夕陽穿透高聳建築間的縫隙，在皇室區光潔的石板街道上投下道道狹長而溫暖的金色光影，同樣也將科妮婭與薇佩絲一前一後的身影拉得模糊而細長。
“嗯，沒想到…會這麼順利。”薇佩絲一邊保持著與科妮婭並肩的步速，一邊微微側眸，橙紅色的複眼瞥向科妮婭手中那個材質考究、封印著溫莎家族徽記的精緻信封，“而且，沒有附加任何條件。”
……
時間回溯到一刻鐘前，傭兵督查會空曠的前廳內。
“伊莎貝爾小姐，請問……您能以溫莎家族的名義，為我們出具一封推薦函嗎？”科妮婭的聲音在靜謐地大廳內顯得格外清晰。
不過，對於科妮婭來說，她並不覺得對方會輕易答應這種近乎無禮的請求。畢竟，她們要去的，是城郊那座合法性暫且不明的私密拍賣會。動用溫莎家族的名頭作為敲門磚，一旦事後惹出任何麻煩，都可能將對方的家族捲入不必要的紛爭。
見伊莎貝爾似乎因為她的請求而陷入了短暫的沉默，科妮婭以為對方是在權衡利弊，正想開口補充之時——
“當然，沒問題。”伊莎貝爾抬起臉，臉上掛著一絲平淡的隨意微笑，毫不猶豫地點了點頭。“不過是一封蓋了紅印的普通訊件而已，沒什麼大不了的。”她說著，已經自然地俯下身，開始在櫃檯下方的抽屜裡摸索起來。
“……您，沒有其他要求，或者需要確認的事項麼？”科妮婭眉頭微蹙，追問道，“這封推薦函帶有您家族的印記，如果使用場合出現什麼問題，可能會給溫莎家帶來一些不必要的關注。”
伊莎貝爾聞言頭也沒抬，繼續在抽屜裡翻找著，聲音透過櫃檯傳來，漫不經心地回應：“沒關係啦。反正我們家族過去也沒少沾手這些灰色地帶的事情，多一件少一件，區別不大。”她似乎找到了想要的東西，直起身，將一張印有暗紋的昂貴信紙鋪在光潔的桌面上，開始用羽毛筆蘸墨。“再說了，就算真有什麼事，最後頭疼的也是家族裡那些人，波及不到我和我姐姐頭上……這就足夠了。”
“是麼……”科妮婭看著伊莎貝爾行雲流水書寫和蓋章的樣子，瞭然地點了點頭，“那麼，再次感謝您的幫助，伊莎貝爾小姐。”
“不用客氣，也就動動手的事情而已。”伊莎貝爾將墨跡吹乾，將信紙仔細摺疊，裝入一個印有家族徽記的信封內，輕輕推到櫃檯邊緣。“好了，這個應該能幫你們順利入場。對了，”她像是想起什麼，補充道，臉上重新浮現出那抹淡淡的微笑，“有空的話，代我向澤塔和洛羽問聲好。”
“好的。那麼，告辭了。”
……
“……我們能如此輕鬆地拿到‘門票’，也算是承了澤塔和洛羽的人情吧。”科妮婭微微眯眼，將手中那封推薦函仔細地收進衣袋。她抬眸，望向天際那輪緩緩沉下地平線的夕陽，只餘漫天的絢爛霞光，將雲層染成層層疊疊的橙紅與瑰紫，輕舒一口氣。
“時間不早了，”科妮婭的聲音恢復瞭如常的平靜，不再停留，轉身朝著通往城北的主幹道邁開步伐，“我們立刻動身，前往暮星莊園。只希望這次，不要再白跑一趟了。”
“嗯。”薇佩絲輕應一聲，影隨形般跟上了科妮婭的腳步，兩人的身影也就這樣漸漸地融於街頭的人流之中。
穿過繁華喧鬧的中央廣場，掠過中心區邊緣那些華燈初上的店面，城牆巍峨的輪廓在暮色中顯得愈發厚重。出示了傭兵協會的通行憑證後，她們順利通過了守衛的盤查，踏出了籠罩在繁星夜幕下的城市。
城外的空氣清冷而曠遠，帶著泥土、草木和遠處河流的溼潤氣息。筆直的國道，在夕陽餘暉與夜幕霞色交織下向著北方延伸。
在國道上前行了一段距離之後，科妮婭再次確認了信箋上的簡略地圖，領著薇佩絲拐上了一條岔向東北方向的、掩映在林間的僻靜馬車道。道路兩旁是高大的喬木，枝葉在漸起的晚風中沙沙作響，投下搖曳的深色陰影。遠處偶爾傳來歸巢鳥類的鳴叫，以及某種野行生物穿過樹叢所發出的沙沙聲。
兩人在沉默中加快步伐，時間也在急促和沉重的腳步聲中悄然流逝。當天際最後一線夕陽也終於被深藍的夜幕吞沒，幾顆較早的星辰開始在深邃的天穹上閃爍時，前方稀疏的林木盡頭，隱約出現了燈光。
繞過一片茂密的橡樹林，視野豁然開朗。一片精心打理、在暮色中也看得出輪廓的草坪斜坡向上延伸，坡頂之上，一座規模不大、古典雅緻的莊園，靜靜地矗立在逐漸濃重的夜色裡。
那就是暮星莊園。
莊園的主樓是一棟三層的石砌建築，陡峭的暗色屋頂在夜色的映襯下顯得靜謐，溫暖的橘黃色光芒從高窗內透出，帶來一種淡淡的舒適感。建築周圍環繞著低矮的灌木籬牆，一條碎石鋪就的車道蜿蜒通向主樓前寬敞的圓形廣場，廣場中央有一座乾涸的噴泉雕像。
不過，此刻的莊園並不寧靜。在莊園前的大門兩側，正停靠著幾輛樣式低調的貨商馬車，車伕和隨從模樣的人安靜地守在車邊。
在通往主樓大門的碎石小徑盡頭，還站著幾名身穿統一深色制服的守衛，他們的目光銳利地掃視著周遭的環境，腰間各自彆著幾把制式鋼劍。不過，從他們制服的衣領或袖口處那一小塊不起眼的標記依舊可以看出，這些守衛應該隸屬於某個傭兵團。
“是【歐若拉】的人，”科妮婭一邊領著薇佩絲穩步向前，一邊仔細地打量著遠處的守衛，“我在傭兵協會見過他們的徽記，也跟這幫自大的傢伙打過招呼。”她微微眯起雙眸，壓低聲音開口，“但他們的行動通常與傭兵團高層意志繫結緊密，很少會以這種零散護衛的形式受僱於私人場合……”
“嗯，也許…組織這場拍賣會的，就是【歐若拉】。”薇佩絲頭頂纖長的觸角在帶著涼意的晚風中輕輕顫動著，語氣平穩，“又或者，他們接受了某個與拍賣會主辦方相關的委託，只是單純的僱傭關係。”
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