李萱將曬乾的艾草捆成束，懸在承乾宮的門楣上時，指尖沾了層細碎的綠渣。這味道衝得人鼻頭髮酸，像極了第73次輪迴朱雄英出痘時，太醫熬的藥湯。那時她守在孩子床邊，艾草混著藥味在殿裡漫了整月，直到孩子斷氣，那味道還纏在被褥上，洗了七遍都散不去。
【輪迴記憶：第73次洪武三年，她也是這樣在宮門口掛了艾草，卻被馬皇后說成“巫蠱邪術”，罰她在烈日下跪了三個時辰。膝蓋磨得露出骨頭，血滲進青磚縫裡，她看著郭寧妃在廊下搖著團扇說笑，突然就明白了——這宮裡的善良，從來都是任人宰割的軟肋】
“小主，郭惠妃派人送了盒點心來，說是新做的玫瑰酥。”春桃捧著描金食盒進來，帕子在食盒上擦了又擦，“送點心的小太監說，惠妃娘娘看您近日操勞尚宮局的事，特意讓御膳房做的，還說……讓您得空了去她宮裡坐坐，討教討教‘掌印的門道’。”
李萱的目光落在食盒的鎖釦上，黃銅鎖擦得鋥亮，卻在角落留了道新劃痕——是被針尖撬過的痕跡。她示意春桃開啟食盒，玫瑰酥的甜香混著艾草味湧出來，酥皮上的糖霜閃得像碎玻璃。第70次輪迴，郭惠妃就是用這玫瑰酥下了“軟筋散”，讓她在朱元璋面前摔斷了腿，躺了整整三個月，眼睜睜看著達定妃的侄子接管了西華門的守衛。
“把點心賞給底下的人吧，”李萱用銀簪挑起塊玫瑰酥，簪尖立刻泛了層烏青——是“牽機引”的變種，慢性毒藥，吃了不會立刻發作，卻會讓人日漸虛弱，最後像爛泥一樣癱在床榻上。她把銀簪扔回妝盒，“告訴郭惠妃，多謝她的好意，只是我近日忙著查硃砂的事，怕是沒空去她宮裡叨擾。”
春桃剛走，朱允炆就抱著個布偶貓跑了進來，貓的耳朵缺了半隻，是他自己用碎布縫的。孩子把貓往李萱懷裡一塞，小手攥著她的衣袖：“李姨，我娘說……說讓我把這個給你，她說這貓能‘驅邪’。”
李萱摸著布偶貓的尾巴，針腳歪歪扭扭，卻在肚子裡縫了個硬邦邦的東西。她不動聲色地把貓放在榻上，指尖順著針腳摸索，摸到個圓滾滾的物件——是顆用硃砂畫滿符咒的核桃！第76次她在呂側妃的妝匣裡見過一模一樣的，據說能“吸人精氣”，貼在枕頭底下，不出半年就能讓人油盡燈枯。
“你娘還說什麼了？”李萱的聲音放得很柔，指尖輕輕捏了捏朱允炆的臉頰，孩子的皮膚涼得像塊玉，“她有沒有說，這貓是從哪來的？”
朱允炆的眼睛眨了眨，小舌頭舔了舔嘴唇：“娘說是馬皇后娘娘宮裡的劉女官給的，還說……還說讓我務必看著你把貓放在枕頭邊。”他突然抱住李萱的腰，臉埋在她的衣襟上，“李姨，我不想讓你有事，娘說……說你要是死了，父皇會不高興，英兒弟弟也會哭的。”
李萱的心像被針紮了下。這孩子什麼都知道，卻還要被呂氏當槍使。她拍著他的背安撫：“姨母不會有事的，這貓這麼可愛，姨母會好好收著的。”她把布偶貓塞進朱允炆懷裡，“不過這貓太貴重了，還是讓允炆替姨母保管吧，等你娘想通了，再還給她好不好？”
朱允炆似懂非懂地點點頭，抱著貓跑出去時，鞋跟在門檻上磕了下，差點摔倒。李萱看著他的背影，突然想起第75次輪迴，這孩子也是這樣，抱著個布偶來找她，裡面藏著的卻是把淬了毒的小匕首——呂氏讓他“不小心”劃破她的手。
“小主，常將軍派人來了，說……說查硃砂的事有眉目了。”小太監在門外稟報，聲音帶著急意。
