卻說漢章帝劉炟在位十三年，已經改元三次，承襲祖考遺業，國勢方隆，事從寬簡，朝野上下，並稱乂安。漢章帝春秋方富，做了十餘年的太平皇帝，優遊度日，也好算是福祿兩全。
偏至章和二年孟春，漢章帝忽然得病，竟至彌留之際，顧命無甚要囑，但言毋起寢廟，如先帝舊制。俄而崩逝，年只三十三歲。
竇皇后素性機警，即召兄弟入宮，委任樞要之職；一面立太子劉肇為帝，當日嗣位，是謂和帝。
漢和帝甫及十歲，怎能親政？當由竇憲兄弟，召集公卿，提出要議，尊竇皇后為皇太后，臨朝訓政。
群臣公卿等畏憚權威，不敢生異。當即酌定臨朝典禮，頒詔施行。到了春暮，奉葬漢章帝於敬陵，廟號肅宗。
漢和帝尊竇氏為皇太后，史稱“章德太后”。章德竇太后臨朝攝政，尊母親沘陽公主為長公主，增加湯沐邑三千戶。
竇太后欲令兄長竇憲秉政，竇憲尚有所顧忌，未敢遽握總樞，因讓諸前太尉鄧彪，召為太傅。
鄧彪，字智伯，與中興元勳高密侯鄧禹同宗，父名邯，曾官渤海太守，受封鄳鄉侯。鄧彪少有至行，見稱鄉里，旋遭父喪，願將遺封讓與異母弟，因此益得令名，為州郡所辟召；累遷至桂陽太守，亦有政聲，入為太僕，升任太尉，居官清白，為百僚式。後來因病乞休，回籍已有四五年，至是復由公車徵入，接奉竇太后特詔道：
先帝以明聖奉承祖宗至德要道，天下清靜，庶事咸寧。今皇帝以幼年煢煢在疚，朕且佐助聽政，外有大國賢王，併為藩屏，內有公卿大夫，統理本朝，恭己受成，夫何憂哉？
然守文之際，必有內輔，以參聽斷。侍中憲朕之元兄，行能兼備，忠孝尤篤，是阿妹個人私言。先帝所器，親受遺詔，當以舊典輔斯職焉！遺詔亦未必及憲。憲固執謙讓，節不可奪，今供養兩宮，宿衛左右，厥事已重，亦不可復勞以政事。故太尉鄧彪，元功之族，三讓彌高，海內歸仁，為群賢首；先帝褒表，欲以崇化。今彪聰明康強，可謂老成黃耇矣！其以彪為太傅，賜爵關內侯，錄尚書事。百官總己以聽，朕庶幾得專心內位。於戲！讀如嗚呼。群公其勉率百僚，各修厥職，愛養元元，綏以中和，稱朕意焉！
鄧彪受命供職，名為朝中領袖，但國家大權，實操諸竇氏手中。竇憲雖然守侍中原職，卻是內幹機密，出宣詔命。竇篤升任虎賁中郎將，竇篤弟竇景瓌，並得入為中常侍。宮廷內外，只知有竇氏兄弟，不知有太傅鄧彪。
鄧彪且做了竇氏的傀儡，竇氏有所施為，輒令鄧彪代奏，鄧彪不能不依，竇氏遂得任所欲為。竇憲父勳曾經坐罪致死。謁者韓紆，與劾勳案，此時韓紆已病歿，竇憲卻為父報仇，潛令門客刺殺韓紆之子，割得首級，前往祭拜父墓。
竇太后亦為此感到快意，置於諸多此事皆不過問。都鄉侯劉暢，是齊武王劉演之孫，入京弔喪，多日不歸，私與步兵校尉鄧迭親屬，互相往來。鄧迭有母名元，出入宮中，為竇太后所親愛，劉暢即厚禮饋遺，託她入宮言於太后，為己吹噓。
元直任不辭，入宮一二次，即為說妥，由竇太后特旨召見。劉暢喜如所願，進見太后，極力諂媚，叩了好幾個響頭，說了好幾句諛詞。這惡毒婦人家最喜奉承，見劉暢口齒伶俐，禮貌謙卑，不由的引動歡腸，當作好人看待，問答了好多時，才令退去。
未幾復蒙召入，歷久始出。又未幾再蒙召入，居然有說有笑，格外投機。莫非要演呂后審食其故事麼？宮中誰敢多嘴，只有竇憲瞧著，很是不悅，暗想太后一再召劉暢，定有隱情，劉暢若得寵，必致奪權，寧止奪權而已。不如先發制人，結果性命，再作後圖。主見已定，便暗囑壯士，伺查劉暢行蹤，乘機下手。劉暢正滿志躊躇，專望太后賜他好處，按日至屯衛營中，聽候好音，不防背後跟著刺客，一不見機，竟致飲刃，暈倒地上，斷命送終。
刺客早已揚去。衛兵見了劉暢屍體，當然駭愕，立即報聞。竇太后得知訊息，很是驚悼，與汝有何關係？即令竇憲嚴拿兇手。
