趙福來這顆毒瘤被當眾剜去，曹大林借勢立下的三條鐵規，如同三把無形的鎖，牢牢鎖住了草北屯一度浮動渙散的人心。屯子裡那股烏煙瘴氣的歪風邪氣，彷彿被一場透雨洗刷過，雖然角落裡可能還藏著些許溼漉漉的汙跡，但表面上總算恢復了往日的寧靜與秩序。合作社的工作重新步入正軌，參園的前期準備工作，在曹大林的督促和老會計的精心排程下，有條不紊地推進著。購買參籽的錢款已經湊齊了大半，只等時機合適，便派人前往撫松地區採購。
就在這百廢待興、一切向好之際，山林自身亙古不變的節律，再次向草北屯發出了召喚。時令已過處暑，早晚的風裡帶上了明顯的涼意，山巒的顏色開始變得富有層次，翠綠、金黃、火紅交織暈染。最惹眼的，是那零星散佈在林下、坡前的多年生人參，頂端那一簇簇由青轉紅、日益飽滿膨大的聚合果——紅榔頭，成熟了。
“紅榔頭市到嘍——！”
清晨，曹德海那蒼老卻依舊洪亮的嗓音，如同往常無數個年份一樣，敲打著草北屯每一個老輩趕山人的心扉。他舉著那杆鋥亮的黃銅菸袋鍋，站在合作社院子的石磨盤上，對著漸漸聚攏過來的社員們吆喝著：“眼睛亮的、腿腳利索的，帶上傢伙，跟我進山！手笨的、膽小的，留守看家，把屯子給咱守好嘍！”
合作社院裡頓時像開了鍋的滾水，沸騰起來。男人們找出珍藏的、用鹿腿骨或硬木精心打磨的“索撥棍”，檢查著上面纏繞的、浸過桐油的“快當繩”（一種專用的採參紅繩），女人們則忙著縫補進山穿的厚實衣物，往鹿皮縫製的乾糧囊裡裝炒麵、鹹菜疙瘩、還有能補充鹽分的鹽豆。空氣中瀰漫著一股混合著興奮、期待還有一絲不易察覺的緊張的氣息。紅榔頭市，是山裡人對人參種子成熟季的俗稱，也是一年中尋找野山參最好的時機，那紅豔豔的參籽，就是指引採參人找到寶藏的天然路標。
然而，與往年不同的是，今年的響應似乎沒有那麼熱烈。不少年輕人站在人群外圍，交頭接耳，臉上帶著猶豫。參園的計劃剛剛起步，前景雖然美好，但畢竟遙遠，而跟著合作社集體進山抬參，規矩多，辛苦，分到個人頭上的收益，似乎也不如以前單幹或者跟著像孫二癩子（雖然他現在不敢回來了）那樣的人“闖蕩”來得刺激和“實惠”。趙福來之前散播的那些關於“死守窮山溝沒出息”的論調，終究還是留下了一些影響。
曹大林將這一切看在眼裡，沒有說什麼。他默默地回到自家倉房，開始仔細挑揀進山的物事。鹿骨釺子要選帶有自然彎度的，更容易探入石縫土層；快當斧的刃口重新在磨石上開了刃，閃著青幽幽的冷光；甚至連用來固定帳篷的別針，他都要在一塊吸鐵石上蹭幾下——老輩人傳下的說法，鋼器帶了磁性，不招雷擊，在山裡能避邪。
最後，他鄭重地取出那捲用油布包裹、邊角已經磨損發黃的《參譜》，輕輕翻開。扉頁上，趙把頭那略顯潦草卻力透紙背的鋼筆字依舊清晰：“七兩為參，八兩為寶，見寶莫貪，留種養山。”這十二個字，像烙印一樣刻在曹大林的心上。他摩挲著粗糙的紙頁，彷彿能感受到前輩趕山人那份對山林的敬畏與守護。
進山的儀式，比過年還要隆重。參幫的後人，請出了那面世代相傳、被煙火燻得黝黑的“山神爺”牌位，擺放在院子中央的條案上。條案上陳列著豬頭、魚尾、公雞、方肉四色供品，還有新蒸的白麵饅頭。曹德海作為屯裡最年長、資格最老的趕山人，帶頭燃起三炷香，面向蒼茫群山，用他那蒼涼沙啞的嗓音，唱起了古老的《喊山調》：
