一週後，廣場的竹子停止了枯萎，新抽出的竹筍帶著健康的嫩綠色。李陽再次檢查土壤，線蟲和寄生孢子的活性都降到了零。他摘下片新生的竹葉，青藤印記傳來溫和的暖意，葉片的脈絡裡，能看到紫絨黴和耐鹽菌的痕跡——它們已經和竹子形成了新的共生關係，像給植物裝了層天然的防護罩。
“這批竹子裡藏著個追蹤器。”陳默拿著個拆開的金屬塊走過來，裡面的晶片上，除了熟悉的藤蔓齒輪符號，還刻著串座標，“定位顯示是非洲的奈米比亞沙漠，那裡有個廢棄的鈾礦，據說基金會的殘餘勢力在那邊活動。”
李陽的目光落在廣場邊緣的塑生草上，它們已經長到半人高，葉片上的“星星”在陽光下閃閃發亮。妞妞和幾個孩子正在給草澆水，畫板上的塑生草已經長到了雲朵裡，草葉間還畫了架小小的飛機，機身上寫著“青藤號”。
“看來又要出門了。”李陽摸了摸手腕上的草莓苗，幼苗的新葉上，隱約浮現出沙漠的輪廓，“奈米比亞的鈾礦土壤汙染嚴重，這些塑生草或許能派上用場。”
陳默點點頭，開始收拾裝置：“我已經聯絡了當地的環保組織，他們會安排嚮導。對了，妞妞剛才把這個塞給我，說要讓你帶著。”他遞過來張畫，上面畫著顆紅色的草莓，草莓周圍圍著圈綠色的草葉，草葉尖上都頂著星星，最下面歪歪扭扭地寫著：“李叔叔，帶它們回家呀。”
李陽把畫摺好放進揹包，抬頭時，正好看見妞妞在廣場那頭朝他揮手，羊角辮上的二月蘭在風裡輕輕搖晃。
港口的貨輪又鳴響了汽笛，這次是載著他們前往非洲的科考船。李陽站在甲板上，看著青藤市的輪廓在晨霧中漸漸遠去，社群公園的老槐樹在朝陽下舒展新葉，像在揮手告別。
手腕上的草莓苗輕輕顫動，新葉上的沙漠輪廓越來越清晰，彷彿在召喚。李陽知道，奈米比亞的沙漠裡，肯定藏著更棘手的挑戰，或許是被鈾汙染的土壤，或許是基金會留下的新陷阱。
但當他摸出揹包裡的畫，看著那顆被星星圍繞的草莓，心裡只有篤定。
因為無論是沙漠還是雨林，無論是城市還是荒野，總有生命在悄悄紮根，總有綠色在努力蔓延。
而在奈米比亞鈾礦的廢棄工棚裡，一縷陽光透過裂縫照在地上，那裡的塵土中，顆沾著塑生草汁液的種子，正輕輕顫動著，準備發芽。
奈米比亞的沙漠在正午時分像塊燒紅的鐵板，李陽踩著滾燙的沙粒往前走，防沙靴的鞋底幾乎要融化。遠處的鈾礦遺址像座鏽蝕的巨獸，廢棄的提煉塔歪斜地插在沙裡，塔身上的油漆早已剝落，露出被輻射侵蝕的灰褐色金屬。嚮導是個叫卡魯的本地青年，皮膚黝黑得發亮，指著提煉塔周圍的沙地：“那裡的沙子不能碰，二十年前礦場關閉時，沒處理乾淨的鈾廢料就埋在下面，連駱駝都繞著走。”
李陽蹲下身，用特製的取樣鏟撥開表層的沙粒，下面的土壤泛著詭異的幽藍色，像摻了碎玻璃。他剛把樣本裝進鉛製容器，手腕上的草莓苗突然劇烈抖動，葉片捲成了筒狀——這是遇到強輻射的應激反應。容器外壁的輻射檢測儀“滴滴”作響，數值跳到了0.8毫西弗/小時，相當於正常環境的八百倍。
“是鈾-238的衰變產物。”陳默的聲音從對講機裡傳來，帶著電流的雜音，“半衰期長達44.7億年，普通植物根本活不了，基金會選在這裡，就是看中了這裡的生態脆弱性。”
他們在廢棄工棚的牆角發現了那株發芽的塑生草。幼苗的莖稈有些彎曲，葉片卻依然保持著半透明的綠色，根部纏著塊鏽蝕的金屬片——正是從青藤市帶來的那顆種子，不知被誰帶到了這裡，竟在輻射區紮下了根。
