夕陽落在訓練場上，將所有人的影子拉得很長。新人在空地上練習著李陽教的吐納術，趙山河在給機甲換能量核心，阿刺在給訊號麥的新花澆水，周野則在記錄世界樹的新資料。
李陽端著酒碗，靠在世界樹的樹幹上，看著眼前的一切，嘴角揚起溫暖的笑意。地脈的故事，從來不是孤軍奮戰，而是代代相傳的守護，是生生不息的希望。而他們，只是這漫長故事裡的一段，接下來的篇章，正等著那些年輕的身影，用他們的勇氣和信念，繼續書寫下去。
晚風拂過，世界樹的葉片發出沙沙的聲響，像在說：“別急，路還長，我們慢慢走。”
世界樹新抽的嫩葉在晨露裡閃著光，李陽蹲在樹底下翻土，指尖的銀手環蹭過帶著溼氣的泥土，驚起幾隻金綠色的甲蟲——是通玄司特有的“地脈蟲”，專吃破壞根系的雜菌，被新人戲稱為“樹醫生”。
“李哥，周野說你新培育的‘巡脈草’發芽了，讓你去看看。”趙山河叼著根草從訓練場跑過來，軍靴上還沾著機甲潤滑油，“那幫新人今早練格鬥，把我新塗的機甲漆蹭掉一大塊，回頭得讓後勤處扣他們學分。”
李陽直起身，褲腳沾了圈草屑：“扣學分？你忘了自己當年把通玄司的警鐘撞響，害得全司守了三天夜？”他往培育室走，“巡脈草是用世界樹的根鬚和訊號麥雜交的，能順著地脈爬，哪段能量弱了就往哪長，比探測器還靈。”
培育室裡，阿刺正舉著放大鏡觀察培養皿，訊號麥的鬚子纏著她的手腕，須尖的小花對著培養皿裡的綠芽輕輕顫動。“快看，它的根鬚在畫圈！”阿刺回頭時，髮梢沾著的草籽掉在李陽肩上，“周野說這是在記錄地脈頻率，每圈代表一種波動，比陳默前輩的日記還詳細。”
周野推了推眼鏡，把光譜儀對準綠芽：“昨晚監測到東歐的地脈節點有異常波動，巡脈草的根鬚就突然加速畫圈，顯然是有感應。我調了衛星影像，那裡的森林正在成片枯萎，土壤裡滲出黑色的黏液，和當年蝕骨堂的‘腐脈劑’很像。”
趙山河突然拍了下桌子，震得培養皿都跳了跳：“玄空子那老東西搞的鬼？上次放逆時蠱沒成，改玩毒了？”
阿刺的訊號麥鬚子突然繃緊，須尖噴出金色粉末，在空氣中凝成張地圖，東歐節點的位置閃著紅光：“麥子說那裡有‘會走路的樹’，樹幹是金屬的，樹枝上掛著腐脈劑的罐子，正往土壤裡滴毒液。”
李陽摸出共生刃，刃身的金光與巡脈草的根鬚產生共鳴：“不是玄空子。腐脈劑的配方早在十年前就被通玄司銷燬了，除非……”他頓了頓，指尖劃過陳默日記裡的插圖——那是棵長著齒輪的樹，標註著“蝕骨初代實驗體”。
“是‘鐵樹’，”周野調出加密檔案，螢幕上的照片泛著黃，“凱恩年輕時的失敗品，能自主移動，靠吸收地脈能量存活。當年深礦計劃終止後，它們被流放到東歐森林，以為早就鏽蝕成廢鐵了。”
趙山河已經抓起機甲鑰匙往外跑：“管它是鐵是鋼，老子劈了就是。阿刺，把你的巡脈草往我機甲上綁點，省得找不著北。”
“等等，”李陽叫住他，“鐵樹的核心在樹幹裡，裹著三層地脈鋼，共生刃得用火種能量才能劈開。阿刺，你的訊號麥能讓腐脈劑失效嗎？”
