三月十五，長白山南坡的春天真來了。冰雪消融，溪水潺潺，山溝裡開滿了冰凌花——金黃色的花朵，頂著殘雪開放，像給黑土地繡上了一朵朵金花。
曹大林蹲在合作社院裡，整理工具。鎬頭、釺子、索撥棍，還有幾根紅繩——這是抬參用的，系在參苗上，據說能“拴”住人參，不讓它“跑”。
春桃從屋裡出來，端著一碗冒著熱氣的紅糖水：“大林，喝了再走。”
曹大林接過碗，紅糖水的甜香直往鼻子裡鑽。他咕咚咕咚喝完，抹抹嘴：“今兒進山找參，可能回來晚。”
“找參？”春桃一愣，“這剛開春，雪還沒化淨呢，參能出來？”
“能，”曹大林站起來，“冰凌花開的時候，是找‘開山參’最好的時候。這時候的參剛醒，紅榔頭（人參果實）還沒落，好找。等葉子長滿了，就藏起來了。”
“叫上吳叔，”春桃叮囑，“他懂參。”
“知道。”
曹大林到合作社時，吳炮手已經在等了，旁邊還站著趙小軍——大學生還沒開學，聽說要去找參，非要跟著。
“曹叔，吳爺爺，”趙小軍推了推眼鏡，“我在學校學過植物分類，人參是五加科，掌狀複葉…但沒見過野生的。帶我去見識見識吧。”
吳炮手看看曹大林。曹大林想了想：“行。但找參不是逛公園，得走山路，得會看，得能吃苦。”
“我能吃苦，”趙小軍很堅決，“我爹是木匠，我也是山裡長大的。”
“那好，”曹大林點頭，“再叫上二愣子，咱們四個人，夠了。”
劉二愣子聽說要去找參，也很興奮：“找參？我長這麼大，還沒見過野山參呢！”
四人帶上工具，背上乾糧，出發了。找參要去深山，去人跡罕至的地方。他們往長白山深處走，越走林子越密，路越難走。
走了約莫兩個時辰，到了一片原始林。這裡的樹都是老樹，合抱粗，樹冠遮天蔽日。林子裡陰森森的，地面潮溼，長滿了苔蘚。
“這種地方，才可能出好參，”吳炮手說，“參喜陰，喜腐殖土，喜安靜。人越少的地方，參越多。”
他拿出索撥棍——一根細長的木棍，一頭削尖，用來撥開草叢，尋找參苗。他自己用一根，給曹大林一根，給趙小軍一根。
“找參不能急，得慢，得細，”吳炮手教兩個年輕人，“眼睛盯著地面，一寸一寸地掃。看見掌狀複葉——五片小葉，像手掌，可能就是參。”
四人分散開，在林子裡的地毯式搜尋。索撥棍在草叢裡輕輕撥動，發出“沙沙”的聲音。
找了約莫一個時辰，一無所獲。劉二愣子有點洩氣：“吳爺，這哪有參啊？連個參毛都沒見著。”
“急啥，”吳炮手不慌不忙，“找參講究緣分。有緣，它就在那兒等你；沒緣，找三天三夜也白搭。”
正說著，趙小軍忽然喊起來：“曹叔！吳爺爺！你們看這個！”
三人跑過去。趙小軍蹲在一棵大樹下，指著地面。那裡，在一片苔蘚中間，長著一株植物：莖細長，頂著一簇紅色的果實——像小榔頭，鮮紅欲滴。
“紅榔頭！”吳炮手眼睛亮了，“這是人參的果實。看，下面應該有參。”
他小心翼翼地撥開周圍的苔蘚和落葉，露出植物的全貌：一根主莖，頂著一簇紅果；下面，是幾片葉子——確實是掌狀複葉，五片小葉，翠綠翠綠的。
“是參，”曹大林蹲下身仔細看，“看這葉子的形態，是‘燈臺子’——三年生的小參，還沒到採挖的時候。”
按抬參的規矩，人參分等級：一年生叫“三花”，兩片小葉；二年生叫“巴掌”，三片小葉；三年生叫“燈臺子”，四到五片小葉；四年以上才叫“匹貨”，可以採挖。眼前這棵，是“燈臺子”，還小，不能挖。
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