東南溝的硝煙與血腥氣尚未完全散去，探索隊卻已無暇仔細清掃戰場。那頭被繩索牢牢捆住、側臥在冰冷河灘鵝卵石上的梅花鹿，成了此刻所有人關注的焦點。它不再劇烈掙扎，但胸膛依舊急促起伏，溼漉漉的大眼睛裡充滿了驚恐與絕望，偶爾發出一聲低微、顫抖的哀鳴，牽動著每個人的心。
曹大林顧不上休息，他蹲在母鹿身邊，仔細檢查它受傷的後腿。那條腿靠近臀部的位置有明顯的腫脹和擦傷，似乎是在之前的混亂中被什麼東西撞擊或刮蹭所致，並非槍傷或野獸撕咬，這算是不幸中的萬幸。但即便如此，長時間的捆綁和驚嚇，加上腿傷，也讓這頭野性生靈的狀態看起來十分糟糕。
“必須儘快弄回屯裡救治，耽擱久了，怕是不行。”曹大林眉頭緊鎖，語氣凝重。在這荒郊野嶺，缺乏藥品和合適的安置環境，這頭珍貴的活鹿很可能因為應激和傷勢惡化而死亡。
如何將這頭百餘斤重、且極度不安的母鹿安全運回十幾裡外的草北屯，成了擺在探索隊面前的又一道難題。抬著走？且不說山路崎嶇難行，抬槓的晃動和人員的靠近，只會加劇鹿的恐懼，可能導致其拼命掙扎直至力竭身亡。
曹大林環顧四周，目光落在河灘邊那些被山洪衝下來、略顯乾枯的柳樹枝條上，一個想法躍入腦海。
“砍些結實的柳木枝，還有藤蔓，咱們做個簡易的拖架！”他果斷下令。
隊員們立刻行動起來。劉二愣子揮舞砍刀，利落地砍下幾根粗細適中、柔韌性好的柳木主幹。吳炮手則帶著人採集林邊堅韌的野葡萄藤。曹大林親自動手，利用獵刀和繩索，將柳木枝交叉捆綁，很快搭建起一個長約兩米、寬約一米的簡陋擔架式拖架，底部特意保留了一些枝葉，增加摩擦力和緩衝。
接著，是最關鍵也最需要小心的一步——將母鹿轉移到拖架上。為了避免在搬運過程中造成二次傷害，尤其是對那條傷腿，曹大林示意眾人動作務必輕柔。他親自上前，一邊用低沉、平穩的語調對著母鹿喃喃自語，像是在安撫，一邊小心翼翼地解開捆住鹿腿的繩索，但並未完全鬆開。然後，他和吳炮手、劉二愣子三人，分別托住鹿的肩部、腹部和臀部，合力將其緩緩抬起，平穩地安置在鋪了些許軟草的拖架上。隨後，再用繩索將鹿的身體與拖架進行多點固定，確保它在運輸過程中不會因為顛簸而滑落或翻滾，但固定得又不過於緊繃，給它留有一定的活動餘地和舒適度。
整個過程，母鹿都十分緊張，身體僵硬，喉嚨裡發出壓抑的嗚咽聲，但或許是曹大林那奇特的安撫語調起了一絲作用，或許是它已經精疲力盡，它並沒有做出太過激烈的反抗。
“走！”曹大林檢查了一遍固定情況，確認無誤後，將拖架前端的兩根主要牽引繩套在自己肩上，沉聲喝道。劉二愣子和另一名體力好的隊員立刻上前，一左一右幫他一起拉動拖架。吳炮手則帶著其餘隊員持槍在前後警戒，一方面防備可能被血腥味引來的其他野獸，另一方面也要驅趕好奇跟過來的、那幾頭還在附近遊蕩的散豬。
返程的路，比來時更加艱難。拖著沉重的鹿和拖架，在融雪後泥濘溼滑、遍佈障礙的山路上前行，每一步都耗費著巨大的體力。拖架與地面的摩擦發出“沙沙”的聲響，伴隨著拉車人粗重的喘息和梅花鹿偶爾不安的扭動與低鳴。曹大林走在最前面，肩上的繩索深深勒進他的肌肉，他的腰背微微躬起，像一頭負重的老牛，腳步卻異常沉穩。汗水很快浸溼了他的後背，額頭的汗珠順著臉頰滑落，滴在身前的泥土裡。
劉二愣子起初還覺得新鮮，嘴裡不停唸叨著“這傢伙真沉”，但沒過多久，他也累得只剩下喘氣的份兒，再也顧不上說話。山林寂靜，唯有這隊人馬艱難前行的聲音，以及遠處偶爾傳來的、宣告葫蘆口戰鬥徹底結束的零星槍聲（吳炮手安排的人成功擊斃了瘸腿孤豬和幾頭頑抗的公豬）。
