蕭念棠踮起腳尖，紅腫的掌心還滲著血絲，卻固執地揪住父親的龍袍下襬："父皇，我知道錯了，再也不拿青蛙嚇母后了..."聲音帶著哭腔，烏溜溜的大眼睛裡盛滿懊悔。蕭錦年緊跟在姐姐身後，肉乎乎的小手攥著半片殘敗的荷葉，不住地點頭："我也不敢了！"
蕭夙朝眼底的冰霜終於化開，他蹲下身，將兩個女兒圈進懷中。鎏金冠冕垂落的珠串輕輕掃過她們發頂："真乖。"轉頭望向立在一旁的蕭尊曜與蕭恪禮，暗金色眼眸閃過讚許，"你們今日護住弟妹、擔起責任，做得不錯。"
"對了父皇！"蕭念棠突然抬起沾著淚痕的小臉，髮間歪斜的絹花隨著動作輕顫，"清胄叔叔怎麼樣了？"殿內空氣陡然凝固，燭火在穿堂風中搖曳不定。
蕭夙朝的指尖微微收緊，玄色龍袍下的肌肉繃成鐵石："死了。"
"就是他！"蕭念棠突然激動起來，繡著蝴蝶的裙襬掃過滿地狼藉，"前幾日在御花園，他說母后最喜歡青蛙！可母后明明最怕這些滑溜溜的東西..."她的聲音染上怒意，"清胄皇叔怎麼能故意騙我和錦年！"
蕭錦年攥著姐姐的衣袖，奶聲奶氣地附和："就是！半年前母后生病，躺在床上半個月都沒起來！"小女孩突然打了個寒顫，"那天我偷偷去看母后，看見清胄皇叔把母后壓在床上...還說母后慣會掃興！"
死寂籠罩整個宮殿，唯有簷角雨滴墜落的聲音格外清晰。蕭夙朝緩緩閉上眼，再睜開時，眼底翻湧著滔天殺意。他將兩個孩子摟得更緊，聲音冷得像淬了毒的匕首："所以他死了。敢動你們母后...朕要他魂飛魄散。"話音落下，殿外驚雷炸響，震得琉璃瓦上的積雨轟然墜落。
蕭尊曜攥緊腰間的龍紋玉佩，指節泛白。他望著父親玄袍上凝結的血跡，突然意識到那抹暗紅不僅屬於未出世的皇弟，更浸透了親叔叔的命。暗金色眼眸裡翻湧著複雜的情緒——既有對蕭清胄罪行的滔天恨意，又被父親雷霆手段驚出冷汗。喉間溢位一聲冷笑，少年太子咬著牙默唸：蕭清胄，這筆賬，本太子記下了。
他與蕭恪禮對視的剎那，彷彿有閃電在兩人眼底掠過。兄弟倆幾乎同時想起，寺廟裡的老太后近來頻繁與蕭清胄書信往來。蕭尊曜望著昏睡的母后，忽然意識到那看似慈悲的佛堂，或許藏著見不得人的陰謀。
"恪禮，"蕭尊曜壓低聲音，玄色錦袍下的手指微微發顫，"她活著，只會是父皇母后的絆腳石。"話音未落，蕭恪禮已經一把捂住蕭翊的耳朵，粉雕玉琢的臉上滿是警惕："回偏殿再說！"
蕭尊曜望著父親陰沉的側臉，突然輕笑出聲："原來暴君不過是保護色。"他跪坐在滿地狼藉中，龍袍下襬掃過碎裂的青瓷，"在皇家，唯有握緊權力，才能護住想護之人。"
蕭夙朝猛地轉頭，鎏金冠冕下的眼神如鷹隼般銳利："何出此言？"
"皇祖母。"蕭尊曜叩首在地，額頭貼著冰涼的金磚，"她近來處處維護蕭清胄，對父皇母后的苦難視而不見。兒臣今日忽然想起，當年皇爺爺的死因...或許另有隱情。"他頓了頓，殿內燭火將他的影子拉得很長，"父皇曾說，皇爺爺重傷時，親眼看著懷有身孕的皇祖母被人凌辱。"少年的聲音發澀，"可傷愈之後，皇爺爺卻執意將宮外女子接入宮中，與皇祖母平起平坐。"
七歲的蕭尊曜跪坐在滿地狼藉的金磚上，玄色太子袍拖曳在身後，暗金色眼眸映著搖曳燭火，竟比尋常孩童多了幾分深沉。他攥著玉佩的小手還在微微發抖，卻努力挺直脊背："父皇，原來您都知曉。"
蕭夙朝抬手輕撫過兒子稚嫩的臉頰，鎏金冠冕下的眼神難得柔軟："你終於明白了。皇家權謀，從來都是藏在冠冕華服下的刀刃。"帝王的指尖掃過蕭尊曜額間汗溼的碎髮，帶著血腥味的氣息撲面而來。
