終末齒輪的輪廓在星塵中漸漸清晰時，破浪號的金屬外殼已經裹上了層銅綠色的鏽。李維用螺絲刀颳了刮舷窗上的鏽跡，發現鏽層下竟嵌著細小的齒輪，正隨著飛船的震動微微轉動。“這地方的鏽都成精了。”他咋舌，“探測儀顯示，周圍的星塵裡有三分之二是機械殘骸，最小的齒輪只有頭髮絲粗。”
李海正給雷射炮換齒輪狀的能量匣，聞言踹了踹艙壁：“機械星送來的抗鏽塗層呢？怎麼噴上去跟沒噴一樣？”
工程師的光學鏡頭閃了閃，投射出片全息影像——星塵中的鏽粒正在分解塗層，像群螞蟻啃食蛋糕。“不是塗層沒用，是這些鏽有‘記憶’。”它的機械臂指向影像細節，“每個鏽粒裡都存著齒輪星的機械編碼，能識別並瓦解任何外來金屬結構。”
林教授突然指著古籍上的齒輪星地圖，指尖劃過標註“終末齒輪”的區域：“這裡畫著個漩渦狀的符號，旁邊寫著‘歸墟’。難道終末齒輪不是星球，是個機械漩渦？”
話音剛落，舷窗外的星塵突然開始旋轉，無數齒輪殘骸被捲入中心，漸漸組成個直徑百里的漩渦。漩渦中心閃爍著紅光，像只巨大的機械眼，正緩緩眨動。更詭異的是，漩渦的邊緣竟在播放模糊的影像——有齒輪星人拆卸星核碎片的畫面，有晶星使者的機械骨架被碾碎的場景，還有……三千年前景星飛船爆炸的火光。
“是‘記憶漩渦’。”齒輪守護者的聲音從通訊器傳來，帶著電流的雜音，“終末齒輪會吞噬所有廢棄機械，同時播放它們最後的記憶。母星碎片就在漩渦最深處，被‘鏽之領主’看守著。”
“鏽之領主？”李維握緊操縱桿，飛船正被漩渦的引力慢慢拉扯，“是更大的齒輪怪物嗎？”
“是被鏽蝕的星核碎片聚合體。”林教授快速翻譯古籍註解，“它吸收了三千年的機械記憶，能模仿任何文明的武器結構。晶星使者的骨架就是被它拆成了零件。”
破浪號被捲入漩渦的瞬間，李陽感覺飛船像被塞進了絞肉機。無數齒輪殘骸撞在防護罩上，發出刺耳的金屬摩擦聲。他突然發現，那些殘骸的咬合處都刻著星核碎片的紋路，只是紋路里灌滿了暗紅色的鏽，像凝固的血。“這些是被汙染的碎片。”他將星核貼在控制檯，金色光芒順著線路流遍船體，“用星核能量給防護罩加層‘齒輪屏障’，讓它們認不出我們是外來者。”
防護罩表面突然浮現出層齒輪狀的紋路，撞上來的殘骸果然停住了，像被按下暫停鍵的玩具。李維趁機推動操縱桿，飛船在齒輪縫隙中穿梭，像條游魚躲過無數鋒利的齒尖。“前面有紅光！”他大喊，“漩渦中心好像有個金屬平臺！”
平臺由數百萬個齒輪咬合而成，表面佈滿暗紅色的鏽跡，正中央立著個由星核碎片組成的巨人——它的頭顱是齒輪狀碎片，軀幹是螺旋紋碎片，四肢則是被掰彎的長條碎片，每個關節處都在滴落鏽水，正是鏽之領主。而它的掌心，託著塊發著金光的碎片，紋路與李陽的手鍊完全吻合——正是他們要找的母星碎片。
“那就是母星碎片！”李陽的心臟猛地一跳，星核在掌心燙得像團火，“它在發光！好像在認主！”
鏽之領主似乎察覺到動靜，頭顱上的齒輪突然轉動，發出“咔噠咔噠”的笑聲。它抬起手臂，指尖的碎片突然展開成雷射炮的形狀，炮口對準破浪號，射出道暗紅色的光束。
