在澤塔等人跟隨驛站大嬸進入廚房，開始為午餐忙碌的同時，科妮婭、薇佩絲與瑟萊雅三人也已悄然進入了呼嘯山谷的入口區域。茂密的林木迅速吞噬了來自平原的充足光線，環境變得幽深而寂靜，只有風吹過林梢的嗚咽與偶爾響起的、不知名蟲豸的窸窣聲。她們沿著地圖示記的路徑邊緣，仔細探查著前方路段與周邊環境的情況。
薇佩絲輕盈地單足點在一棵古樹橫生的粗壯枝椏上，另一隻手扶住主樹幹以保持平衡。她微微歪著頭，橙紅色的複眼迅速掃視著周圍層層疊疊的林木。一隻翅膀呈現嫩綠色、帶有金色斑紋的小飛蛾靜靜地停在她伸出的指尖上，翅膀偶爾輕輕顫動。薇佩絲的手指輕柔地撫過飛蛾背部的絨毛，頭頂的觸角則以一種極快的頻率顫動著。
樹下，科妮婭背靠另一棵大樹，雙臂交抱在胸前，目光警惕地掃視著周圍的幽深的森林，“薇佩絲，有什麼發現麼？”
“嗯…” 薇佩絲的回應聲從上方傳來，語調平穩，“從飛蛾們傳遞的資訊來看，我們前方的山谷路徑，整體海拔會緩慢抬升。” 她將指尖的飛蛾輕輕放回粗糙的樹皮上，抬手將額前的髮絲撩到耳後，“嗯，需要駛過一段相對平緩的高原林地後，道路才會轉而向下延伸。並且，越是靠近山谷另一端的出口，也就是寒崖疏林甸方向，周圍環境的氣溫會呈現出明顯的下降趨勢。”
她說著，身形輕盈地從枝頭躍下，穩穩降落在科妮婭身旁，“嗯…還有一點，” 她補充道，複眼轉向森林更深處，“由於即將入冬，這段路徑附近的林地中，大型魔物出現頻率預計會變得很高。接下來的行程，可能需要做好頻繁應對、或繞行避讓的準備，走走停停的情況可能要增加了。”
“…明白了。” 科妮婭瞭然地點了點頭。但緊接著，她敏銳地捕捉到右前方一片茂密灌木叢中傳來的細微窸窣聲。她眉頭微微蹙起，目光鎖定那片晃動的陰影，冷聲道，“瑟萊雅？你在那裡搞什麼？”
唰啦——
話音剛落，灌木叢便被一隻手輕輕撥開，瑟萊雅的身影帶著幾片落葉從中鑽了出來。她隨手拍掉沾在肩頭和髮間的草屑樹葉，臉上掛著那抹熟悉的、帶著玩味的笑意。“嘛…別這麼緊張嘛，大姐。” 她語調輕快，眼眸在略顯昏暗的林間閃爍著微光，“我只是發現了一點或許不該出現在這裡的小東西呢？”
說著，她將一直背在身後的手伸到兩人面前。她的手中，握著一柄單手短柄伐木斧。斧頭是尋常的制式，木柄有些磨損，但吸引人注意的，是金屬斧刃上沾染的、尚未完全凝固的暗紅血跡，以及在空氣中隱隱散開的一絲極其微弱的魔力波動。
“血跡很新鮮，魔力痕跡也還沒完全散去。” 瑟萊雅饒有興致地用指尖輕輕彈了彈斧刃邊緣，發出輕微的嗡鳴，臉上的笑容加深了些，“不知道是‘哪位’倒黴蛋留下的呢？”
科妮婭上前一步，從瑟萊雅手中接過了那柄斧頭。她仔細檢視著斧刃上的痕跡，神色依舊冷靜，“薇佩絲，” 她沉聲道，目光已經投向灌木叢後方更幽暗的林地，“能探查到留下對方去向麼？”
“嗯，我來找找看。” 薇佩絲沒有多問，立即上前一步，緩緩閉上雙眼，頭頂的觸角隨之劇烈顫動起來。那隻原本停留在樹上的嫩綠色飛蛾也彷彿接收到了什麼，立刻振翅而起，悄無聲息地朝著瑟萊雅剛才出現的灌木叢深處飛去。
片刻過後，薇佩絲重新睜開了雙眸，複眼鎖定在不遠處一條被雜草半掩、通往森林更深處、看起來少有人跡的狹窄土徑。“找到了，混雜著血腥氣和那股魔力波動……朝著那個方向移動了，距離不會太遠，痕跡還很新。”