"兒臣斗膽揣測，"蕭尊曜嚥下不安，奶聲奶氣的嗓音裡帶著與年齡不符的冷靜，"皇祖母厭惡父皇，卻獨寵清胄皇叔。當年皇爺爺為何突然專寵宮外女子？臨終又為何一面讓她陪葬，一面留皇祖母性命？"他仰起小臉，睫毛上還沾著方才的淚痕，"這其中，定有蹊蹺。"
蕭夙朝唇角勾起一抹意味深長的笑，龍袍下的手掌摩挲著腰間軟鞭："因為那女子，不過是你皇祖母手裡的棋子。只要她活著，你皇祖母便能借你皇爺爺的愧疚，坐穩太后之位。"帝王忽然湊近，溫熱的呼吸拂過兒子耳畔，"再想想，當年朕謀逆登基，你皇爺爺臨終前為何死死抓著朕的手，求我護好蕭清胄？"
蕭尊曜圓溜溜的眼睛突然睜大，像只發現獵物的幼獸。他下意識轉頭看向還在啜泣的蕭念棠和蕭錦年，繡著金線的孩童襦裙上還沾著泥點："父皇...能否先讓弟妹們回去安歇？這些話...怕嚇著他們。"
"準了。"蕭夙朝揮了揮手，目光掃過殿內眾人。蕭恪禮立刻抱起懵懂的蕭翊，小心翼翼放進宮女落霜懷中。七歲的小王爺轉身時，腰間玉墜撞出清脆聲響："父皇，兒臣覺得...清胄皇叔的身世，恐怕另有隱情。"
蕭尊曜用力點頭，肉乎乎的拳頭攥緊："兒臣也這麼想！否則皇祖母為何對他另眼相看？又為何要千方百計保住他？"少年太子跪行半步，玄色錦袍掃過滿地碎瓷，"或許當年那場凌辱...根本就是個幌子！"
殿外驚雷炸響，燭火猛地明滅。蕭夙朝望著聰慧過人的兒子，眼底翻湧著複雜的情緒——驕傲、欣慰，還有一絲不易察覺的警惕。他伸手撫上蕭尊曜的頭頂，掌心下柔軟的髮絲還帶著奶香味："繼續說。朕倒要聽聽，我這七歲的太子，能看出幾分真相。"
龍涎宮內燭火搖曳，七歲的蕭尊曜跪坐在滿地狼藉中，稚嫩的手指從繡著金線的袖袋裡掏出一疊泛黃的信封。暗金色眼眸映著跳動的燭火，他將信封恭敬遞上："父皇，這是母后授意青籬暗中監視皇祖母與清胄皇叔所得。其中藏著清胄皇叔篡位後與皇祖母的書信往來。"
蕭夙朝的指尖在接過信封時微微發顫，玄色龍袍下的青筋暴起。他忽然冷笑一聲，從案頭堆積的奏摺中抽出幾個素白信封甩在地上："你且看看這些！"帝王的聲音帶著刺骨寒意，"足以證明七年前你母后跳崖，幕後黑手正是皇太后！你皇祖母這招借刀殺人，當真狠辣！"
蕭恪禮連忙湊到兄長身邊，粉雕玉琢的小臉上滿是震驚。他撿起信封展開，纖細的手指微微發抖："所以...不是溫鸞心的冤魂作祟？是皇祖母借她的手，逼母后跳崖？母后當時...究竟是將計就計，還是..."
"自然是將計就計。"蕭尊曜握緊拳頭，眼中閃過與年齡不符的狠厲，"母后在青雲宗弱水冰棺中遇見清胄皇叔，絕非偶然！"
話音未落，榻上傳來響動。澹臺凝霜緩緩睜開眼，蒼白的臉上泛起一絲笑意。她伸手扯掉小腹上沾滿"血跡"的布囊，精緻的眉頭皺起："那豬血的味道真是難聞，聞一口都想吐！皇太后想傳出本宮的緋聞，得知青雲宗勢大後，便安排蕭清胄在我面前晃悠..."
"您沒流產？"蕭尊曜瞪圓了眼睛，不敢置信地問道。
"傻孩子，"澹臺凝霜輕笑一聲，聲音還有些虛弱，"都沒懷孕，流什麼產？"她朝太醫使了個眼色，老醫正立刻跪地叩首："老臣受皇后娘娘囑託，配合演了這場戲。"
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"。償債讓要定朕"，寒過閃底眼，臂手收然忽他"...甕語檸薛等。了兒霜苦辛"：頂發過掃輕輕串珠的落垂冕冠金鎏，背後的著下下一掌大，聲出笑輕朝夙蕭。領王帝著揪識意無指手細纖，音尾的撒著帶音話"...了吐燻宮本把快都豬連，產流裝、病扮子日些這"，窩肩的熱溫他進埋臉將，頸脖的朝夙蕭上攀勢順霜凝臺澹"...了氣口歇能算可"