“是鐵星的磁能炮！”李海急忙啟動防護罩，光束撞在齒輪屏障上，炸出片火星，“它果然能模仿武器！”
鏽之領主的另一隻手臂突然變形，化作翼星的風刃，朝著飛船的引擎斬來。李陽猛地拉昇船體，風刃擦著船尾飛過，切斷了三根齒輪殘骸，切口平整得像被刀切過。“它在讀取我們的武器庫！”他大喊，“李維，把所有武器引數調成隨機模式！”
李維的手指在控制檯上翻飛，雷射炮突然射出帶著風之核能量的磁能波，風刃與磁能炮的組合攻擊讓鏽之領主愣了愣，齒輪頭顱轉動的速度慢了半拍。“管用了！”他興奮地喊，“它識別不出混合武器！”
林教授突然指著平臺邊緣，那裡散落著半副水晶骨架，正是古籍記載中晶星使者的殘骸。骨架的胸腔裡嵌著塊破碎的星核碎片，鏽跡中隱約能看到晶星的能量紋路。“它在吸收碎片能量！”她快速翻動古籍，“找到它的弱點了！鏽之領主的核心是塊被完全鏽蝕的母星碎片，就在它的心臟位置！那裡的鏽最厚，卻也是能量最不穩定的地方！”
李陽立刻將星核能量注入手鍊，碎片突然射出金光，在平臺上畫出螺旋狀的軌跡。“李維，跟著這軌跡飛！我們繞到它背後！”
破浪號像道金光在齒輪平臺上穿梭，鏽之領主的武器不斷變形，從機械星的導彈到鐵星的護甲，卻始終跟不上飛船的速度。李海趁機發射混合武器，雷射炮裹著星塵燃料的火焰，狠狠砸在鏽之領主的後背。
“轟”的一聲，鏽層被炸飛，露出底下跳動的紅色核心——那是塊佈滿裂紋的母星碎片，正被無數細小的齒輪啃噬。鏽之領主發出刺耳的尖叫，四肢突然解體，化作無數齒輪射向飛船。
“就是現在！”李陽將星核拋向空中，金色光芒突然炸開，組成張巨大的網，將所有齒輪困在其中。他抓起雷射炮，瞄準鏽之領主的核心，“李海，能量調到最大！”
雷射炮射出的金光穿透紅色核心，鏽之領主的身體開始瓦解，齒輪狀的碎片紛紛墜落，露出被包裹在中心的母星碎片。那碎片在空中盤旋片刻，突然飛向李陽，與他的手鍊完美融合，發出耀眼的光芒。
平臺開始震動，無數齒輪殘骸從漩渦中升起，在星塵中組成道金色的橋樑，通向漩渦之外。橋樑的兩側播放著新的記憶——有齒輪星人修復星核的畫面，有晶星使者與齒輪星人握手的場景，還有三千年前景星飛船上，船員們對著星核碎片唱漁歌的笑臉。
“是未被鏽蝕的記憶。”林教授的聲音有些哽咽，“母星碎片淨化了它們。”
破浪號駛上金色橋樑時，李陽回頭望了眼正在消散的鏽之領主。它最後的碎片在空中組成個模糊的齒輪星人輪廓，朝著飛船的方向微微鞠躬，然後化作星塵，融入記憶漩渦。
“它好像在謝我們。”李維望著舷窗外的星塵，“難道鏽之領主不是怪物，是被困住的守護者？”
“或許兩者都是。”李陽撫摸著手鍊上的母星碎片，它的光芒比其他碎片更溫暖，“被鏽蝕的星核會滋生惡意，但只要還有一絲純淨的記憶，就不算徹底墮落。”
齒輪守護者的聲音再次響起，這次清晰了許多：“母星碎片裡藏著齒輪星的終極技術——‘星核重構’。用它能修復任何破碎的星核，包括……灰燼星和星盟母星的殘骸。”
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