當草北屯那熟悉的輪廓終於出現在視野盡頭時，夕陽已經將西邊的天空染成了橘紅色。屯子裡炊煙裊裊，正是晚飯時分。探索隊拖著鹿歸來的景象，立刻引起了屯口的騷動。孩子們最先發現，尖叫著跑過來圍觀，又被大人們趕緊喝止拉住，生怕驚擾了那頭看起來奄奄一息的“大傢伙”。訊息像風一樣傳遍全屯，許多人連晚飯都顧不上吃，紛紛跑出家門，聚集到合作社新樓前的空地上。
“哎喲媽呀！真逮著活鹿了！”
“看那鹿角！還是母的啊！”
“這玩意兒能養住嗎？”
“大林他們可真行啊！”
王奶奶、春桃（抱著孩子）以及合作社裡幾位心細手巧的婦女，早已聞訊準備好了熱水、乾淨的布條和一些屯裡常備的止血消炎草藥（如搗爛的馬齒莧、蒲公英等）。曹大林顧不上跟鄉親們多解釋，指揮著隊員將拖架小心翼翼地抬到合作社後院一塊事先簡單平整過、相對安靜避風的空地上。
“快，春桃，溫水，軟布！”曹大林一邊解開固定鹿的繩索，一邊急促地吩咐。春桃立刻將兌好的溫水端過來，曹大林用軟布蘸水，輕輕擦拭母鹿口鼻周圍的汙物，幫助它緩解緊張和乾渴。母鹿掙扎了一下，但力度很弱。
接著，他仔細檢查那條受傷的後腿。腫脹比在河灘時更明顯了，皮膚髮燙。他讓王奶奶遞過搗好的草藥泥，小心地敷在腫脹處，然後用乾淨的布條進行包紮固定。整個過程，他的動作極其輕柔，生怕弄疼了這脆弱的生靈。
“去個人，把老會計存的那些消炎藥片碾幾片過來，混在水裡試試看它喝不喝。”曹大林又吩咐道。他知道這些西藥片對人有效，對鹿有沒有用、用量多少都不清楚，但此刻也只能死馬當活馬醫，嘗試一下。
或許是回到了相對安全的環境，或許是溫水的滋潤和草藥清涼的作用，母鹿的情緒似乎稍微平復了一些，但它依舊拒絕飲水，對混了藥片的水更是看都不看，只是無力地側躺在鋪了乾草的地面上，眼神空洞地望著周圍陌生的一切，充滿了戒備與哀傷。
夜色漸深，圍觀的人群在曹大林的勸說下漸漸散去，只剩下合作社的幾個核心成員和自願留下來幫忙的婦女。曹大林讓勞累了一天的探索隊員們也回去休息吃飯，自己和春桃、王奶奶以及另外兩個細心的婦女留了下來。他在母鹿旁邊生起了一小堆篝火，既為了驅散春夜的寒意，也為了給這受驚的生靈一點光亮和溫暖，或許能減少它的恐懼。
他搬了個小馬紮，就坐在離母鹿不遠不近的地方，不再輕易靠近去打擾它，只是靜靜地守著。春桃抱著已經睡著的兒子守山，坐在稍遠一點的屋簷下，默默陪伴著丈夫。王奶奶則時不時地檢視一下鹿的狀況，嘴裡唸叨著一些老輩人傳下來的、安撫牲畜的土法子。
時間在寂靜和擔憂中一點點流逝。半夜裡，母鹿的狀況突然急轉直下。它開始發出更加痛苦、微弱的呻吟，呼吸變得急促而淺薄，身體也開始微微抽搐起來！敷藥的傷腿似乎並沒有明顯好轉，而長時間的捆綁、驚嚇、顛簸以及不吃不喝，讓它的生命力正在快速流逝。
“大林！你看這……”王奶奶焦急地低呼。
曹大林的心瞬間提到了嗓子眼！他衝到母鹿身邊，看著它渙散的眼神和抽搐的身體，一種強烈的無力感攫住了他。難道千辛萬苦帶回來，還是要眼睜睜看著它死掉嗎？養殖場的宏偉藍圖，難道第一步就要以失敗告終？
不！絕不能放棄！
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