阿刺把訊號麥的花粉撒進裝著腐脈劑樣本的試管，黑色黏液瞬間變得透明：“加了世界樹的汁液就可以！但需要近距離撒，那些鐵樹會噴毒液，得有人掩護我。”
東歐的森林像被潑了墨，枯黃的樹葉鋪滿地面，踩上去能聽到“滋滋”的響聲。趙山河的機甲在林間穿梭，機械臂上纏著的巡脈草綠芽閃閃發亮，指引著方向。“前面有動靜！”趙山河的聲音透過通訊器傳來，帶著機甲能量炮充能的嗡鳴。
李陽和阿刺趕到時，正看見三棵十米高的鐵樹在移動，樹幹上的齒輪轉動著，樹枝上的罐子滴下黑色黏液，所過之處，雜草瞬間枯萎。最粗的那棵鐵樹突然轉向他們，樹枝像鞭子一樣抽過來，帶著刺鼻的腐味。
“能量屏障！”周野的聲音從機甲傳來，他遠端操控著行動式屏障，銀灰色的光牆擋住樹枝，“鐵樹的關節處有縫隙，那裡是能量流通的地方，用共生刃刺進去！”
趙山河的機甲射出鉤爪，纏住鐵樹的樹枝，借力騰空時，共生刃帶著金藍光束劈向樹幹的縫隙。“當”的一聲，火花四濺，樹幹只留下道白痕。“他孃的，比撒哈拉的沙蟲殼還硬！”
阿刺趁機撒出訊號麥花粉，金色粉末落在罐子上，腐脈劑的滴落立刻變慢：“它的能量在減弱！李陽哥，用巡脈草的根鬚纏住它的關節，能讓齒輪卡住！”
李陽將巡脈草的種子撒向鐵樹，綠芽在瞬間瘋長，根鬚順著樹幹的縫隙往裡鑽，齒輪轉動的聲音越來越刺耳，終於“咔嗒”一音效卡住了。鐵樹劇烈搖晃，樹枝胡亂揮舞，卻再也邁不動步。
“就是現在！”李陽縱身躍起，共生刃的金光裹著火種能量，狠狠刺進關節縫隙。鐵樹發出刺耳的嘶鳴，樹幹上的齒輪紛紛脫落，露出裡面跳動的能量核心——那是塊渾濁的地脈晶核，顯然被腐脈劑汙染了。
趙山河的機甲衝過來，能量炮對準核心：“給它洗個澡！”金色的光束擊中核心，渾濁的晶核漸漸變得清澈，鐵樹的樹幹開始鏽蝕，最終化作堆帶著綠芽的廢鐵——巡脈草的根鬚正從鐵鏽裡鑽出來，往土壤深處扎。
“還有七棵！”阿刺指著森林深處，訊號麥的鬚子在風中劃出軌跡，“它們在往地脈主幹的方向跑，想汙染主脈！”
三人立刻分頭行動，趙山河的機甲負責吸引鐵樹注意，李陽用共生刃清理被汙染的土壤，阿刺則跟著巡脈草的指引，往腐脈劑的源頭趕。當最後一棵鐵樹化作廢鐵時，夕陽已經染紅了樹梢，巡脈草的根鬚在土壤裡織成張綠色的網，正慢慢淨化殘留的毒液。
“源頭在那座山洞裡！”阿刺突然喊道，訊號麥的鬚子指向不遠處的山洞，洞口飄出黑色的霧氣，“裡面有個鐵樹巢，全是沒孵化的種子，還在滴腐脈劑！”
山洞裡堆滿了生鏽的金屬碎片，中央的石臺上，放著個巨大的金屬卵，卵殼上的齒輪正往土壤裡滲毒液。卵的旁邊，蹲著個穿著破爛白袍的人影，正用手指撫摸卵殼，不是玄空子，是個滿臉皺紋的老人，眼睛裡卻閃著孩子般的光。
“別碰它！”老人突然抬頭，聲音嘶啞得像生鏽的門軸，“它們是我的孩子，是深礦計劃的未來……”
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