臘月，長白山封山了。大雪一場接一場，把山溝溝、樹杈杈都填得滿滿當當，北風一刮，雪粒子打在臉上像針扎。草北屯的老少爺們兒都貓在熱炕頭上，只有獵人的心，還惦著山裡的野物。
臘月二十三，小年。曹大林起了個大早，從炕櫃裡翻出那件油光發亮的狗皮襖，又找出父親留下的靰鞡鞋。春桃還在被窩裡，睡眼惺忪地問：“這大冷天的，幹啥去？”
“進山，”曹大林往鞋裡絮烏拉草，“昨兒聽吳炮手說，北溝子那邊有野豬蹄印，一窩呢。”
春桃坐起來：“這天進山？不要命了？”
“就是這天，野豬才出來找食兒，”曹大林笑了，“雪厚，它們跑不快。再說了，快過年了，打頭野豬回來，咱屯裡也好分分肉，過個肥年。”
春桃知道勸不住，起身給他烙餅。玉米麵摻白麵，攤得薄薄的，捲上鹹菜條，用油紙包好，塞進曹大林的帆布挎包。又往軍用水壺裡灌滿燒開晾溫的薑糖水。
“小心點，”她給丈夫繫上圍脖，“早去早回。”
“知道。”
曹大林背上五六式半自動步槍——這是去年託鄭隊長從民兵連借的，交了押金，辦了持槍證。槍擦了又擦，槍油味兒直往鼻子裡鑽。他拎起帆布包出了門，天還黑著，星星凍得發抖。
合作社門口，已經有幾個人等著了。吳炮手蹲在牆根抽菸，菸頭的紅光在黑暗裡一閃一閃。他今年六十二了，是屯裡最老的獵人，打獵的本事是祖傳的。旁邊站著劉二愣子，二十三歲，愣頭青一個，但力氣大，肯吃苦。還有曲小梅，漁村來的姑娘，非要跟著進山開開眼。
“大林來了，”吳炮手掐滅菸頭站起來，“人都齊了。”
曹大林看看曲小梅：“小梅，你真要去？山裡冷，路難走。”
“去，”曲小梅很堅決，“我爹說了，漁村的閨女不能嬌氣。再說了，我也得學學山裡的事，往後合作社山海聯盟，不能光懂海不懂山。”
曹大林點點頭：“那行。跟緊點，別掉隊。”
四人出發時，東邊天才剛泛魚肚白。雪地反著微光，能看清道。曹大林打頭，吳炮手斷後，劉二愣子和曲小梅在中間，排成一列往北山走。
雪太深，一腳踩下去，沒到大腿根。得把腿拔出來，再往前邁，走一步喘三口氣。走了不到二里地，曲小梅就累得呼哧帶喘。
“歇…歇會兒，”她扶著棵樹，“這比趕海累多了。”
“趕海是平的，這是坡，”吳炮手笑了，“閨女，這才剛開始。咱們得走到北溝子，還有七八里呢。”
歇了五分鐘，繼續走。曹大林教曲小梅怎麼走省力：“踩前人的腳印，別自己開路。腳抬高點，往前趟，別往後蹬。”
又走了三里地，天亮了。太陽出來，照在雪地上，刺得人睜不開眼。曹大林從挎包裡掏出副墨鏡戴上——茶色的，玻璃鏡片，是王經理從縣裡捎來的稀罕物。
“給我也戴戴，”劉二愣子湊過來。
“去去去，就一副，”曹大林推開他，“你年輕，眼睛抗造。”
到了北溝子，已經上午九點多。這是一條東西走向的山溝，兩邊是陡坡，溝底平坦，長滿了樺樹和椴樹。雪地上乾乾淨淨，只有風吹過的波紋。
“不對啊，”吳炮手皺眉，“昨兒我來踩點兒，明明有蹄印。”
四人分散開找。曹大林蹲下身，扒開表層的浮雪，仔細看下面的雪層。雪是分層的，每場雪的密度、顏色都不一樣。他看了一會兒，指著一處：“這兒有印子，被新雪蓋住了。”
吳炮手過來看，點頭：“是野豬蹄印，前兩天的。咱們順著找。”
野豬的蹄印很有特點：兩個大趾印在前面，兩個小趾印在後面，像分開的梅花。雪地裡，蹄印雖然被新雪覆蓋，但仔細看還能看出凹陷的輪廓。
他們順著蹄印往溝裡走。走了約莫一里地，蹄印突然亂了——有奔跑的痕跡，有打滾的痕跡，還有…血跡。
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