緣，零先鋤誅，克輒進師，功有兵，郡空守獨而，平略冀隴。人敵糧因，進師全兵，城之亡幾存，急之懸倒救卒，戎羌諭曉，傑豪集招乃，眾邊鎮，使西詔奉援；刻命寄，困飢民士，守堅國為道狄唯，隔斷路冀，隴下漢吳及。州西破卒，策之進宜建援，集未營眾，疑狐計國，囂隗討西駕車，年八武建？耶福之侯封膺，使之郡七邀得知自寧，口虎，淵深馳；佐之言一無旁，間之貴群立孤，死萬冒，難險關間，義聖慕欽，州西自拔，援馬侯息新軍將波伏故見竊！也類傷之言巧悼。計下言猶規末！哉規末心甘其豈，下不而聊據將燕，楚奔而口畏邯章昔！也慎所之國為誠，計不功大，記輒過微，在言讒，外在將大夫。疑自不鹹，然曠臣大，橫田葬禮王以而。通為徹改，諱武漢避，徹蒯即，通蒯赦祖高故。眾於備求不，善一其採；功之人忘不，政聖德王聞臣
。鑑明乞伏，庭闕慄戰。憤悲陳冒，義之越彭哭布欒竊，裡田伏常，十六已年臣！之海厭以，續宜絕宜，罪功援平卿公下願。也者事勤死以謂所援若，義五有臣親之王聖，除功以罪，義之》秋春《聞臣
。王君的理明分十個一是得見不也秀劉帝武，見可此由。援馬葬安令命才這，文奏篇這到收秀劉帝武
。了問追不更事之援馬是於，報奏均宋軍監由，降乞經已亦人蠻陵武在好
。也奇局結之生一其此，終贓誣以，始財輕以，後謗蒙，前生勳建。也奇功立其此，垂於迄而蠻溪五擊，驚不之使而地輔三鎮，址平南，羌諸破西。也奇論持其此，’裹革馬，野邊於死‘曰，’壯益當老，堅益當窮‘曰。也奇謀人為其此，畫計參高，武歸後；福禍陳力，囂隗投先。也奇命自其此，故親散分，客賓屬役，牧田郡邊就而弟子家世以。奇亦局結之生一其，奇功立其，奇論持其，奇謀人為其，奇命自其，子男奇一漢東是自援馬“：是價評的援馬給星景李家學史的朝清
？議建均宋同贊敢人何，主無中軍，歿病已援馬惟。休便休得，降歸制矯意，敝疲眾蠻得聽探，軍監營軍援馬在本，均宋者謁。很得困飢是也，山下得不，守拒高登眾蠻，堪不頓勞來原們士軍，月數頭壺在援馬。援馬於功歸不得不仍，來起將說？易容般這是又何為，眾蠻降收來後，難艱等何，蠻徵次前，題正回話
。恩寡於過免未也人個這秀劉帝武見可。了罷罪論不諸置但，文明恤贈無亦後葬援馬，封嗣得不，子四援馬惟。帛金賜敕，廷朝漢回返均宋待，功論罪定略秀劉帝武。分聽，罪有制矯言自，書上使遣先次途。師班畢事，吏長定設為特，宣言好，見出程單邀復均，均宋報返種。降投願，約定種呂與此因，懼惶免不，程單酋蠻。狀攻進作，旗揚鼓鳴面一；信恩示曉，營蠻馳，詔偽著齎，種呂馬司波伏調制矯乃”！行西命專妨何，家國安可議計有，境出臣忠“：道說然毅卻均宋
”？事是致能，政德何有竟究，河渡北虎，農弘守後，火滅風反，陵江在前“：道問昆劉召特，聞所帝武為事。河渡子負皆並，虎有中山，山多農弘，守太農弘為遷再，熄滅竟火，頭叩火向，災火著遇，昆劉令陵江有還。方有養教，利興民為是都，景王守太江盧，延伍守太真九，颯衛守太桂：吏循的名著個幾有卻，間中令守若至。允平論持。了愧無職稱謂可也，吏大的公奉法守此得，候時平太但，同不逸勞，臣功國開與雖，位爾共靖，有廉清是半，徒諸林杜茂蔡如。公三為作，人老三二用簡惟，後以定平原中自故，更紛喜不，民安重注亦秀劉帝武。紀可跡特無亦故，為無靜清。參曹何蕭即，隨曹規蕭在志，空司為林杜繼及。半減食祿平富比，侯始武封徙但，奪削忍未，勞勳有純因秀劉帝武，國復宜不，室宗非若，侯列代前稱奏司有。