坤寧宮的琉璃瓦在日頭下泛著冷光，李萱踩著漢白玉臺階往裡走時，裙角掃過階邊的青苔，沾了點溼意。
青禾跟在身後，小聲唸叨：“姑娘，您看郭寧妃她們看您的眼神，跟要吃人似的。”
李萱沒回頭。殿門口聚著七八位嬪妃，郭寧妃正和呂氏湊在一起說話，見她來，兩人同時住了口，眼底的譏誚沒來得及藏住。其餘人或低頭弄著袖口，或假意賞玩廊下的盆栽，氣氛微妙得像拉滿的弓弦。
“萱姑娘來了？”碧雲從殿內迎出來，臉上堆著笑，眼神卻在她頸間的雙魚玉佩上打了個轉，“皇后娘娘正等著呢，快請進。”
李萱頷首道謝，抬腳邁入正殿。馬皇后端坐在主位上，穿一身石青色繡暗紋的常服，髮髻上只簪了支白玉簪，瞧著比往日更素淨些。她身邊站著劉姑姑，正低頭為她續茶，手腕上那隻銀鐲子隨著動作輕晃，反射出一點冷光。
“給皇后娘娘請安。”李萱屈膝行禮，目光不經意掃過桌案，上面擺著幾碟精緻點心，其中一碟杏仁酥看著格外眼熟——和前世某次宮宴上，讓她險些喪命的那碟，樣式竟有七分像。
馬皇后抬手示意她起身：“不必多禮，坐吧。”她聲音溫和，指尖卻在茶盞沿輕輕摩挲著，“昨日皇上說你懂些藥理？”
李萱在側位坐下，剛要答話，郭寧妃就搶著開口：“皇后娘娘有所不知，這位萱姑娘可厲害了，前幾日郭惠妃宮裡丟了首飾，就是她查出來的呢。”她語氣誇張，像是在誇讚，眼底卻滿是嘲諷，“不過也是，畢竟是從浣衣局出來的，見的腌臢事多，查這些倒順手。”
呂氏捂嘴輕笑：“寧妃姐姐這話就不對了，能從浣衣局爬到御前，可見是個有本事的。”
這話更陰毒，明著說她有本事，暗裡卻罵她不擇手段。
李萱端起面前的茶盞，氤氳的熱氣模糊了她的表情：“能在御前當差，全憑皇上恩典。至於查案，不過是運氣好罷了。”她語氣平淡，既不辯解，也不示弱。
馬皇后適時開口打斷她們：“都是自家姐妹，說這些做什麼。”她看向李萱，笑容溫和，“聽說你小時候遭了不少罪，還懂草藥？”
“只是流浪時學過些皮毛，不敢在娘娘面前班門弄斧。”李萱放下茶盞，指尖在微涼的杯壁上輕輕點了點。她記得馬皇后年輕時也曾跟著朱元璋在軍中奔波，懂些粗淺的醫理，此刻提起這個，不知是何用意。
劉姑姑忽然走上前，端起那碟杏仁酥：“姑娘嚐嚐這個？這是娘娘特意讓人做的，知道姑娘喜歡吃甜的。”她笑得滿臉褶子，眼神卻直勾勾盯著李萱的手。
李萱的指尖頓了頓。前世那碟杏仁酥裡摻了曼陀羅花粉，吃著沒異樣，過後卻會讓人四肢發軟，意識模糊。她記得當時也是劉姑姑親手遞過來的，說辭幾乎一模一樣。
“多謝劉姑姑。”李萱沒伸手，反而看向馬皇后，“說來慚愧，臣妾前些日子誤食杏仁，鬧了肚子，太醫說暫時不能碰這些。”
這話半真半假。她的確對杏仁過敏，但只是輕微紅疹，遠不到不能碰的地步。
劉姑姑的手僵在半空，臉上的笑有些掛不住：“原來是這樣，是老奴考慮不周了。”
馬皇后放下茶盞，目光在李萱臉上停留片刻：“既如此，那就嚐嚐別的吧。”她指了指另一碟綠豆糕，“這是用今年新收的綠豆做的，清爽得很。”
碧雲立刻上前，取了塊綠豆糕放在李萱面前的碟子裡。糕點入口細膩，帶著淡淡的薄荷香，李萱慢慢嚼著，眼角的餘光瞥見劉姑姑悄悄退到了殿角，與一個小太監交換了個眼神。
那小太監正是昨日去偏殿送炭火的那個。
李萱心裡一緊，面上卻不動聲色，繼續和馬皇后說著些無關緊要的閒話。話題從天氣說到宮裡的花，又轉到太子朱標近日的功課上，馬皇后談吐得體，句句都透著皇后的端莊，可李萱總覺得她話裡有話，像是在試探什麼。
“說起來，”馬皇后忽然話鋒一轉，“前幾日皇上為了護著你，連我當年送他的那方硯臺都扔了，這事你知道嗎？”
李萱握著茶杯的手緊了緊：“臣妾略有耳聞，正想向娘娘賠罪。”
“賠罪就不必了。”馬皇后笑了笑，笑容卻沒到眼底，“皇上心疼你，是你的福氣。只是這後宮之中，光有皇上的寵愛是不夠的，還得懂規矩，知進退，你說是不是？”
這話裡的敲打再明顯不過。郭寧妃等人立刻附和，七嘴八舌地說著“皇后娘娘說的是”“萱姑娘年輕，是該多學學規矩”。
李萱站起身，再次行禮：“娘娘教誨，臣妾記下了。往後定當謹守本分，絕不給皇上和娘娘添麻煩。”
她姿態放得極低，既給了馬皇后臺階，又沒顯得自己懦弱。馬皇后看著她，眼底閃過一絲複雜，隨即擺手讓她坐下：“坐下吧，說了這麼久，也該吃些點心了。”
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