法顯本姓龔，出生在平陽郡，早年便見證了後趙、冉魏、前燕和前秦勢力的相互取代。他有三個哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔心他也夭折，在他才三歲左右的時候，就把他度為沙彌（即送他到佛寺當了小和尚）。
十歲時，父親去世。他的叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要他還俗。法顯這時對佛教的信仰已非常虔誠，他對叔父說：“我本來不是因為有父親而出家的，正是要遠塵離俗才入了道。”他的叔父也沒有勉強他。不久，他的母親也去世了，他回去辦理完喪事仍即還寺。
二十歲時，法顯受了大戒（和尚進入成年後，為防止身心過失而履行的一種儀式）。從此，他對佛教信仰之心更加堅貞，行為更加嚴謹，時有“志行明敏，儀軌整肅”之稱譽。
東晉隆安三年（ 399年），法顯已在佛教界度過了六十餘個春秋。六十多年的閱歷，使法顯深切地感到，佛經的翻譯趕不上佛教大發展的需要。特別是由於戒律經典缺乏，使廣大佛教徒無法可循，以致上層僧侶窮奢極欲，無惡不作。
法顯為此感到非常憂慮，有一日，法顯和尚遊覽華山的時候，遇到了在東漢時期就從印度來到中國的寶掌和尚。據說寶掌和尚是中印度婆羅門貴族的兒子，出生時間相當於我國戰國時期周威烈王十二年丁卯（西元前414年）七月七日午時出生的人，在東漢末期桓帝之初的建和至永興年間（西元147—153），從尼泊爾進入中國，已經在中國生活了很多年。
法顯看見眼前這個僧人，目光睿智犀利，料想他一定是一個非常有修為的高僧。於是詢問法號，寶掌和尚讓他稱呼自己為寶掌就好了。
法顯出家多年，也是聽說過寶掌和尚的名號的，只是沒有親眼見過他本人。而且又據說他是周朝時期的人，到現在少說也得有七百多來年了，他雖然信仰佛法，但是對這個傳聞還是保留一些懷疑的。
直到現在，親眼看見這個西域僧人自稱自己是寶掌和尚，他心裡就疑惑了很多了。
寶掌和尚，住世界多年，自是得道修有一些神通，而他心通是能知三界六道眾生心中所思所想之事。
此時，寶掌和尚自然是知道法顯和尚心中的疑惑，於是回答道：“這位道友，心有疑惑，謂世間如何有活了幾百歲之人？以為傳聞的寶掌和尚乃是民間百姓杜撰，或有其人，但其人無此長壽乎？道友本姓龔，自小出家，也有六十年之春秋。”
法顯和尚聽了西域僧人寶掌說的話，方才相信眼前乃是得道高僧，並且是名副其實的寶掌和尚，傳聞他前身願力：要在人間住世千年。
法顯和尚連忙合掌行禮，道：“小僧多有冒犯高人。”
寶掌和尚示意他隨自己找了棵大樹，在大樹下，兩人面對面坐下來交談。
寶掌和尚直接就對法顯和尚說：“道友心有煩惱，謂如今佛法傳到華夏，經典不全，僧人戒律不明，甚至為非作歹，你一心想糾正這些不正之風。有如此心，可謂功德已在法界，福德定在眼前。”
法顯和尚說道：“正是，高人道出小僧之疑惑憂愁。小僧不知道如何方能逆轉佛教在華夏之困頓。”
寶掌和尚徐徐說道：“早期佛教傳播以僧侶遷徙和口傳心授為主，佛經的大規模傳入發生在漢明帝時期，比如白馬馱經事件。但是當時也有四十二章經，經本少，人民得到的指導就少。到了漢桓之初，西域僧人安世高始到中夏，安世高認為應當讓人們瞭解佛教，於是萌發了譯述佛經的宏願。共譯佛經三十五部四十一卷，但是主要是小乘系的佛經，百姓對其佛經文字還是晦澀難懂。”
法顯和尚端正身體，仔細地聽講，不敢打斷寶掌和尚的話。
等到寶掌說到這裡，法顯和尚才說道：“大師所說，意思是從天竺傳來的佛經還是太少了。所以佛法在弘揚的時候，仍然有一些弊端。”
寶掌和尚點了下頭，接著說道：“佛教建立之初，佛祖釋迦牟尼隨處說法，並無經書。後面涅盤圓寂之後，弟子感念佛陀教法，為了不使其滅絕法脈，由記憶深廣第一的阿難隨五百羅漢比丘記錄佛陀四十幾年所說的教法與比喻，集合為書，是為佛經。”
