李陽將星核的能量分出一半，注入那些殘骸。奇蹟發生了——灰燼星的碎片開始重組，星盟母星的輪廓漸漸清晰，連翼星被炸燬的風之核，都重新亮起了綠光。
“這才是迴圈的意義。”他輕聲說，星核的光芒映在他的眼睛裡，像藏著整個宇宙。
蟲巢母艦的最後一塊外殼掉落，露出裡面蜷縮的蟲後。它發出絕望的尖嘯，卻在接觸到星核光芒的瞬間化作灰燼。暗黑星雲徹底消散，露出片嶄新的星空，無數新的恆星正在誕生，像撒了把種子。
聯盟艦隊的歡呼聲在通訊器裡炸響，鐵星首領的鐵甲在金光中閃閃發亮，翼星生物的翅膀組成片綠色的雲，晶星船員的身體透明得像玻璃，映出新生的星空。
李陽看著舷窗外的一切，星核突然輕輕顫動，在他掌心刻下新的座標——那是比銀河系更遠的星系，探測儀顯示那裡有微弱的星核碎片訊號。
“看來守核者說的沒錯。”李海遞給他杯熱咖啡，“還有新的戰場。”
李維的探測儀突然收到條陌生訊號，是段從未聽過的旋律，卻和漁歌有著相似的節奏。“這是……其他星系的‘漁歌’？”
林教授翻開古籍，最後一頁的空白處，正自動寫下行字：“星海無涯，守護不止。”
李陽笑了笑，將星核貼近控制檯。破浪號的引擎發出聲怒吼，金色的光芒再次亮起，朝著新的座標飛去。身後，聯盟艦隊的光點紛紛跟上，像群追逐太陽的孩子。
他知道，這場旅程永遠不會有終點。但只要星核的光芒不滅，只要身邊的人還在，只要不同文明的“漁歌”還在共鳴，他們就會一直飛下去，飛過一個又一個星系，喚醒一顆又一顆沉睡的星核，直到所有黑暗都被驅散，直到宇宙的每個角落，都能聽到那首關於守護的歌。
控制檯的螢幕上，星核碎片的數量顯示為三十二塊。但在螢幕的角落，有個小小的加號正在閃爍，彷彿在說：更多的碎片，更多的故事，還在前方等著。
星核的光芒尚未在暗黑星雲的廢墟上完全散去，破浪號的探測儀突然發出一陣急促的蜂鳴。李維的手指在螢幕上飛快滑動，眉頭越皺越緊：“這訊號……不對勁。”
螢幕上跳出一串扭曲的能量波形，既不像蟲族殘留的生物電，也不同於任何已知文明的能量特徵。更詭異的是，波形的峰值處隱約嵌著一段音訊，像被揉碎的歌聲，斷斷續續飄出探測儀的揚聲器。
“是漁歌。”李陽猛地湊近，星核在掌心微微發燙，“但不是我們的版本——這旋律裡混著金屬摩擦的雜音，像是用生鏽的齒輪演奏的。”
林教授將波形匯入分析系統，古籍的書頁突然無風自動，停在某幅褪色的插畫上。畫中是艘佈滿銅鏽的飛船，船帆上縫著塊破碎的星核碎片，周圍漂浮著無數齒輪狀的星塵。“‘齒輪星’，古籍記載中消失了三千年的文明。”她指尖點過插畫邊緣的小字，“傳說他們用機械結構模擬星核能量，最後整個星系都變成了永動機，卻在某一天突然沉默，連星圖都抹去了他們的座標。”
李海扛著剛冷卻的雷射炮走進駕駛艙，金屬靴底在地板上敲出“噔噔”聲：“消失的文明？管他是什麼，敢在星核淨化過的星域搞小動作，一炮轟了便是。”
“等等。”李陽按住他的炮管，星核的光芒突然在控制檯投射出立體星圖，齒輪星的位置正在自動閃爍——它藏在仙女座旋臂的一片“死寂星雲”背後，那裡的輻射強度足以熔燬普通飛船的外殼，“探測儀說，這段齒輪漁歌的源頭，就在死寂星雲深處。而且……”他放大星圖細節，“那裡的星核碎片訊號，比我們收集到的任何一塊都強。”
破浪號的引擎重新預熱時，晶星船員突然飄進駕駛艙，半透明的身體裡，十二塊碎片正發出急促的共鳴。“齒輪星的機械臂能拆解星核。”它的意識流帶著罕見的波動，“三千年前景星曾派使者去結盟，回來時只剩半副機械骨架，星核碎片被拆成了三百六十個齒輪。”
李維突然從儲物艙拖出個滿是灰塵的箱子，開啟後露出堆生鏽的零件——那是他在鐵星舊貨市場淘的古董機械錶，齒輪咬合處還沾著暗紅的鏽跡。“說不定這些能派上用場。”他用螺絲刀撬開表蓋，“你看這齒輪的齒距，和星核碎片邊緣的紋路幾乎吻合。”
飛船駛入死寂星雲的瞬間，舷窗上立刻凝結出層金屬霜。李海的雷射炮外殼開始咯吱作響，能量讀數驟降了40%。“輻射在腐蝕金屬。”他敲了敲炮管，掉下來的鏽屑在空中變成細小的齒輪，“這地方比蟲族母巢還邪門。”
星核突然從李陽掌心浮起，在駕駛艙中央旋轉成金色的光球。齒輪摩擦的漁歌聲隨著光球轉動漸漸清晰，其中竟夾雜著段模糊的求救訊號：“……星核過載……齒輪卡殼……它們在啃食能量流……”
“‘它們’是誰？”李維除錯著通訊器，“難道齒輪星也遭遇了蟲族？”