科妮婭順著她指的方向望去，那條小徑蜿蜒沒入更加茂密幽暗的林木之中。她沒有絲毫猶豫，將染血的斧頭包裹好，別在腰間，“跟上。”
話音落下，她的身影便率先朝著那條土徑潛行而去，腳步輕捷。薇佩絲沉默地緊隨其後，瑟萊雅臉上的笑意變得更加濃厚，也快步跟上了兩人的步伐。三人的身影迅速被呼嘯山谷入口處那愈發濃重的林蔭所吞沒，只留下風吹過樹林的沙沙聲響。
三人沿著崎嶇的土徑在林間迅速穿行，四周的光線因樹木愈發茂密而更加昏暗。空氣中那股若隱若現的魔力波動，隨著她們的深入變得逐漸清晰，還混雜著一絲淡淡的血腥氣。薇佩絲一邊緊隨科妮婭的腳步，一邊不時抬起手，讓從林間陰影中飛出的飛蛾輕盈地落在她的指尖，觸角微顫。
“嗯，前方溪谷區域，有一隻強大的地龍類魔物被吸引了注意力……是這樣啊，是被一個散發著魔力波動的‘存在’主動引離了常駐區域……”
前方開路的科妮婭敏銳地捕捉到薇佩絲的自言自語，腳步沒有絲毫放緩，頭也不回地沉聲問道：“薇佩絲，前面具體什麼情況？”
“嗯，從小蜜透翅蛾那裡得到的情報是，” 薇佩絲立即回應，同時輕輕送走指尖的透翅蛾，“距離我們當前位置直線約五百米，一處有溪流的林間空地，一隻成年雄性巖鎧地龍正在與一個魔人個體纏鬥。魔人似乎受了傷，在嘗試周旋或脫離。”
“嘛~原來如此，” 瑟萊雅的暗綠色長髮隨著她敏捷的動作在林間光影中搖曳，她唇角勾起一絲帶著玩味與危險氣息的弧度，指尖已悄然搭在了腰後彎刃的刀柄上，“看來就是驛站那位大媽口中的‘丈夫’了。出門砍柴‘偶遇’了大傢伙，怕它靠近驛站威脅到老婆，所以想自己引開解決？呵，挺有‘責任感’呢？”
她說著，另一隻手的手指輕輕撫過冰冷的金屬刀身，眼中閃過一絲興奮的微光，“現在過去‘幫忙’，時機正好呢。說不定救了這位捕魔使先生，還能從他那個小亭站裡，‘借’到點像樣的東西，我好像看到裡面有把品相不錯的長劍呢~？”
“夠了，瑟萊雅，收起你那些多餘的想法。” 科妮婭頭也不回地冷聲打斷，她的目光銳利地掃過前方愈發幽深的路徑，同時注意到頭頂樹冠間，一群林鳥正驚慌地朝著與她們相反的方向飛躥。她神色一凜，微微攥緊雙拳，“有東西在接近，或者…戰鬥就在附近。準備接敵。”
“嘛…瞭解。” 瑟萊雅輕笑一聲，手腕一翻，彎刃的寒光在昏暗林間一閃而逝。
“嗯。”薇佩絲平靜地應道，背後的鱗翅也微微展開。
……
呼嘯山谷深處，一片相對平坦的林間空地。一條清澈的溪流在此蜿蜒穿過，水聲潺潺。空地邊緣，一塊灰白色的巨大山岩突兀地矗立著。
岩石背後，一個看起來三十歲上下、身穿便於活動的獵裝、但此刻衣衫多處破損的男人正背靠著冰冷的石壁緩緩喘息。他咬緊牙關，用嘴配合未受傷的右手，猛地從自己本就破爛的襯衫下襬撕下一條結實的布條，動作麻利地將左臂上一道深可見骨的撕裂傷緊緊包紮起來。鮮血迅速浸透了布料。
“呼哈……這畜生，應該暫時沒追上來…還好及時使用了魔法掩蓋了大部分血腥味…” 男人額角滲出汗珠，胸口起伏，一邊警惕地側耳傾聽外面的動靜，一邊低聲自語，試圖平復過快的心跳，“只要等那地龍失去耐心，退回它的巢穴附近，或者被其他什麼動靜引開，就能找機會繞路回去了……”
！——沙沙
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