卻說奉車都尉竇固，之前與諸將出發討伐北匈奴，其他將士俱不得功賞，獨竇固軍隊來到天山，斬獲敵人頗多，大破匈奴呼衍王，奪取了伊吾盧（今新疆哈密西北四堡），並設定了宜禾都尉。這一勝利不僅沉重打擊了匈奴的勢力，也為東漢王朝重新打通了前往西域的道路。因此被漢明帝劉莊加升職位。
竇固本前大司空竇融從子，父親竇友曾受封顯親侯，竇友去歿，而竇固嗣其侯位，
他年輕時因娶光武帝劉秀之女、涅陽公主劉中禮而被拜為黃門侍郎，謙讓而有節行操守。竇固好讀書，喜兵法，因家族身份而顯貴。
漢明帝因他舊住河西，熟悉邊境情況，所以委令竇固北伐。及天山戰勝，功出人上，復有詔令耿秉諸將，並受竇固節度。
竇固得有專閫權，遂欲效仿當初漢武帝的故策，招撫西域，截斷匈奴右臂，用夷制夷。當下派使西行，特選出一個智勇深沉的屬吏，令其與從事郭恂，同往西域。
這人為誰？乃是故文吏班彪之少子班超。
班彪擅長文辭，官至望都長而終。
班彪之長子班固，字孟堅，班固出身儒學世家，自幼接受父伯教育和薰陶，九歲便能文誦賦。班固的父親班彪當時已是遠近聞名的學者，好多人都前來拜他為師或與他探討學問，受父親朋友輩學者的影響，班固開闊了眼界，學業大有長進。班彪晚年潛心續寫《史記》，受父親影響，班固也開始留意史籍。
建武二十年（西元44年），王充到京城洛陽遊學，拜訪班彪，對班固的才能和志向欣賞備至，認為班固將來必定能完成撰著漢代歷史的重任。
隨著年齡的增長，班固開始不滿足於儒學世家的家庭教育。為了進一步深造，班固於十六歲時進入洛陽太學學習，在這裡，他用功苦學，貫通各種經書典籍，不論儒家或其他百家學說，都能深入鑽研，同時注重見識，並不拘守一師之說，不停留在字音字義、枝枝節節的註解上，而是要求貫通經籍的大義。這是他日後能夠成長為一代良史的極重要條件。在這裡，班固結識了崔駰、李育、傅毅等一批同學。由於班固性格寬容隨和，平易近人，不因為自己才能出眾而驕傲，所以得到了同學及士林的交口稱讚。到班彪死時，班固雖然年僅二十三歲，但已具備頗高的文化修養和著述能力。
建武三十年（西元54年），班彪逝世，由於父親去世後生計困難，班固只好從京城洛陽遷回扶風安陵老家居住。從京城官宦之家一下子降到鄉里平民的地位，這對上進心很強的班固是一沉重打擊。
但班固毫不氣餒，立志繼承父親未盡之業的決心並沒有改變。班固認為，父親已經撰成《史記後傳》的部分，內容還不夠詳備，佈局也尚待改進；沒有撰成的部分，需要重新續寫。於是他在父親已成《史記後傳》的基礎上，利用家藏的豐富圖書，正式開始了撰寫《漢書》的生涯，同時積極尋求出仕的機會。
永平元年（西元58年），漢明帝任命東平王劉蒼為驃騎將軍，准許他選用輔助官員四十人，班固認為這是一個出仕的好機會，為了積極舉薦人才，也為了顯示自己的見識和才能，上了一篇奏記（《奏記東平王蒼》）。班固的自薦沒有獲得成功，但他舉薦人才的建議，卻大部分被劉蒼所採納。
永平五年（西元62年），正當班固全力以赴地撰寫《漢書》的時候，有人向朝廷上書告發班固“私修國史”，漢明帝下詔扶風郡收捕，班固被關進京兆監獄，書稿也被官府查抄。“私修國史”罪名很大，同郡人蘇朗曾被人告發偽造圖讖，被捕入獄後，很快就被處死。面對這種嚴峻形勢，班家上下十分緊張，害怕班固凶多吉少。班固的弟弟班超擔心班固被郡署考逼，無法表白，便騎上快馬趕赴京城洛陽，打算上書漢明帝，替班固申冤。
