隊伍離開草北屯，一頭扎進了莽莽蒼蒼的原始森林。初始的一段山路還算熟悉，是往年採參、狩獵常走的小徑，越往深處走，人類活動的痕跡便越發稀少，最終徹底被蠻荒的自然所吞沒。參天古木遮天蔽日，虯結的樹根如同巨蟒般裸露在地表，厚厚的落葉層踩上去軟綿綿的，能陷進半個腳踝，每一步都發出窸窸窣窣的聲響，更襯得林間幽深寂靜。空氣潮溼而清冷，混合著腐殖土、真菌和某種不知名野花的奇異香氣，吸進肺裡，帶著一股原始的、凜冽的生機。
頭三天，走得頗為不順，甚至可以說是盡走冤枉路。
劉二愣子對他那臺廢品站淘換來的探礦儀抱有極大的熱情，幾乎是走幾步就要停下來，舉著那帶著天線的鐵疙瘩，煞有介事地調整著錶盤，聽著裡面傳來的滋滋啦啦的電流噪音。那指標像是抽風般胡亂晃動著，毫無規律可言。
“誒！有反應了！這邊！這邊訊號強！”劉二愣子突然興奮地指著一個方向喊道，帶頭就往一片佈滿荊棘的灌木叢裡鑽。眾人將信將疑地跟上去，費了九牛二虎之力，砍斷無數帶刺的藤蔓，弄得衣衫襤褸，滿手血痕，最後挖下去半米深，挖出來的卻是一個鏽跡斑斑、印著模糊日文的鐵皮箱子！撬開一看，裡面是幾管早已凝固、顏色詭異的化學試劑瓶和破碎的玻璃器皿，嚇得曹德海臉色發白，趕緊讓人撒上隨身攜帶的硫磺粉，連夜換地方宿營。
“瞅瞅！這就是你的科學！”曹德海氣得吹鬍子瞪眼，菸袋鍋差點敲到劉二愣子腦門上，“淨帶著咱們找這些鬼子留下的破爛玩意兒！晦氣！”
劉二愣子耷拉著腦袋，不敢再吱聲，但還是捨不得扔掉那臺儀器，只是不再把它當主導了。
第四天早上，宿營地的篝火餘燼還未完全熄滅，曹大林站在一塊凸起的岩石上，眺望著遠處被晨霧籠罩的山巒輪廓，久久不語。他深吸了幾口林間清冷的空氣，又蹲下身，抓起一把腳下的黑土，在指尖捻開，仔細看著土質，又放到鼻尖聞了聞。
“收起鐵疙瘩。”他轉身，對垂頭喪氣的劉二愣子說道，語氣不容置疑，“今天，跟我看‘地氣’。”
他領著眾人，偏離了之前亂闖的方向，轉向一處朝陽的山坡。這片坡地生長著大片高大的椴樹，林間相對開闊，陽光能透過枝葉的縫隙灑下斑駁的光點。曹大林指著坡地上一種葉片狹長、頂端微微發紫的蒿草，對眾人說：“看那兒的蒿草，尖梢發紫，像是被什麼東西催著長，地氣旺。底下，定有老貨。”
曹德海眯著眼看了看，微微頷首，顯然認同曹大林的判斷。老把式們都懂得這個，有靈性的老山參生長的地方，地氣（土壤養分、微量元素等）與別處不同，會影響其上生長的植被。
果然，在那片發紫的蒿草叢深處，他們發現了一片密密麻麻、頂著三片或五片小葉的幼苗。
“是‘刺官兒’！”一個老把式激動地低呼。刺官兒是人參幼苗的俗稱，它們的出現，往往意味著附近有年份更久的老參，就像是老參派出的哨兵。
栓柱（他這次也跟著進了山，想彌補之前的過錯，掙點工分）興奮地就要拿出紅繩去系，被曹德海一把攔住：“急啥？毛手毛腳的！這是參娘娘放的哨兵，提醒咱們到地方了，真佛還在後頭呢！驚動了它們，老貨就該藏更深了！”
曹大林示意大家噤聲，小心翼翼地觀察著這些“刺官兒”的葉脈走向和傾倒的方向。這是一種極其細微的辨別，需要多年的經驗和一種近乎直覺的感應。他順著那冥冥中的指引，撥開層層疊疊的灌木和蕨類植物，向前探索。