竇憲反將殺人大罪，推卸到劉暢弟弟利侯劉剛的身上，說他兄弟不和，因有此變。竇太后信為真言，就飭令侍御史與青州刺史，查究劉剛等罪狀。原來劉剛封邑在青州，故兼令青州刺史考治。尚書韓稜，上言賊人就在京師，不宜舍近就遠，恐為奸臣所笑。
竇憲得了此語，恐韓稜疑及己身，急請太后下詔責韓稜。究竟是賊膽心虛。韓稜雖然被責，仍舊堅執前言。三公皆袖手旁觀，莫敢發議，獨太尉何敞，進說太尉宋由道：“暢系宗室肺腑，茅土藩臣，來吊大憂，上書須報，乃親在武衛，致此殘酷。奉法諸吏，無從緝捕，蹤跡不明，主名不定。何敞得備股肱，職典賊曹，意欲親往糾察，力破此案！偏二府執事，二府謂司徒司空。以為朝廷故事，三公不與聞賊盜，公縱奸慝，無人問咎。敞不忍坐視，願充此役！”
宋由乃應許令人調查緝拿。司徒司空二府，聽聞何敞前往鉤考，亦派遣偵查官員隨行，“天下無難事，總教有心人。”結果查得行刺劉暢兇手，實為竇憲主使，當即奏表竇太后。竇太后勃然大怒，立刻向竇憲問狀。何必盛怒至此？竇憲亦無從抵賴，匍匐謝罪。竇太后竟將竇憲錮置內宮，有意加譴。
竇憲自知忤怒太后，恐難保全，於是請求出擊匈奴，以贖死罪。
當時北匈奴逢饑荒之年，部眾多有逃離叛變，鄰國四面侵擾，優留單于為鮮卑所殺，北庭大亂。南單于屯屠何新立，上表漢朝廷，請乘北匈奴紛爭，出兵征伐，破北匈奴成南，併為一國，令漢家無北顧之憂。竇太后得疏表，取來示於執金吾耿秉，耿秉極力推言可伐，獨尚書宋意上書諫阻，因未定議，竇憲乃想此出去，為逃死計。究竟竇太后顧念同胞，未忍將長兄處死，不過一時氣憤，把他禁足而已；轉而想到竇憲既有志圖功，樂得遣他出去，得能立功異域，也好塞住悠悠眾口，免誚失刑。
竇太后於是依了竇憲議，且命為車騎將軍，使執金吾耿秉為徵西將軍，為竇憲副將，發兵討伐北匈奴。竇憲得以出宮部署，仍然威震一時。
兵尚未出，忽然接到護羌校尉鄧訓捷報，乃是擊走羌豪迷唐，收服群羌等語。先是元和三年，燒當羌迷吾，與弟號吾率領羌眾，復來進犯邊疆。隴西郡督烽掾李章，頗有智慧謀略，獨獨就不舉起烽火，暗地裡號召戍卒，埋伏要隘之地。號吾看見隴西無有準備，於是輕騎入境，陷入埋伏當中，慌忙突圍返奔，偏值李章緊緊追來，強弓一發，射傷號吾的坐騎，號吾被馬掀翻下來，為李章所擒。
李章執住號吾，將其獻諸郡守，號吾乞憐道：“我既被擒，也不畏死，但殺死一我，無損羌人，不如放我生還，我當永遠罷兵，不再犯塞了。”
李章以為說得有理，遂轉稟太守張紆，張紆乃放還號吾。號吾回去之後，果然解散羌眾，各歸故地，迷吾亦退居河北歸義城。到了章和元年，護羌校尉傅育，貪功啟釁，招募來人暗中構陷加害諸羌，令他們自鬥。羌人不肯從令，復生異心，走依迷吾。
傅育發諸郡兵數萬人，即欲擊打羌人，大兵未集，倉猝出師，迷吾徙帳遠去。傅育尚不肯罷休，自己率領三千騎窮追，惱動迷吾毒性，設埋伏在三兜谷旁，邀截傅育軍隊。傅育夜晚來到谷口，尚不裝置，頓時致伏兵齊起，兩面掩擊，把傅育軍隊殺死無數，傅育亦做了無頭鬼奴。真是自去送死。
還幸各郡兵赴救，拔出殘眾一二千人，迷吾引去。兵敗情況報告到了京師，有下詔令張紆為護羌校尉，出駐臨羌。迷吾復入寇金城，張紆遣從事司馬防，領兵截擊，大破迷吾，迷吾乃致書乞降。
張紆佯裝允許，待迷吾挈眾到來，陳兵大會，置酒犒眾，秘密將毒藥置入酒中，羌眾飲酒中毒，陸續倒地；迷吾亦筋軟骨酥，不省人事，張紆得指麾兵士，一一屠戮，且剁落迷吾的首級，祭傅育墓，再發兵襲擊迷吾餘眾，斬獲數千人。誘殺迷吾之計，與班超相同，但班超誅殺詐降，張紆戮殺真降，情跡懸殊，不能並論。
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