卻說漢靈帝建寧元年八月，有太白星出現於西方，侍中劉瑜，頗知天文，暗思星象示儆，危及將相，免不得瞻顧旁徨，因而即上奏於竇太后道：“太白侵入房星，光衝太微，象主宮門當閉，將相不利，奸人為變，宜亟加防！”
一面又致書竇武和陳蕃，略言星辰錯繆，不利大臣，請速決大計，毋自貽禍。竇武與陳蕃乃再度協商，籌定計議，先令朱寓為司隸校尉，劉佑為河南尹，虞祁為洛陽令，然後奏請罷免黃門令魏彪，另用小黃門山冰代任，且使山冰入內宮稟告竇太后，收押抓捕長樂尚書鄭颯，送入北寺監獄中。
陳蕃向竇武進言道：“若輩既經收捕，便當處死，何必送他入獄，多煩考訊哩？”
陳蕃言甚是，但徒殺一鄭颯，何足濟事？竇武不肯從，即使山冰會同尚書令尹勳，侍御史祝瑨，就獄審訊鄭颯；鄭颯供詞連及曹節、王甫，尹勳與山冰即據詞復奏，使侍中劉瑜呈入。
竇武躊躇滿志，總道曹節和王甫等人有權無力，唾手可取，不必防備他變，遂放心出宮，歸府待信。蠆蜂尚且有毒，況權閹蟠踞有年，怎可不為之備？
劉瑜呈入奏章，也即退出；不料出納奏章的內官，持了奏本，先去告知長樂宮內的五官史朱瑀。朱瑀聽聞鄭颯被收押，已懷疑懼，且與曹節、王甫等人，素相親善，彼此互為倚托，自然時刻留心；當下索取奏本，私自展閱，看了數行，已經怒火心起，及閱畢後，更覺忍耐不住，自言自語道：“中官不法，自可誅夷；我輩何罪？乃盡欲加誅呢？”
說著，眉頭一皺，計上心來，便大聲喧呼道：“陳蕃、竇武，奏白太后，將廢帝為大逆，此事如何了得？”
他一面故意亂說，一面遍召長樂宮從吏，夤夜入商。當時應召馳至，計得共普張亮等十七人，歃血共盟，謀誅竇武、陳蕃，然後報告曹節、王甫。
曹節倉猝驚起，入宮告訴漢靈帝劉宏說道：“外間喧呶，將不利聖躬，請速出御德陽前殿，宣詔平亂！”
宵小詭謀，煞是可畏！漢靈帝年僅才十三歲，怎知內外隱情？當即依了曹節之言，走出御前殿。曹節與閹黨拔劍相隨，踴躍趨出，乳母趙嬈，亦從至殿中，在旁擁護，傳令閉諸禁門，召入尚書官屬，取出亮晃晃的白刃，脅迫作詔書；尚書官屬，無不貪生，就使心恨閹人，到此亦為威勢所迫，不敢不依言繕寫。曹節也託稱帝意，拜王甫為黃門令，使他持節至北寺獄，收系尹勳山冰。山冰等人時已就寢，突然聽聞有中使到來，急忙披衣出迎，兜頭一看，乃是王甫，且見他張目宣詔，聲勢洶洶，心下不禁懷疑，返身復入；王甫即搶上一步，厲聲吆喝道：“山冰汝敢不奉詔麼？”
道言未絕，手中已拔出佩劍，竟向山冰背後劈去，刀光一閃，山冰已經倒地。尹勳也從夢中驚醒，出外接詔，又被王甫手起劍落，結果了性命。
王甫即就獄中放出了鄭颯，還入長樂宮，竟去劫迫竇太后，索取璽綬，竇太后尚未起床，璽綬已被人取出，獻與王甫。汝不忍人，人將忍汝！
王甫令謁者守住南宮，扃閣門，斷複道，令鄭颯等人持節，及侍御史謁者，前往捉捕竇武和陳蕃。竇武突聞變動，馳入步兵營，與兄長之子步兵校尉竇紹，張弓拒使，射死數人，且召集北軍五校士數千人，屯守都亭，向眾宣令道：“黃門常侍等造反，汝等能盡力誅奸，當有重賞！”