林教授突然指向舷窗外，無數銀色的齒輪正在星雲中翻滾，大的像磨盤，小的如指甲蓋，表面都刻著星核碎片的紋路。“看那些齒輪的咬合處！”她放大畫面，齒輪齒尖沾著的不是潤滑油，而是暗紅色的黏液——和蟲族的體液一模一樣，“是被改造過的星核碎片！”
破浪號的警報聲突然撕裂駕駛艙，艦體右側傳來劇烈的撞擊聲。李海衝到舷窗旁，看見數十個齒輪正用齒尖啃咬飛船外殼，金屬碎屑像雪花般飄進星雲。“它們在吸收星核的能量！”他架起雷射炮，炮口卻在瞄準的瞬間卡殼——炮管裡不知何時卡進了三個細小的齒輪，正瘋狂轉動著研磨內壁。
“用星核能量反擊！”李陽將掌心貼在控制檯，金色光球突然炸開，化作無數光絲纏向齒輪群。奇妙的是，那些啃食外殼的齒輪接觸到光絲後，竟像被喚醒的機械玩偶，突然停止動作，轉而用齒尖梳理彼此的鏽跡，彷彿在……清潔？
“它們在修復自己。”林教授的聲音帶著驚歎，“齒輪星的機械體可能保留著本能——星核能量對它們而言，是清潔劑。”
光球的光芒中，最大的齒輪突然展開成艘破損的飛船，駕駛艙裡坐著個渾身覆蓋黃銅鎧甲的身影，頭盔的縫隙裡透出微弱的藍光。它緩慢地抬起手臂，指向飛船殘骸深處，那裡有團比星核更亮的光芒在搏動。
“那是齒輪星的‘核心熔爐’。”晶星船員的意識流變得急切，“他們用星核碎片的能量驅動整個星系的齒輪，熔爐一旦停轉，所有機械都會鏽蝕成廢鐵。”
。緣邊的片碎著蝕腐般像，出滲隙從黏的黑有卻，合咬狂瘋在齒的小細數無，球，轉旋球屬金的化融半塊著圍正片碎核星的狀齒個十六百三——目面真的芒團那清看才李，時爐熔心核近靠，暴風的組齒過穿號浪破
”。儡傀的量能食啃會變後最，’鏽生‘慢慢片碎核星讓，爐熔染汙用是而，星齒毀摧接直沒們它“，本樣黏滴起撈臂械機用海李”。蝕腐的族蟲是“
”。殼卡……會都齒的系星個整，去下慢再，%21剩只……速轉的爐熔“，黑出滲中隙甲鎧的它”。鳴共核星……求請，者護守齒代七百三第……“：轉在頁合的鏽生像音聲，起亮道頻訊通在然突影的甲鎧銅黃
”！的列排道軌系星按是們它！上應對能標座圖星的星齒和“，比對畫籍古出調他”……字數些這“。號編意刻被像，063到排1從，字數的小細著刻都面側的片碎齒個每，到意注然突他。振共生產芒的爐熔與，開展次再球金，檯制控近核星將李
”。了全速轉的齒，眼陣了染汙族蟲“，黏黑的眼陣向指”……在現但。者侵何任碎絞能，陣防組星恆顆十六百三，星恆顆一應對齒個每，轉運系星擬模片碎核星用星齒說籍古“，書翻速快授教林”。’陣齒軌星‘是“
”！轉倒標指止防能，’構結止逆‘的錶械機是這！向方流的黏黑住卡能好正，合咬齒號063和齒號1把！看們你“：檯制控在擺序順字數按，來下拆齒的錶械機董古將然突維李
。升回度速的見可眼以速轉，金起亮時同齒個十六百三，眼陣到回退般走吸塵吸被像黏黑，聲”噠咔“的耳刺出發然突爐熔心核，間瞬的合咬齒對一後最當。列排新重序順的說維李按，片碎核星起抓刻立臂械機的海李
”。片碎星母塊一後最……到找們你幫能……許或，譜圖核星的年千三著存，裡庫料資的星齒“，”臉“的組齒由下底出，盔頭下摘緩緩它”。者護守統正……謝“：亮變漸漸藍的中隙甲鎧，直站影的甲鎧銅黃
。星恆黑的繞環環道二十被顆有，頭盡標座，域星的過現出上圖星何任在未從塊是那——圖星的糊模塊出投檯制控在，烈劇然突核星的李
”。架骨副半的者使星景前年千三括包……裡那去送被會都齒的殼卡有所，’廠理品廢‘的星齒是那“，解著帶音聲的者護守齒”。裡齒的’齒末終‘在……片碎星母“
。章序了下寫經已就，時發出者使星景前年千三從許或，程旅的片碎集收場這，到識意然突他，燙發微微心掌在核星，標座的齒末終上圖星著看李。謠歌老古的復修被首像，暢流得變聲歌漁的齒，來起轉新重正系星的後，時星齒離駛號浪破
”！倍三升提力威的炮雷把能是說，紙圖造改械機套十六百三！禮大份了發們我給星齒！看快“：笑大儀測探著指然突維李
”。力威的炮新試試好正？齒末終，站一下“：路紋的狀齒著爍閃面表屬金，來進走管炮的後造改著扛海李
”。了寫要事故的新有又們我來看“，李向看頭抬”。字名的明文有所得記會間時，時轉齒“：現浮在正跡字的新，白空的頁一後最，籍古上合授教林
。醒喚聲轉的齒被著等正，秘的老古更有還，片碎塊一後最是僅不的著藏裡那，到覺能李，近越來越標座的齒末終。章樂的新織中海星在，律旋的空時越段兩像，合融漸漸本版的教爺爺李與歌漁的齒，裡艙駛駕，速加著鳴轟擎引的號浪破。線航的金條出劃中暗黑在，雲星寂死穿芒的核星
