第二站是黑水屯。李大山帶他們進山，認識各種樹木和草藥。孩子們學會了看年輪——一圈是一年，數圈就知道樹多大。鐵蛋發現一棵老柞樹，數了三十多圈，驚呼：“這樹比我還大！”
“何止比你大，”李大山摸著樹幹，“它看著你爺爺長大，看著你爹長大，現在看著你長大。樹啊，最實在，紮根了就一輩子不動。”
回到草北屯，每個孩子都完成了厚厚的考察筆記。小守山的筆記最特別——除了文字，還畫了很多畫：海浪、漁船、山林、鹿群...最後一頁，他畫了幅圖：左邊是山，右邊是海，中間一座橋，橋上走著十二個手拉手的小人。
結業儀式上，曹德海讓每個孩子說說感受。鐵蛋說：“我原來以為黑水屯就是窮山溝，去了才知道，那兒有最好的藍莓，有最壯的漢子。”漁村來的阿海說：“我以前覺得山裡人土，現在知道，他們認得的草藥能治病，他們打的獵物能養活一家人。”
輪到小守山，他舉起那本筆記，翻開最後一頁：“爺爺，為什麼有的海帶長在礁石上，有的長在沙地裡？”
曹德海沒有直接回答。第二天，他帶著孩子們來到試驗田，挖起不同土壤的樣本——山土、海灘沙、腐殖土、混合土。又取來海水和山泉，裝在玻璃瓶裡。
“自己找答案。”老人說。
那個夏天，圖書室成了最熱鬧的地方。孩子們圍著借來的顯微鏡，觀察水樣裡的微生物；用天平稱量不同土壤的重量；甚至設計了簡單的灌溉實驗——同樣的種子，澆海水、山泉、混合水，看哪個長得最好。
當他們終於發現海水酸鹼度與海帶生長的關係時，歡呼聲驚飛了院裡的麻雀。小守山在實驗報告上歪歪扭扭地寫：“海水鹹，海帶喜歡；山泉甜，人參喜歡。要是把海水和山泉混起來...”
他沒寫完，但曹德海看了，眼睛亮了亮。
中秋夜，合作社辦了場特別的晚會。孩子們表演節目——不是唱歌跳舞，是展示他們的學習成果。鐵蛋和小守山搭檔，演了個小品：《山海對話》。
鐵蛋扮“山”：“我有參，有鹿，有蘑菇！”
小守山扮“海”：“我有魚，有蝦，有海帶！”
兩人吵起來，都說自己的好。最後出來個“智慧老人”（由年齡最大的孩子扮演）：“山和海，本來是一家。山上的雨水流到海里，海上的雲飄回山裡。你們啊，別吵了，握握手，做朋友。”
演完，全場掌聲雷動。曹德海坐在第一排，悄悄抹了抹眼角。
晚會後，老人獨自整理圖書室。月光透過新裝的玻璃窗，照見牆上孩子們畫的新地圖——除了山川海洋，還標註著他們想象中的未來：風力電站、生態農場、山海學校...在圖紙角落，小守山用稚嫩的筆跡寫著：“未來的草北屯——有山有海有朋友。”
曹德海從懷裡掏出片葉子，正是去年發現的那片“山海葉”——一半像人參葉，一半像海帶。他小心地把它夾進少年考察團的報告裡，在扉頁上寫下：
“癸亥年八月，少年考察團結業。兩代人的山海經，剛翻開第一章。”
窗外，聯盟的燈火像一條璀璨的星河，從草北屯蜿蜒出去，連線著遠方的村莊。更遠處，黑水屯新建的加工廠正在除錯裝置，漁村的養殖場拓展了新品種。夜風送來機器隱約的轟鳴，那是希望的聲音。
曹德海吹熄油燈，正要離開，聽見隔壁教室傳來孩子們的聲音——他們在背誦潮汐表，為明天的海洋考察做準備。稚嫩的童聲在寂靜的夜裡格外清晰：
“初一十五晌午潮，初八廿三早晚平...潮漲三尺魚滿倉，潮落三丈撿蛤蜊...”
老人站在門外聽了很久。這些孩子，有的父母是獵戶，有的父母是漁民，有的父母是合作社工人。但他們唸的是一樣的口訣，學的是同樣的知識，心裡裝的是同一片山海。
雪又悄悄落下來了，細碎的，溫柔的，輕輕覆蓋著這片充滿希望的土地。曹德海慢慢走回家，腳步踩在雪地上，發出“咯吱咯吱”的響聲。路過試驗田時，他停下腳步，看見那些“山海一號”參苗在雪被下安然冬眠，等待來年的春天。
回到家，春桃還沒睡，在燈下給山山補棉襖。孩子睡著了，小臉在燈光下紅撲撲的。
“爹，這麼晚才回來。”春桃壓低聲音。
“跟孩子們待了會兒。”曹德海在炕沿坐下，看著熟睡的孫子，“春桃，你說...咱們做的這些，值嗎？”
春桃停下手裡的針線，想了想：“值。您看山山，看那些孩子——他們懂得比咱們小時候多多了。他們會認字，會算數，知道山外有海，海外有山...這就是值。”
老人點點頭，沉默了一會兒，又說：“我有時候怕...怕咱們走了，這些就斷了。”
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