六月五日，芒種節氣，長白山草北屯合作社的會議室裡，攤開的不只是石片地圖的臨摹圖，還有一張更大的手繪地圖——三江口及周邊區域的地形圖。兩張地圖疊在一起，幾個點對上了，但還有幾個點，在地圖邊緣若隱若現，指向更深的未知。
王建國用紅鉛筆在地圖上畫了個圈：“石片地圖上，‘樹人’符號點在三江口東北方向約三十里。但去年咱們去三江口考察時，沒往那個方向深入。”
“為什麼沒去？”劉二愣子問。
“因為那裡是沼澤區，”吳炮手指著地圖上那片用藍色陰影標註的區域，“當地人叫‘鬼沼’，夏天是沼澤，冬天是冰殼子，人進去十有八九出不來。就連鄂倫春老獵人都繞道走。”
孟庫點頭證實：“我爺爺說過，鬼沼裡有‘瘴氣’，吸了會頭暈，還會看見幻象。早年有獵人去追受傷的鹿，進去就沒出來。後來族人立了規矩：鬼沼是禁地，不許進。”
“但石片地圖上標了，”曹大林看著那個樹和人結合的符號，“說明古代人去過，而且可能在那裡有重要活動。”
烏力罕老人抽著菸袋，沉默了很久才開口：“‘樹人’的傳說，我們鄂倫春人代代相傳。但具體在哪兒，沒人知道。我爺爺的爺爺說過，三江口往東北走，有一片永遠不凍的泉水，泉水邊有棵神樹，樹上長著人臉。但那只是傳說，沒人親眼見過。”
“永遠不凍的泉水？”陳明眼睛亮了，“在長白山地區，只有溫泉才可能冬天不凍。如果有溫泉，那附近可能有地熱活動，甚至可能是火山活動的跡象。”
王建國翻開地質資料：“三江口地區地質構造複雜，是黑龍江、嫩江、額爾古納河三江交匯處，也是多條地質斷裂帶交叉點。理論上存在地熱資源的可能。”
“也就是說，”曹大林總結，“‘樹人’符號點可能是一個地熱溫泉區，因為有特殊的地理環境，被古人神化，成為祭祀聖地。”
這個推斷合理。但問題還是那個：怎麼去？鬼沼怎麼過？
張大山提出一個思路：“冬天去。冬天沼澤凍硬了，能走。但那時候天寒地凍，溫泉可能好找，但野外生存困難。”
“或者夏天划船去，”吳炮手說，“從三江口順流而下，到鬼沼邊緣，再找路。但船進不了沼澤。”
討論了半天，沒有完美方案。最後決定：先組織一支精幹的小隊，到鬼沼邊緣探查，摸清情況再做打算。
探查隊組成：曹大林帶隊，隊員有王建國、張大山、劉二愣子、趙強、孟庫，還有鄂倫春獵人巴圖（莫日根的侄子，熟悉三江口地形）。共七人。
裝備準備得很充分：除了常規的帳篷、睡袋、乾糧、藥品，還帶了橡皮艇（可拆裝）、防陷板（用木板和繩子做的，沼澤行走用）、防毒面具（防可能的沼氣）、指南針、無線電對講機（縣裡借的，訊號範圍十公里）。
六月十日，隊伍出發。先乘車到漠河，再從漠河找車到三江口附近。去年考察時建立的營地還在，稍微修整就能用。
第二天，六月十一日，正式開始探查。巴圖帶路，從三江口往東北方向走。
初夏的三江口，和冬天完全不同。冰雪消融，江水滔滔，兩岸草木蔥蘢。鳥鳴聲此起彼伏，空氣中瀰漫著泥土和植物的清新氣息。
走了約十里，地形開始變化。平坦的河谷變成起伏的丘陵，樹木也從高大的針葉林變成低矮的灌木和草叢。地上開始出現水窪，越往前走水窪越多。
“快到沼澤區了，”巴圖提醒，“注意腳下，踩實了再走。”
他們用木棍探路，每一步都小心翼翼。有些地方看起來是草地，一腳踩下去卻是軟泥，能沒到膝蓋。
中午時分，到達沼澤邊緣。眼前是一片望不到邊的溼地：水草叢生，水面泛著氣泡，偶爾有水鳥飛起。空氣中有股淡淡的硫磺味。
“這就是鬼沼，”巴圖說，“夏天根本進不去。你看那些水草下面，都是淤泥，深不見底。”
王建國拿出溫度計測量地表溫度：18攝氏度，比周圍高3度。“確實有地熱跡象。”
“現在怎麼辦？”劉二愣子問，“回去等冬天？”
曹大林觀察四周：“先在邊緣探查，看有沒有繞過去的路線。”
他們沿著沼澤邊緣走，邊走邊記錄地形、植被、水溫。走了約三里，發現了一條隱約的小路——不是人走的，是動物走的。獸腳印很雜：鹿、狍子、野豬，還有……熊！
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