“它在吸收鈾離子。”李陽小心地撥開根部的沙土，發現土壤的幽藍色比周圍淡了許多，植物的根系上裹著層白色的結晶，“塑生草的細胞裡有種特殊的蛋白質，能把鈾離子包裹起來，儲存在液泡裡，就像……給毒素裝了個保險箱。”
卡魯蹲在旁邊，眼裡滿是驚奇：“我們的祖先說，這片沙漠曾經有過綠洲，後來被‘會發光的石頭’殺死了。也許這草，就是來複活綠洲的？”
復活綠洲的第一步，是建立輻射隔離帶。李陽讓陳默從青藤市空運來大量的固沙藤種子和紫絨黴孢子，這些在填埋場經受過考驗的生物，成了對抗輻射的第一道防線。固沙藤的根系在沙下織成密不透風的網，阻止鈾離子隨地下水擴散；紫絨黴則分解土壤裡的有機汙染物，為塑生草創造生長條件。
他們在提煉塔周圍劃出片方形區域，用竹竿圍起柵欄，卡魯帶著部落的人每天來澆水。當固沙藤的嫩芽從沙裡鑽出來，紫絨黴在柵欄底部形成紫色的菌膜，李陽把那株野生的塑生草移栽到區域中央，看著它的葉片慢慢舒展，莖稈也挺直了許多。
“檢測儀的數值在下降。”陳默舉著儀器繞柵欄走了一圈，臉上露出笑容，“現在是0.3毫西弗/小時，比之前低了近六成。”
但挑戰遠未結束。沙漠的夜晚驟降到零度，塑生草的葉片上結了層白霜，邊緣開始發黑；正午的強光又會讓沙面溫度超過五十度，植物不得不閉合氣孔，停止生長。更麻煩的是，土壤裡的鈾離子會隨著風沙流動，剛淨化的區域很快又會被汙染。
“得給它們找個‘保鏢’。”李陽想起沙城的抗旱仙人掌，“那種仙人掌的黏液能鎖住水分，還能反射陽光，正好能給塑生草遮陰保溼。”
陳默立刻聯絡沙城的生態站，調來了一批抗旱仙人掌幼苗。當仙人掌被栽在塑生草周圍，形成圈綠色的屏障，奇蹟發生了：仙人掌的黏液順著莖稈流到沙裡，在地表形成層透明的薄膜，既減少了水分蒸發，又反射了部分陽光，塑生草的葉片不再結霜，正午也能保持舒展。更奇妙的是，仙人掌的根系會吸收沙裡的鈾離子，再透過落葉傳遞給塑生草——兩種植物竟形成了“輻射淨化接力”。
一個月後，隔離帶的輻射值降到了安全範圍，沙地上冒出了成片的綠色。塑生草長到了半米高，葉片上的鈾結晶像珍珠般掛滿枝頭；仙人掌開了黃色的花，引來沙漠裡罕見的蝴蝶；連最耐貧瘠的沙棘都開始紮根，枝條上掛著橙紅色的小果。
卡魯的部落舉辦了場慶祝儀式，人們圍著隔離帶跳舞，鼓聲像從地心傳來的心跳。一個穿傳統服飾的老人走到李陽面前，遞給他個用鴕鳥蛋做的容器，裡面裝著些黑色的粉末：“這是我們的‘沙漠酵母’，能讓植物在石頭上也長得好，或許對你的草有用。”
李陽把粉末撒在塑生草的根部，第二天就發現植物的生長速度加快了，葉片的透明度更高，吸收鈾離子的能力也增強了。檢測後發現，這種酵母能分解鈾離子的化學鍵，讓塑生草更容易吸收儲存，是沙漠先民與環境共生的智慧結晶。
就在隔離帶不斷擴大時，陳默在廢棄的礦場辦公室裡發現了份檔案。是基金會留下的“輻射改造計劃”，他們原本想培育能在高輻射環境下生長的變異植物，再讓這些植物把鈾離子帶到其他地區，汙染全球的土壤。檔案的最後，畫著個熟悉的符號——藤蔓纏繞著齒輪，旁邊標註著下一個目標：亞馬遜雨林的鈾礦帶。
“他們想把沙漠的模式複製到雨林。”李陽捏著檔案的邊緣，紙頁已經發黃髮脆，“雨林的土壤更肥沃，植物生長更快，一旦被汙染，擴散速度會比沙漠快十倍。”
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