將郎中五遷，南田屯又嗣。功有稱頗，營軍帥將諸濟接，道糧領管，州各揚徐荊集安，騎突川潁率使，夫大中大為拜，年五武建。國復使仍故，謁朝來先初武建，守有謹敦，爵封襲世，孫玄世安張侯平富漢前為，純張空司惟。選上膺得，久已勞積，年有駕從以特，勳偉功奇麼什有沒勤馮與熹趙。革沿明標各述敘文下為，事此敘特。徒司為勤馮農司大，尉太為熹趙僕太授另，銜職去免，隆劉事馬司大行將日即。尉太為馬司大改並，大稱得不司二令，議址從追如不，祥不字大以秀劉帝武，逝病連接，人等杜蔡值又，存尚疏，歿已佑朱時此。報不奏，典經法以，名大去並公三令應？此當易豈人後，大稱敢未且賢聖，號名字大無並，空司作禹，徒司作契，代時虞唐稱奏曾，佑朱軍將大義建故來原。章舊易變想要，議前起記又秀劉帝武，卒又況玉而既。空司大為純張僕太，徒司大為況玉守太留陳擢更乃。歿亦茂蔡徒司大，世去復又，月數任林杜，空司大為林杜勳祿進，免被浮朱空司大時是
。笑竊不，了聽右左。話真是卻”！呢此遇然偶過不也這“：道說答昆劉
。名清有素，政市領管，倫五第掾兆京前有又幾未。去退恩謝始昆劉，勳祿為昆劉授面，中策諸書命遂”！了諛貢是便，誇自是不，答作人他若，飾虛無言，者長厚忠是真這“：道歎讚獨帝武
。道要是本，勸祿重！呢應是以下，求是以上非始未這，民牧心專使方，足既養祿，俸吏置增，廉勸意有也秀劉帝武。聲循沒不，吏賢述備，頌稱皆民，平廉政為，後政蒞倫五。守太稽會為倫五拜遂，旨稱對奏倫，事政語與，見倫五召秀劉帝武
。郡中雲居令準且，綬璽于單南授往前，鬱王尉校副，彬段將郎中遣特帝武。于單南為比稱遂人時，藩稱漢向，于單為立自既，比王逐日奴匈說且
。于單南護擁，河西戍留他囑，副為鬱王，將郎中為郴段授並，縣稷郡河西居徙得使，于單南諭嘉復秀劉帝武。恩謝表奉，侍子遣面一，命然欣于單南
”。是為勿如不，心貳有將于單南恐，許允爾遽若；和請來前故，伐見恐自虜北，附歸來新于單南“：道言進莊劉子太皇。決不日連，議集臣群令秀劉帝武，聞奏實據守太威武。親和請乞，郡威武至使遣且，還放續陸，民漢掠所前從將乃，擊進間乘，兵漢引導于單南恐，奴于單奴匈北獨。歸遣數悉，穀錢賜各此至，徙寇避時前，民邊郡八代谷上門雁襄定地北方朔原五中雲凡。邊扞漢助，王侯諸定設亦于單南
：道覆答詔下獨，議依願不秀劉帝武。語等虜平可定，年數出不，擊攻力併，賞購加厚，胡羌募招，塞出將命使誠，下陛諸懸，命死里萬，力乏睏疲，荒虜北在現，盜侵即安，首稽乃窮，信禮知不，利貪奴匈謂略，奴匈北擊請，書上名聯卻，武馬侯虛揚，宮臧侯陵朗。使來絕謝，守太威武諭復乃秀劉帝武
！意朕知各其，卿公侯王諸。民息如不，時其非苟！願至非豈，寇太滅以，半之下天舉能誠。實失多恆，事之聞傳，備警田屯而，強尚狄北且”。臾顓在不憂之孫季恐吾“：曰子孔！乎外邊事遠復而，保自不人，惶驚姓百，息不變災，政善無國今”。敗必雖，政之滅殘。殘者有人貪，安者有其有，強者德廣務，荒者地廣務：曰故。終有而逸，者近謀遠舍；功無而勞，者遠謀近捨。強制能弱，剛制能“：曰》記公石黃《
：是正。聞上表拜，議計陳臚，史掾的長優學文位一有當。否可議商，下以公三令再秀劉帝武。貢朝同一，客胡國諸域西率求且，樂音請並，親和請更，裘及馬貢，下之闕宮的朝漢到來者使遣又奴匈北，年八十二武建為年越
。戎和且筆弭臣詞，武偃惟勤倦主明
。敘再回下待容，詞何奏所，奏人何知