“開——山——囉——！”
聲音拖得老長，在山谷間迴盪。
“各路仙家——讓條道——俺們進山——取點寶——！”
“接——山——囉——！” 圍觀的眾人，無論老少，無論今年是否進山，都神情肅穆，齊聲應和。
“平平安安——去——順順當當——回——！”
這蘊含著古老信仰和祈願的聲浪，驚起了林間成群的山雀和松鴉，撲稜稜地飛向高空。
儀式完畢，眾人收拾停當，正準備出發。剛走到屯口，就聽見一陣“突突突”的拖拉機轟鳴聲由遠及近，只見劉二愣子駕駛著合作社那臺“東方紅”牌舊拖拉機，車斗裡還坐著吳炮手和另外兩個年輕後生，風風火火地趕了過來。拖拉機在屯口“嘎吱”一聲停下，劉二愣子利落地跳下車，身上還帶著一股機油味。
“曹哥！等等俺！”劉二愣子一邊喊著，一邊彎腰從駕駛座底下使勁拽出一個沉甸甸的麻袋，哐噹一聲放在地上，濺起些許塵土。他得意地拍了拍麻袋，“瞧瞧！俺從縣裡廢品收購站淘換來的好東西！新式探礦儀！聽說用它找礦脈一找一個準，找參肯定也行！”
那是一個方頭方腦、帶著錶盤和天線的鐵疙瘩，看起來頗為笨重，與周圍人們手裡輕巧的索撥棍、快當繩形成了鮮明對比。
曹德海一看，眉頭就皺成了疙瘩，菸袋鍋毫不客氣地敲在拖拉機鏽跡斑斑的鐵皮上，發出“梆梆”的響聲：“胡鬧！簡直是胡鬧！尋參靠的是啥？靠的是眼力！是心氣！是跟山林的感應！你這鐵疙瘩頂個屁用！山神爺能認這玩意兒？”
劉二愣子被罵得縮了縮脖子，但還是梗著脖子辯解：“德海叔，這都啥年代了，得講科學……”
“科學？山裡的規矩就是最大的科學！”曹德海氣得鬍子直翹。
曹大林看著那臺探礦儀，又看了看一臉不服氣的劉二愣子和麵帶憂色的曹德海，沉吟片刻，走上前，伸手掂量了一下那麻袋，分量不輕。他平靜地對劉二愣子說：“帶著吧。”
“曹哥！”曹德海急了。
曹大林擺擺手，示意他稍安勿躁，繼續對劉二愣子說：“不過，這東西，不能當主心骨。把它綁到馱物資的騾子背上，算是個備用手段，防個萬一。”
劉二愣子見曹大林松口，立刻喜笑顏開，忙不迭地和吳炮手一起，七手八腳地把那臺探礦儀往一頭負責馱運帳篷、糧食的健壯騾子背上綁。那騾子似乎極其不喜這鐵疙瘩的氣息，焦躁地甩著蹄子，噴著響鼻，直到曹大林讓人找來一件用艾草燻過的舊麻布，蓋在儀器上，騾子才漸漸安靜下來。
這個小插曲，讓原本莊重的出發氣氛，多了幾分莫名的躁動和不確定性。
曹大林目光掃過即將進山的隊伍，除了曹德海、吳炮手、劉二愣子這幾個老搭檔，以及另外四五個經驗還算豐富的老把式，今年自願跟著進山的年輕人，只有寥寥三四個，而且多是家裡困難、指望這次進山能有點收穫貼補家用的。大部分年輕人，還是選擇了留在屯裡，或是觀望，或是忙於參圃的平地、備料等活計。
他心中微微嘆了口氣，但臉上並未顯露什麼。他的目光無意中掃過人群，看到了站在自家院門口、默默望著這邊的春桃。春桃的眼神里有關切，有擔憂，還有一絲不易察覺的落寞。曹大林對她微微點了點頭，示意她放心。
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