“三江口路遠條件苦，大家要有思想準備。但我相信，咱們山裡人，不怕苦。咱們的祖輩，在這片山裡打獵採參，什麼苦沒吃過？咱們比他們條件好多了。”
“這次去，代表的是草北屯合作社的形象。要守紀律，聽指揮，團結互助。讓省裡的專家看看，咱們山裡人不僅能保護山，還能協助科學工作。”
大家鼓掌，鬥志昂揚。
會後，曹大林回家收拾行李。春桃一邊幫他整理，一邊擔心：“這一去就是兩個月，路上又危險……”
“沒事，”曹大林安慰，“我們準備充分，人多互相照應。你在家照顧好山山，照看好合作社。”
“我知道，”春桃眼圈紅了，“就是……就是不放心。”
“放心吧，”曹大林摟住妻子，“我會小心的。等考古完了，我給你帶三江口的石頭回來——聽說那裡的石頭有特殊花紋。”
“誰要石頭，”春桃破涕為笑，“你平安回來就行。”
山山跑過來：“爸，我也想去！”
“你還小，等長大了再去，”曹大林抱起兒子，“在家聽媽媽話，好好學習。等爸回來，給你講三江口的故事。”
“嗯！”山山用力點頭。
二月五號，立春。第一支先遣隊出發了。五個人：曹大林、吳炮手、劉二愣子、趙強、孫小虎。拉兩個雪橇，載著第一批物資：帳篷、糧食、工具。
送行的人很多。合作社全體社員都來了，省裡縣裡也來了人。王建國握著曹大林的手：“曹主任，拜託了。先建好營地，我們五月到。”
“放心吧，王教授，”曹大林說，“保證完成任務。”
雪橇出發了。五個人，穿著皮襖，戴著狗皮帽子，腳蹬靰鞡鞋，在雪地上拉著雪橇，像一幅古老的畫面。
路確實難走。雪深的地方沒到大腿，要前面的人開路。雪橇在深雪裡拖，很費力。但大家有經驗，輪流開路，輪流拉橇，進度不算慢。
第一天走了二十里，在一個背風的山坳露營。支起帳篷，生火做飯。晚飯是小米粥加肉乾，熱乎乎地吃下去，驅散了寒意。
夜裡很冷，零下三十度。但帳篷裡生了火，大家擠在一起，蓋著厚被子，還能忍受。
“吳爺爺，您年輕時候，也這麼進山嗎？”孫小虎問。
“比這苦，”吳炮手回憶，“那會兒沒這麼好裝備，沒帳篷，住雪窩子——挖個雪洞，鑽進去睡。吃的也差，就是炒麵，就著雪吃。”
“那能睡暖和嗎？”
“能，雪是很好的保溫層。雪窩子裡，比外面暖和十幾度。就是憋屈，轉身都難。”
大家聽著，覺得現在的條件確實好多了。
第二天繼續走。路上遇到了野生動物：一群狍子在雪地裡覓食，看見人，愣了一下，然後跳著跑開；幾隻松雞在樹上，歪著頭看這些奇怪的兩腳獸。
“別驚它們，”曹大林說，“咱們是過路的，不打擾它們。”
第三天，進入了無人區。這裡已經遠離人煙，完全是原始森林。雪更深，樹更密。
下午，遇到了麻煩——一個雪橇的滑板裂了。雪地裡木頭凍得脆，經不住長期拖拽。
“怎麼辦？”劉二愣子急了。
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