持續了數日的狩獵準備工作，終於在一個北風暫歇、雪後初霽的清晨，進入了實質性的階段。磨利的刀槍、備足的彈藥、修繕一新的雪具、精心準備的乾糧和藥品……所有物資都已整裝待發。但在此之前，還有一項至關重要、容不得半點馬虎的工作——最後一次進山偵查，確認獸群動向，為即將展開的大規模冬圍，畫出精準的“作戰地圖”。
曹大林決定親自帶隊。偵查小隊規模不大，但都是精銳：曹大林自己，經驗老到的曹德海和吳炮手，銳意進取的劉二愣子，以及心思縝密、被破格吸納的新晉女獵手秋菊。五人輕裝簡從，只帶了必要的武器、望遠鏡、乾糧和勘察工具，踏著齊膝深的積雪，如同幾支利箭，悄無聲息地射入了被茫茫白雪覆蓋的寂靜山林。
陽光照射在雪地上，反射出刺眼的白光，空氣冷冽而清新，每一次呼吸都帶著冰碴子的味道。山林失去了往日的喧囂，唯有腳踩積雪的“嘎吱”聲，以及偶爾樹枝不堪積雪重負斷裂的“咔嚓”聲，顯得格外清晰。
曹大林走在最前面，他的目光如同最精密的掃描器，仔細地搜尋著雪地上的任何蛛絲馬跡。他並沒有漫無目的地亂走，而是根據往年經驗和那張手繪地圖，直奔幾處野獸冬季最可能活動的區域——向陽背風的山坡、靠近水源的河谷、以及食物相對豐富的雜木林邊緣。
“停。”曹大林突然舉起右手，示意隊伍停下。他蹲下身，指著雪地上一片略顯雜亂的足跡。那足跡比狗腳印大，呈圓形，趾印清晰，步幅較大。“是狼群，看這腳印的深淺和方向，數量不少，起碼有二三十頭，是個大群。剛過去不久，應該是在夜間活動的。”
曹德海湊過來，用菸袋鍋撥開足跡旁邊的浮雪，露出底下被踩實的雪層，又撿起一小塊凍結的、夾雜著獸毛和骨渣的糞便，捻開聞了聞，肯定地點點頭：“是狼群沒錯。看這糞蛋子，裡面沒啥油水，多是些草根和小型動物的毛骨，說明它們最近沒捕到像樣的大牲口，餓著呢。這夥餓狼，危險性更大。”
劉二愣子一聽是狼群，而且還是餓狼，立刻興奮起來，端著槍四處張望，彷彿狼群就藏在附近的樹林裡。“曹哥，咱要不要跟上去看看它們老窩在哪兒？”
“不急，”曹大林搖搖頭，目光依舊停留在雪地上，“狼性多疑，跟得太緊容易打草驚蛇。先摸清它們大致的活動範圍。”
他拿出鉛筆和一個小本子，在地圖上對應位置做了一個標記，註明“狼群，大，飢餓，夜間活動”。
隊伍繼續前進，來到一片背陰的、生長著茂密柞木和黑松的山坳。這裡的積雪更厚，風吹來的雪沫堆積成一道道雪楞子。曹德海眼尖，在一處背風的石砬子下面，發現了一個被積雪半掩著的、直徑約有一米多的洞口，洞口邊緣結著厚厚的白霜，周圍散落著一些新鮮的樹皮碎屑和爪痕。
“是熊蹲倉的洞！”曹德海壓低聲音，示意大家隱蔽。
吳炮手老成持重，示意大家噤聲，自己則側著耳朵，仔細傾聽洞裡的動靜。裡面靜悄悄的，只有隱約的、極其緩慢的呼吸聲，像是某種龐然大物在沉睡。
“是頭老黑，睡得正沉。”吳炮手判斷道，“看這洞口的大小和周圍的痕跡，個頭不小。只要不主動驚擾它，一般不會出來。”
曹大林點點頭，再次在地圖上標記：“熊洞，成年，冬眠中。”對於這種處於冬眠狀態、不構成直接威脅的猛獸，獵人們通常遵循古老規矩，不予打擾。
就在他們準備離開熊洞區域，轉向另一處偵查點時，走在側翼、一直默不作聲仔細觀察的秋菊，突然發出了極輕的警示聲：“曹大哥，這邊！”
眾人循聲望去，只見秋菊蹲在一處靠近凍河邊的雪地上，指著幾枚印在薄雪上的、極其清晰優雅的梅花狀足跡。那足跡比貓爪印大得多，掌墊豐滿，五趾分明，步幅輕盈，彷彿在雪地上跳舞。
“是猞猁！”曹德海一眼就認了出來，語氣中帶著一絲見到珍稀獵物的興奮，“這東西機警得很，速度又快，難得見到這麼清晰的腳印。”
曹大林仔細檢視那足跡，又看了看足跡延伸的方向，是沿著冰凍的河岸，指向一片怪石嶙峋、灌木叢生的陡峭山坡。“是個單獨活動的傢伙，看樣子是在追蹤沿岸喝水的小動物。這東西皮子金貴，但不好打。”
他同樣在地圖上做了標記：“猞猁，單獨活動，沿河岸及亂石坡。”
偵查的重點，最終還是回到了對莊稼和人參園威脅最大的目標上——野豬，特別是那些性情兇猛、破壞力強的孤豬（單獨活動的成年公野豬）。根據往年經驗和近期社員的零星報告，他們來到了西溝一片以橡樹林和榛柴棵為主的區域。這裡的地面被厚厚的落葉和積雪覆蓋，尋找足跡需要更細緻的觀察。
果然，在一處橡樹林邊緣，他們發現了一片狼藉。碗口粗的小樹被齊根撞斷，樹皮被啃得亂七八糟，積雪被翻拱得一團糟，露出底下黑色的凍土，混合著野豬的糞便和濃烈的騷臭味。
“是野豬群，剛在這裡覓過食。”曹大林蹲下身，仔細分辨著那些雜亂無章、深淺不一的蹄印，“看這腳印，有大的，有小的，是個帶著崽的母豬群。破壞力不小，但威脅性相對小些。”
他們沿著野豬群活動的痕跡追蹤了一段，在一片地勢稍高的坡地上，曹德海又有了新的發現。他指著一行單獨的巨大蹄印，那腳印深陷雪中，步幅跨度極大，旁邊還伴隨著被獠牙挑開凍土留下的深溝。
“看這個！”曹德海臉色凝重起來，“是頭孤豬！看這腳印的尺寸和力道，還有這獠牙劃過的痕跡，個頭絕對小不了！是個硬茬子！”
劉二愣子看著那巨大的腳印和旁邊被輕易挑開的凍土，下意識地嚥了口唾沫，之前面對狼群的興奮勁兒消退了不少。他可是聽說過孤豬的厲害，那玩意皮糙肉厚，生命力頑強，一旦被激怒，悍不畏死，獵人們最不願意面對的就是這種傢伙。
曹大林用腳步丈量了一下孤豬的步幅，又仔細觀察了它行走的路線和沿途留下的痕跡，眉頭微蹙。這頭孤豬的活動範圍，似乎與之前發現的狼群活動區域有部分重疊。
“這頭孤豬，和那群餓狼，恐怕遲早會碰上。”曹大林沉吟道，“狼群數量佔優，但孤豬兇猛，兩強相爭，對我們來說，未必是壞事，但也可能帶來變數。”
他將野豬群和這頭危險的孤豬也詳細標記在地圖上，並特別註明了孤豬的潛在威脅和與狼群可能存在的衝突。
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