班超策馬穿華陰、過潼關，趕到京城洛陽上書為班固申冤，引起漢明帝對這一案件的重視，特旨召見班超核實情況。班超將父兄兩代人幾十年修史的辛勞以及宣揚“漢德”的意向全部告訴了漢明帝，扶風郡守也將查抄的書稿送至京師。明帝讀了書稿，對班固的才華感到驚異，稱讚他所寫的書稿確是一部奇作，下令立即釋放，並召進京都洛陽皇家校書部，拜為蘭臺令史，掌管和校定皇家圖書。
班固被拜為“蘭臺令史”，受任與前睢陽縣令陳宗、長陵縣令尹敏、司隸從事孟異等人，共同編撰東漢光武帝的事蹟《世祖本紀》。班固與陳宗等同心協力，很快就完成了《世祖本紀》的修撰，得到了明帝的讚揚。由於班固在編撰《世祖本紀》過程中的出色努力，又被晉升為“郎”官（校書郎），負責整理校讎皇家圖書。
班固繼續修撰光武帝一朝的史事，又撰成東漢功臣、平林、新市起義軍和公孫述的事蹟，共成列傳、載記二十八篇，這樣，光武帝一朝的記載大體齊備（即後世《東觀漢記》的光武帝部分。《東觀漢紀》是東漢皇朝的當代史，自明帝以後，章帝、安帝、桓帝、靈帝、獻帝歷朝都有續修，班固則是在它的創始時期作出了重要貢獻，開了一個好頭。）
班固到京師後，弟弟班超與母親也隨至洛陽，因家境貧寒，班超靠替官府抄寫文書來維持生計。班固被漢明帝任命為郎官之後，官階雖低，但與明帝見面的機會增多了，加以班固文才顯露，逐漸得到漢明帝的寵愛。
後來，漢明帝問及為救班固冒險上疏的班超，班固據實以告，漢明帝非常欣賞班超的勇氣和辯才，覺得他未得任用實在可惜，便授班超為“蘭臺令史”。
這期間，班固的職務雖低，卻使班固得到較為安定的生活，更為重要的是，使他有條件接觸並利用皇家豐富的藏書，這就為他日後完成《漢書》提供了重要條件。
班固的弟弟叫班超，字仲升，少有大志，不修細節。當兄長班固應詔時，自己與母親隨入都中，班超在為官府抄寫文書時，每日伏案揮毫，常停下來扔下筆嘆息說：“我身為大丈夫，儘管沒有什麼突出的計謀才略，總應該學學在國外建功立業的傅介子和張騫來封侯晉爵，怎麼能夠老是幹這筆墨營生呢？”旁人聽見他說的這些話，都是嘲笑他的，班超卻說：“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟懷呢！”
男兒當自強。既而與相士敘談，問及將來窮達，相士道：“今日一布衣，他日當封侯萬里！”
班超笑問原因，相士指著班超的面，說道：“君燕頷虎頸，飛行食肉，這就是萬里侯相呢！”
沒多久果然得朝廷特詔，令班超與兄長班固同為官，亦得拜蘭臺令史。就職年餘，又復因事免官，獨竇固器重班超之才，殷勤款接，及出握兵符，遂調班超為假司馬（代理司馬）。前次率領軍隊追擊進攻至伊吾廬城（今新疆哈密西四堡），在蒲類海（今新疆巴里坤湖）與北匈奴交戰，斬獲甚多。班超執戈前驅，得勝回營。竇固很賞識他的才幹，於是派他和從事郭恂一起出使西域。
自光武帝劉秀修文偃武，不願用兵，而西域一帶，便由那裡自主。因此車師、鄯善等國，又去依附匈奴。
莎車國王賢，恃強用兵，並於闐大宛諸國，使部將君得率兵監守。于闐派遣將軍休莫霸，收留集合餘下部眾，進攻擊殺君得，自立為王。
莎車國王賢，當即大為憤怒，督導率領諸國數萬人，前往攻打休莫霸。偏偏又為休莫霸所打敗，傷亡過半，莎車國王賢脫身走歸。休莫霸進伐包圍莎車，身中流矢，方才退兵，逃亡途中幾次幾乎殞命。
國相蘇榆勒等人，共同立休莫霸兄長之子廣德為王。當時龜茲王則羅，為國人所殺，則羅本是莎車國王賢之少子，國人既敢殺死則羅，當然不服莎車，龜茲為莎車所吞併，又恐莎車前往攻打，索性聯屬匈奴，先去襲擊莎車。兩下里爭戰不休，互有殺傷。于闐王廣德，正好趁他疲乏，使弟弟廣仁督兵萬人，直逼到莎車城下。
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