非洲草原的旱季像塊燒紅的鐵板，把空氣烤得發燙。李陽踩著乾裂的土地往前走，地脈花的銀霧在他頭頂凝成片小小的蔭涼，卻擋不住正午的日頭——溫度計顯示地表溫度五十八度，遠處的猴麵包樹葉子都捲成了筒，樹皮裂開的紋路里，滲出琥珀色的樹脂，像凝固的眼淚。
“這地方比南極還折騰人，”趙山河扯著溼透的衣領，青銅刀上的母巢碎片泛著啞光，“探測器說地脈節點在馬賽馬拉保護區深處，但這破訊號時斷時續，別是又被蝕骨的裝置干擾了。”
阿刺抱著恆溫箱裡的星紋麥種，每走幾步就往土裡撒一把。麥粒落地即生根，嫩苗頂著熱浪往上竄，葉片上的星紋與地脈花的銀霧產生共鳴，在地面織出張綠色的網，網眼處閃過羚羊和斑馬的影子，卻唯獨沒有大型猛獸——顯然這片草原的生態已經被擾亂了。
“我的麥子說，前面有‘會跑的鐵盒子’，”少年蹲下身，耳朵貼在苗葉上，“裡面坐著穿迷彩服的人，手裡拿著能噴火的管子，好像在圍堵什麼動物。”
周野舉著望遠鏡，鏡片後的眼睛眯成條縫：“是蝕骨的巡邏隊，駕駛著改裝過的越野車，武器是加裝了虛空能量的火焰噴射器。他們在追……是隻獵豹！但它的尾巴不對勁，好像纏著什麼東西。”
李陽的地脈花突然射出銀線，順著麥苗的根鬚往前探。幾秒後，銀線劇烈顫動，在地面拼出只獵豹的圖案——皮毛是罕見的雪白色，尾巴上纏著道黑色的鎖鏈，鎖鏈末端連線著個微型齒輪裝置，正往它體內泵著黑氣，每跑一步，地面就留下個帶焦痕的爪印。
“是草原的守護獸‘雪豹’，”李陽握緊拳頭，“蝕骨在它身上裝了能量抽取器，用它的速度來測試虛空能量的機動性。”
趙山河突然把青銅刀往地上一插，刀身與地面碰撞的瞬間，周圍的空氣竟泛起漣漪：“奶奶的，這破裝置還帶隱形功能！剛才差點沒看到那輛越野車就藏在猴麵包樹後面！”
周野的電磁槍突然發出警報，螢幕上的能量曲線像條瘋癲的蛇：“他們在啟動火焰噴射器！目標是雪豹！”
李陽的地脈花突然暴漲，銀霧在雪豹周圍織成個透明的防護罩。火焰噴射器噴出的黑色火舌撞在防護罩上，發出滋滋的響聲，卻無法穿透——地脈花的能量能中和虛空火焰。
“是地脈使者！”越野車裡鑽出個穿迷彩服的男人，舉著對講機大喊，“快通知總部，目標出現了！”
另外三輛越野車從草叢裡衝出來，形成個包圍圈，火焰噴射器的火舌交織成網，逼得雪豹往後退，尾巴上的鎖鏈越收越緊，疼得它發出淒厲的嘶吼。
“趙山河，左翼！”李陽的地脈花化作銀鏈，纏住最近的越野車，“周野，打掉他們的通訊器！”
趙山河的青銅刀劈向越野車的輪胎，刀身的藍光與輪胎裡的虛空能量相撞，爆發出刺眼的火花。輪胎瞬間癟下去，越野車側翻在地，裡面的人剛爬出來，就被阿刺的星紋麥纏住腳踝——麥穗上的紅光順著褲腿往上竄，燒得他們嗷嗷直叫。
周野的電磁槍射出藍電，精準地擊中每個對講機。通訊器炸開的瞬間，蝕骨巡邏隊的動作明顯亂了套，火焰噴射器的火舌也失去了協調。
雪豹趁機掙脫鎖鏈，尾巴上的齒輪裝置被地脈花的銀霧包裹，很快就化作無害的粉末。它轉身撲向最後一輛越野車，雪白的身影在火舌中穿梭，爪尖劃出的寒光竟能切斷火焰，顯然恢復了部分力量。
“這大傢伙夠猛！”趙山河拍了拍雪豹的頭，被它用尾巴掃了下胳膊，“喲，還挺傲嬌。”
雪豹甩了甩尾巴，用頭蹭李陽的手心，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，像是在訴說委屈。李陽的地脈花順著它的皮毛遊走，銀霧滲入傷口的瞬間，雪豹的嘶吼變成了舒服的呼嚕聲，焦黑的爪印也開始癒合。
“節點在北邊的火山口，”周野放大探測器的影像，“蝕骨在那裡建了個基地，能量波動比轉化器還強，好像在……孵化什麼東西。”
阿刺的麥苗突然朝著火山口的方向傾斜，葉片緊緊貼在地面上：“麥子說，火山口下面有‘好多心跳聲’，都很虛弱，像是被什麼東西包裹著。還有……股燒焦的味道，和歸墟的虛空能量很像。”
火山口的邊緣佈滿了黑色的岩石，縫隙裡冒出股帶著硫磺味的熱氣。李陽趴在岩石後往裡看——火山口底部是個巨大的金屬平臺，上面擺滿了透明的培養艙，每個艙裡都泡著只動物，有獅子、大象、長頸鹿，甚至還有隻小犀牛，它們的身上都插著能量管，皮膚下隱約能看到齒輪在轉動。
“是異化獸的培育基地，”周野的聲音帶著顫抖，“蝕骨在把草原動物改造成虛空武器，那些能量管在往它們體內注射虛空能量。”
平臺中央的培養艙最大，裡面泡著只雪豹，體型是他們救下的這隻的兩倍，皮毛泛著金屬光澤，眼睛是純粹的黑色，顯然是蝕骨的“終極實驗體”。艙體上的顯示屏跳動著資料：“虛空雪豹，融合度78%，預計24小時後甦醒。”
“他們想造只虛空守護獸，”李陽的地脈花劇烈顫動，“用它來取代真正的雪豹，掌控草原的地脈節點。”
趙山河握緊青銅刀，指節泛白：“老子現在就下去把這些培養艙砸了！讓他們的狗屁實驗見鬼去！”
“不行，”李陽拉住他，“培養艙和火山的地脈相連，強行破壞會引發噴發。雪豹，你能和艙裡的同伴溝通嗎？”
雪豹對著火山口低吼一聲，培養艙裡的動物們突然躁動起來，撞得艙體砰砰作響。最大的那個培養艙裡，虛空雪豹的眼睛竟緩緩睜開，黑色的瞳孔轉向他們的方向，像是在觀察。
“它能聽到，”李陽鬆了口氣，“阿刺，讓你的麥子順著岩石縫紮根，往培養艙的能量管裡鑽，用星紋麥的能量中和虛空能量。”
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