晨霧像流動的牛奶，在草北屯的茅草屋頂間緩緩流淌。曹大林蹲在自家倉房門口，用一塊油石打磨著幾根特製的探參針。這些針一尺來長，用鹿腿骨磨製，頂端帶著小鉤，專用於採挖深土中的珍貴藥材。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的玉米糊，上面漂著幾片嫩綠的野菜葉。小丫頭今天穿了件紅格子褂子，是趙春桃用舊衣服改的，袖口還繡著朵小黃花。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪玉米糊，底下沉著幾塊臘肉丁——這年月，臘肉可是稀罕物，肯定是娘特意給他加的。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和林三討論太子參的炮製方法到半夜，喉嚨像塞了把沙子。
"在院裡擦'鎖魂繩'呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥磨針，"哥，今天還去採金線參不？"
曹大林三口兩口就將玉米糊喝了個精光，然後心滿意足地把碗遞還給妹妹，嘴裡嘟囔著：“嗯，味道還不錯。”接著，他像是突然想起了什麼重要的事情，站起身來，目光落在了放在一旁的骨針上。
那骨針在清晨的陽光下散發著淡淡的象牙白光澤，顯得格外引人注目。曹大林順手拿起骨針，仔細端詳了一番，然後轉頭對妹妹說：“去，把哥的綁腿拿來。”妹妹聽到哥哥的吩咐，像只活潑的小兔子一樣，興高采烈地蹦蹦跳跳地進屋去了。
曹大林則邁步走到院子裡，一眼就看到父親曹德海正坐在棗樹下，聚精會神地用燒酒擦拭著一卷紅繩。這紅繩看起來雖然普普通通，但實際上卻是用茜草根和硃砂染過的，是專門用來系人參的“鎖魂繩”，具有特殊的意義。
“爹，這繩子還結實不？”曹大林走到父親身邊，蹲下身子，好奇地問道。曹德海嘴裡“吧嗒吧嗒”地抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星隨著他的每一次抽吸而明明滅滅，彷彿在訴說著歲月的滄桑。
聽到兒子的問題，曹德海不緊不慢地回答道：“新浸了鹿血，能用三年呢。”說完，他又咳嗽了兩聲，似乎是被旱菸嗆到了。咳嗽過後，他從腳邊拿起一個油紙包，遞給曹大林，說道：“把這個帶上。”
曹大林接過油紙包，一股刺鼻的雄黃味立刻撲鼻而來。他不用開啟就知道里面裝的是什麼，於是笑著對父親說：“防蛇的吧？”曹德海點點頭，眯起眼睛，語氣嚴肅地說：“老鷹崖那地方，蛇比參多，可千萬要小心啊。”
老人稍稍停頓了一下，接著又叮囑道：“還有那個福建來的，你也看著點。”
曹大林心頭微微一動，似乎想到了什麼，他看著父親曹德海，輕聲問道：“爹，您覺得他有問題嗎？”曹德海眉頭微皺，若有所思地用菸袋鍋輕輕敲了敲鞋底，然後緩緩說道：“說不準啊，南方人太精明了，心眼兒多，十個有九個都是鬼精鬼精的。”
薑還是老的辣啊，曹大林心中暗自感嘆，同時也不禁對那個南方人多了幾分警惕。畢竟，他上輩子可是吃過南方商人的大虧，差點就把上好的人參當作次品給賣出去了。
就在這時，院子裡突然傳來一陣腳步聲，伴隨著劉二愣子那如雷貫耳的大嗓門，遠遠地就傳了過來：“大林！人都到齊啦！”曹大林聞言，連忙將手中的工具用一塊紅布仔細地包裹好，然後拎起來，快步走出了院門。
一到院子裡，曹大林便看到已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手之外，還有趙春桃和張翠花兩位姑娘。而林三也在其中，正站在那裡，興致勃勃地給兩個姑娘講解著太子參的品相鑑別方法。
曹大林環視了一圈眾人，開口問道：“傢伙都帶齊了嗎？”劉二愣子立刻拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍，咧嘴笑道：“齊活兒！”這憨貨今天還特意穿了一件嶄新的白汗衫，頭髮也梳得油光水滑的，顯然是為了在張翠花面前好好顯擺一下自己。
吳炮手像一座雕塑般蹲在牆角，嘴裡叼著煙，煙霧在他面前繚繞。他的腳邊，靜靜地躺著一杆雙管獵槍，那冰冷的金屬光澤在陽光下顯得有些刺眼。
老爺子今天似乎格外精神，他換上了一身乾淨整潔的衣裳，連那一臉的大鬍子都修剪得整整齊齊。這副打扮讓人不禁聯想到，他是準備去幹一場大買賣。
曹大林走到院子中央的石磨旁，站定後，他環顧四周，然後開口說道：“今天我們要去老鷹崖找那株金線參。”他的聲音低沉而有力，透露出一種不容置疑的決心。
“林三，你負責帶路。”曹大林的目光落在林三身上，林三連忙點頭應是。
“二愣子和我打頭陣。”曹大林接著說道，劉二愣子聞言，立刻挺了挺胸膛，一副躍躍欲試的樣子。
“吳爺，您就壓陣吧。”曹大林最後看向吳炮手，吳炮手微微頷首，表示明白。
分配完任務，曹大林從懷裡掏出一張手繪的地圖，小心翼翼地鋪在磨盤上。這張地圖顯然是他精心繪製的，上面詳細標註了老鷹崖的地形和路線。
“老鷹崖的地形很險峻，東面是斷崖，西面是沼澤。”曹大林指著地圖上的標記，向眾人解釋道，“金線參就長在崖壁那片背陰處，林三已經在地圖上做了標記。”
眾人聞言，紛紛圍攏過來，仔細檢視地圖。曹大林的手指在斷崖的位置畫了個圈，提醒道：“這個季節蛇很多，大家每人都帶上一包雄黃粉，以防萬一。”
說到這裡，他頓了頓，似乎還有什麼話要說。果然，他接著說道：“另外，據我所知，馬家人可能也在找這株金線參。”
“怕他個球！”劉二愣子一聽，頓時來了精神，他一挺胸膛，大聲說道，“來一個打一個！”
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