軍士尚將信將疑，勉強聽從竇武之命。鄭颯慌忙奔還，報知曹節和王甫；曹節復矯詔令少府周靖行車騎將軍，使與護匈奴中郎將張奐，率五營兵士討伐竇武。張奐方自北方受徵，回來京都不過二三日，未知底細，一聽聞宮中急詔，當即奉命出來，與周靖會合。王甫又招集虎賁羽林諸將士，出來接應張奐，途中遇著陳蕃，與官屬諸生八十餘人，持刀入承明門，將至尚書門前，八十餘人，何足濟事？
此來意欲何為？因即擺開兵馬，將陳蕃截住；陳蕃等攘臂奮呼道：“大將軍忠心衛國，黃門膽敢叛逆，怎得反誣竇氏呢？”
王甫應聲詬詈道：“先帝新棄天下，山陵未成，武有何功，乃父子兄弟，並得侯封，時常設樂張宴，妄取掖庭宮人，私下縱歡，旬日間積資鉅萬？這四語是誣陷竇武。大臣若此，尚得說是有道麼？公為宰輔，且與相阿黨，豈非不忠？此外更不必說了！”
說著，即指揮軍士，將陳蕃包圍住，陳蕃拔劍叱王甫，詞色愈厲，王甫悍然不顧，竟令軍士一擁齊上，拘拿陳蕃；陳蕃年已垂老，又沒有甚麼武力，所領官屬諸生，多是文質彬彬，如何敵得住軍吏？
眼見是束手就擒，無策逃生。總計陳蕃等八十餘人，一大半被他捕去，押送北寺獄中。黃門從官，通通是權閹羽翼，見了陳蕃捕到，便向陳蕃奮拳伸足，相率毆打踢蹋，罵道：“死老魅尚敢減損我等人員，剝奪我等廩餼麼？”
陳蕃怎肯忍氣，自然反唇相譏，惱動這幫狐群狗黨，報告曹節、王甫，索得偽詔，將陳蕃害死。
時已天明，張奐引兵出屯朱雀掖門，王甫領軍繼至，差不多有數千人，與竇武兩下對壘；王甫又使軍士大呼竇武軍隊，道：“竇武為逆，汝等皆系禁兵，應當宿衛宮省！為什麼從逆抗命？如肯幡然知悟，反正來降，朝廷自當加賞，毋得多疑！”
營府素來畏服中官，且見張奐、王甫等，自內出來，持節指麾，總應該是親受帝命，方得如此張皇，因此心懷顧慮，不願幫助竇武。
張奐領兵多年，善覘敵勢，遙望竇武軍士懈弛，就麾軍進攻，氣勢甚銳；竇武軍隊既已懷疑竇武，復遭張奐軍隊壓迫，料知情勢不佳，不如見機往降，還可免罪受賞，於是彼棄甲，此倒戈，紛紛投入張奐軍中。
自朝至暮，竇武手下只剩百餘騎，怎能支援？不得已拍馬逃走；竇武從 子竇紹亦即隨奔。張奐與王甫驅軍追擊，到了洛陽都亭，得將竇武等圍住；竇武與竇紹惶急萬分，自思無路可脫，先後拔劍自刎。
張奐即將二人梟了首級，繳與王甫，王甫令懸其首級于都亭，示眾三日；張奐有重名，應知竇武忠正，奈何助奸戮忠？本編以追殺竇武，歸咎張奐，具有良史書法。
隨即還兵搜捕竇氏宗族，以及親戚賓佐，一體駢戮；惟將竇武妻妾 貸 死（以財物贖死罪，是為貸死），徙往日南（越南一帶）。
當初，竇武的母親生竇武時，同時生下了一條蛇，便把蛇送入山林中。後來竇武的母親去世，埋葬時還未下棺，有條大蛇自林中出來，直到喪地，用頭擊柩，涕血雙流，俯仰盤屈，表現出極盡哀泣的樣子，好一會兒才離去。當時有智士已目為不祥，至是始驗。
竇武有孫子竇輔，年只二歲，虧得掾吏胡騰，聽聞風聲先趕到竇武家裡，將竇輔抱走，藏匿他處，才得以倖存。他如侍中劉瑜，與屯騎校尉劉述，均被抓捕殺戮，家族也遭誅夷。
曹節、王甫，復迫竇太后徙往南宮；且乘隙報怨，誣稱虎賁中郎將劉淑，暨前尚書魏朗，俱與竇武等通謀，派遣官吏捕拿，二人皆悲憤情急而自盡。餘如公卿以下，前經竇武陳蕃薦舉，盡行黜免，甚至兩家門生故吏，無一逃罪，悉數被禁錮。
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