寶掌和尚又說：“佛陀滅度之後的三個月到往後的四百年裡，天竺僧人們一共四次結集佛經，並且分化為小乘、大乘之別，如今的佛經大多數只是小乘之法，而且還是有很多缺少的教理沒有說明。佛法廣大，貧僧當初來中華之地之前，雖然有在天竺地區閱讀過許多佛經，但是畢竟都是梵文，一一難講，況且文詞翻譯難免不能讓你們華夏人理解。道友若要平息佛門之亂象，只有西行求法，把還沒有傳到中國的佛經，去天竺國帶來，而且佛經之多，別類不同，路途遙遠，道友只能選擇而帶，自然不可能悉數帶回。”
法顯和尚聽了寶掌高僧這番話，如醍醐灌頂，恍然大悟道：“多謝高道指引，為了維護佛教真理，矯正時弊，貧僧雖然年老，也要西行求法，取回佛經。佛經廣大，這輩子取不完，下輩子我還要去取經，哪怕死到中途，也要讓華夏能有正統的佛經佛法，指引眾生離苦得樂。”
寶掌和尚聽見法顯和尚許下如此大願，道了一句善哉善哉。然後就消失不見了。
而法顯和尚乃是西天如來佛祖的座下弟子金蟬子轉世，當初他在法會之上打個瞌睡，被金鵬向如來告狀，如來於是罰他下凡投胎，為十一世為僧。這一世的金蟬子轉世就是法顯和尚，到了最後第十一世，就是唐朝的玄奘和尚，也就是西遊記裡的唐僧。這是以後之前，暫時不說。
法顯和尚得到寶掌和尚的指導，為了維護佛教“真理”，矯正時弊，年近古稀的法顯和尚毅然決定西赴天竺（古代印度），尋求戒律。
東晉隆安三年（ 399年），這年春天，法顯同慧景、道整、慧應、慧嵬四人一起，從長安起身，向西進發，開始了漫長而艱苦卓絕的旅行。次年，他們穿過河西鮮卑人建立的西秦與南涼，到了北涼王段業管理下的張掖（今甘肅張掖），遇到了智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景五人，組成了十個人的“巡禮團”，後來，又增加了一個慧達，總共十一個人。“巡禮團”西進至敦煌（今甘肅敦煌），得到敦煌太守李暠的資助，西出陽關渡“沙河”（即白龍堆大沙漠）。
法顯等五人隨使者先行，智嚴、寶雲等人在後。白龍堆沙漠氣候非常乾燥，時有熱風流沙，旅行者到此，往往被流沙埋沒而喪命。法顯後來在他的《佛國記》中描寫這裡的情景說：“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標幟耳。”他們冒著生命危險勇往直前，走了十七個晝夜，一千五百里路程，終於渡過了“沙河”，來到了白龍堆以西第的首個綠洲城市--鄯善。那裡也是漢朝時的樓蘭故土。居民最早是原始的地中海-阿富汗型印歐人。在北印度的貴霜帝國崩潰後，又多了一群帶著犍陀羅語的流亡貴族，因此會看起來兼具東西方特色。
普通人的服飾已大體漢化，僅僅是在衣料上以毛織物或者麻為主。但羅布大澤附近的土地貧瘠，十分嚴重的鹽鹼化讓產出很少。雖然支撐了燦爛文化，但反覆爭奪也為這裡的原住民製造著巨大苦難。就在法顯抵達之前，這個小國還被前涼西征與前秦進攻龜茲所牽連。
接著，他們又經過鄯善國（今新疆若羌）到了蔦夷國（今新疆焉耆）。本地居民也是典型的印歐人，國號來自於梵語的阿耆尼，也就是印度教中的火神。但同樣盛行從印度傳來的小乘佛教，並印度的婆羅米字母作為書寫系統。雖然國庫儲備不充足，但是這裡的居民能騎善射，所以經常仗著勇力劫掠過往商旅的財富。
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。年此即份年的歸定決他而,結室晉是乃因原要主的歸其知可便,歷經要主的生一明淵陶合結,慾烈強的歸其了達表,強一之分六的作詩生一其了佔,詩的作所年304元西在他,一之人詩的大偉最上史歌詩國中是明淵陶
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