三月二十五，長白山南坡的春天徹底舒展開了。漫山遍野的達子香開了，粉紅色的花朵一叢叢、一簇簇，像給山坡披上了粉色的綢緞。冰凌花謝了，頂出嫩綠的葉子；山野菜冒出頭來——刺老芽、蕨菜、猴腿兒，嫩得能掐出水。
曹大林卻無心欣賞春色。他蹲在合作社院裡，看著躺在草墊上的老獵狗黑豹，眉頭緊鎖。黑豹今年十一歲了，按狗齡算，已經是古稀之年。這幾天它不吃不喝，趴在那裡，偶爾睜開渾濁的眼睛看看主人，又無力地閉上。
吳炮手蹲在旁邊，吧嗒吧嗒抽著菸袋：“老夥計，到歲數了。”
“還能救嗎？”曹大林問。
“難，”吳炮手搖頭，“狗跟人一樣，老了，器官衰竭，沒法治。讓它安安靜靜地走吧。”
黑豹是曹大林從小養大的。那年春天，父親從山裡抱回來一隻小黑狗崽，眼睛還沒睜開，曹大林用羊奶一點一點喂大。後來，黑豹成了最好的獵狗：鼻子靈，能聞出三里外的野豬味；膽子大，敢跟野豬周旋；通人性，一個眼神就知道主人想幹什麼。
這些年，黑豹跟著曹大林進山無數次，救過他命，也幫他獵過無數野物。現在，它老了，要走了。
曹大林輕輕撫摸著黑豹的頭。狗睜開眼睛，伸出舌頭舔了舔他的手，眼神溫柔，像在告別。
“黑豹啊，”曹大林輕聲說，“你辛苦一輩子了。歇著吧，好好歇著。”
黑豹喉嚨裡發出微弱的聲音，像在回應。然後，頭一歪，閉上了眼睛。
它走了。
曹大林眼睛紅了，但他沒哭。山裡人見慣了生死，知道這是自然規律。他抱起黑豹——很輕，瘦得只剩一把骨頭，走到合作社後面的山坡上，那裡是埋葬老獵狗的地方，已經埋了七八條了。
吳炮手和劉二愣子幫著挖坑。坑挖好了，曹大林把黑豹放進去，又放了幾樣它生前喜歡的東西：一個磨牙的骨頭，一個皮球，還有…曹大林從懷裡掏出個東西，是用野豬獠牙做的哨子，黑豹一聽這哨聲就知道要進山。
“帶著吧，”曹大林把哨子放在黑豹身邊，“下輩子，還當獵狗。”
填上土，堆起個小墳包。曹大林砍了塊木板，用刀刻上字：“獵犬黑豹之墓——忠勇一生，守山護主”。
埋完黑豹，三人坐在墳邊，都沒說話。春風吹過，帶來達子香的花香。
“得再找條狗，”吳炮手打破沉默，“獵狗是獵人的半條命，不能沒有。”
“哪找去？”劉二愣子問，“現在好獵狗難找了。家家都養土狗看家，誰還養獵狗？”
曹大林想了想：“去靠山屯問問。趙木匠家有條母狗，去年下的崽，應該能訓。”
第二天，曹大林和吳炮手去了靠山屯。趙木匠聽說來意，很熱情：“曹主任，您來得正好。我家那窩狗崽，滿月了，正愁怎麼處理呢。您挑，隨便挑。”
狗窩在柴房，母狗是條大黃狗，很壯實，正給六隻小狗崽餵奶。小狗崽胖乎乎的，眼睛剛睜開，擠在一起搶奶吃。
曹大林蹲下身看。他看狗不看毛色，看眼睛，看骨架，看爪子。挑來挑去，挑中了一隻——渾身漆黑，只有胸口一撮白毛，像戴了條領帶。眼睛亮，骨架大，爪子粗。
“就這隻，”曹大林說，“有名字嗎？”
“還沒呢，”趙木匠說，“您給起一個。”
曹大林抱起小狗崽。小狗不怕生，在他懷裡拱來拱去，伸出粉紅的舌頭舔他的手。
“叫…黑龍吧，”曹大林說，“黑豹的徒弟，叫黑龍。”
抱回黑龍，曹大林開始訓練。訓獵狗是門學問，急不得。先從最簡單的開始：認主人，聽名字，服從命令。
黑龍聰明，幾天就知道自己叫黑龍，一喊就搖著尾巴跑過來。接下來是認槍——曹大林每次擦槍，都讓黑龍在旁邊看著，聞槍油味，聽槍栓聲。獵狗得不怕槍聲，聽見槍響不慌。
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