李萱起身往偏殿走，廊下的艾草被風吹得嘩啦響，像有人在耳邊低語。偏殿裡，常遇春正拿著張紙看，眉頭皺得像團擰在一起的布。看見李萱進來，他把紙往桌上一拍：“李才人你看！這是採買硃砂的清單，簽字的太監叫王祿，是馬皇后的遠房表侄！而且……”他壓低聲音，“這王祿上個月去了趟西華門，和達定妃的弟弟見了面，兩人在茶館裡待了整整一個時辰！”
李萱拿起清單，墨跡果然和劉女官賬冊上的一樣，是馬皇后宮裡的松煙墨。她的指尖在“達定妃弟弟”幾個字上頓了頓，想起第78次觀星臺的黑袍人，那人的腰間掛著塊玉佩，和達定妃常戴的那塊一模一樣——是時空管理局的標記！
“常將軍，”李萱把清單折起來塞進袖中，“能不能勞煩你盯著王祿，看看他接下來會和誰見面？尤其是……穿黑袍的人。”
常遇春的眼睛亮了亮：“才人是說……那些黑衣人？”他想起觀星臺的事，臉色沉了下去，“放心，末將這就去安排，定不會讓他跑了！”
常遇春剛走，李德全就喘著氣跑進來，手裡拿著個信封：“陛下！李才人！馬皇后娘娘在坤寧宮設宴，說是……說是為了給英兒殿下壓驚，讓所有嬪妃都去呢！”
李萱展開請柬，灑金的紙上寫著“酉時三刻，坤寧宮夜宴”，落款處蓋著馬皇后的鳳印，印泥紅得像血。她的心臟猛地一縮，酉時三刻正是月亮剛升起來的時候，第71次輪迴，馬皇后就是在這樣的夜宴上，讓她喝下了那杯毒酒，理由是“她用魘鎮害了郭寧妃的孩子”。
“陛下在哪？”李萱把請柬攥成一團，紙角劃破了掌心。
“在御書房呢，”李德全擦著汗，“還說……還說讓您也過去一趟，說是有要事商量。”
御書房的檀香比別處濃，混著墨味，形成種沉悶的香。朱元璋正趴在案上看奏摺，龍袍的袖子捲到肘部，露出結實的小臂，上面還留著觀星臺的傷疤。看見李萱進來，他放下硃筆，指了指桌上的點心：“剛讓御膳房做的桂花糕，你嚐嚐，還是你喜歡的那個味道。”
李萱拿起塊桂花糕，放在嘴裡慢慢嚼著，甜意漫開，卻壓不住心底的寒意。“陛下，馬皇后設宴，您覺得……她想做什麼？”
“還能做什麼，”朱元璋靠在椅背上，捏了捏眉心，“無非是想借著夜宴敲打敲打你，順便給她的人找個由頭往上爬。”他頓了頓，握住她的手，掌心的溫度燙得她指尖發麻，“別怕，有朕在，誰也不敢動你。”
李萱看著他眼底的紅血絲，知道他又熬夜看奏摺了。第76次輪迴，他也是這樣，為了護著她，和馬皇后吵了整整一夜，第二天早朝時差點暈倒在金鑾殿上。她把剩下的桂花糕塞進他嘴裡：“陛下也吃點，等會兒夜宴，怕是沒什麼好東西能吃。”
朱元璋咬著桂花糕，突然笑了，把她拉進懷裡：“那我們就早點回來，朕讓御膳房給你做夜宵，你不是一直想吃餛飩嗎？”
李萱靠在他懷裡，聽著他有力的心跳，突然覺得那些陰謀詭計都變得不那麼可怕了。她想起第78次在觀星臺，他為了護她，被黑袍人砍了一刀，血順著傷口往下流，染紅了她的衣襟，他卻還笑著說“這點傷不算什麼”。
“陛下，”她抬起頭，迎上他的目光，“夜宴上，不管馬皇后說什麼，你都別生氣，好不好？”她怕他像第71次那樣，為了維護她，和馬皇后徹底撕破臉，最後不得不犧牲她來平息淮西勳貴的怒火。