跟著“刺官兒”若有若無的指引，他們找到了一處半邊已經坍塌、被藤蔓和苔蘚幾乎完全覆蓋的地戧子（獵人或採參人臨時搭建的窩棚）。扒開破敗的、散發著黴爛氣味的炕蓆，曹大林在角落的浮土下，摸到了一個用油布包裹的硬物。開啟油布，裡面是一本頁面泛黃、邊緣破損嚴重的牛皮紙冊子，封面上用毛筆寫著三個蒼勁的大字：《更路簿》。
這是老輩趕山人記錄山路、水脈、物產和特殊標記的秘本！曹大林小心地翻開，裡面用極其細密的筆觸畫著錯綜複雜的山勢走向、河流分佈，旁邊標註著只有行內人才能看懂的符號和簡注。他對著從枝葉縫隙透下的日光仔細照看，發現紙背似乎還透出一些更奇怪的、若隱若現的紋路。那紋路似乎是人參的根鬚脈絡，又與人體某種經絡圖隱隱對應交織，旁邊還有極其模糊的硃砂小字批註，依稀可辨：“參人同源，氣血相通……”
這意外的發現，讓曹大林心頭一震。這不僅僅是路徑圖，似乎還蘊含著某種更深奧的、關於人參藥性與人體關聯的古秘認知。他將《更路簿》小心翼翼地收好，這或許對未來的參園種植，乃至理解人參的奧秘，都有著難以估量的價值。
第十日，他們按照《更路簿》上一條極其隱秘的標註，找到了一片背陰的黑松林。林子裡光線昏暗，松針落了厚厚一層，空氣中飄蕩著松脂的清香。在這裡，曹大林發現了關鍵的線索——一堆松鼠啃食後殘留的參須殘渣，裡面還混雜著一些未能消化、依舊晶瑩飽滿的參籽。
曹德海激動得手都有些發抖，撿起幾粒參籽，對著光看了看，聲音發顫：“是……是六品葉拉的糞！看這籽粒的飽滿度，那老貨……就在左近！起碼是百年往上的寶參！”
希望就在眼前，所有人的疲憊一掃而空，精神高度緊張和興奮起來。他們以發現參糞的地方為中心，呈扇形向外仔細搜尋，不放過任何一絲痕跡。
突然，走在側翼、負責警戒的劉二愣子發出一聲淒厲的慘叫！
“啊——！”
眾人心頭一緊，循聲望去，只見劉二愣子抱著左腳，踉蹌著從一片看似平坦的苔蘚地跳開，臉色瞬間變得慘白。他腳上穿的膠鞋被什麼東西刺穿了，鮮血正汩汩地往外冒，染紅了一大片苔蘚。
“咋回事？”曹大林一個箭步衝過去。
“蛇！鍋蓋粗的野雞脖子（東北對一種大型蝮蛇的俗稱）！咬……咬了我一口！”劉二愣子疼得齜牙咧嘴，聲音都變了調，指著剛才踩到的地方。
只見那片苔蘚覆蓋的地面，微微塌陷下去一小塊，旁邊散落著幾片枯葉，一個隱蔽的、用細樹枝巧妙偽裝的捕獸夾子彈了起來，鋒利的鐵齒上還沾著血跡。而在不遠處的石砬子（亂石堆）陰影裡，一條足有成年人手臂粗細、渾身覆蓋著棕黑相間、如同鐵鏽般斑紋的蝮蛇，正緩緩抬起扁平的三角腦袋，猩紅的信子“嘶嘶”吞吐著，一雙冰冷的豎瞳，不帶任何感情地鎖定著這群不速之客。那蛇軀盤繞的身後，一道狹窄的巖縫裡，隱約可見幾株頂著沉重紅榔頭果、葉片肥厚油亮的老參輪廓！
“是藥蛇！”曹德海倒吸一口涼氣，驚撥出聲，“老參都有靈物守護！這‘鐵樹皮’（對這種蝮蛇的另一種稱呼），毒性烈得很！”
那蛇似乎被驚擾，前半截身體微微弓起，做出了攻擊的姿態。
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