時間，在時鐘指標規律的走動聲中悄然流逝。距離澤塔一行人離開學院，已經過去近三個小時。科妮婭靜立在辦公室的窗前，琥珀色的眼眸倒映著窗外清冷的月光，深邃而沉靜。她雙手交抱在胸前，指尖有一下沒一下地輕輕敲點著自己的手臂。
房間的另一角，萊納維斯正百無聊賴地斜倚在牆邊。他一手慵懶地託著腮，目光從科妮婭那挺拔的背影上挪開，緩緩轉向蜷縮在角落椅子中、幾乎與陰影融為一體的接頭人少女。少女依舊保持著那個自我保護的姿勢，低垂著頭，亂糟糟的頭髮遮住了大半張臉，只有那隻正常的眼瞳偶爾會掃過寂靜的辦公室。
萊納維斯觀察了她片刻，忽然開口，聲音在寂靜的房間裡顯得格外清晰，語氣帶著一絲試探：“這位…沉默的小姐？我有些好奇…你說，你是被那位‘詭術師’萊茵帶入【高塔】的，對吧？”
“……”少女聞言，身體幾不可察地微微一顫。她有些僵硬地抬起頭，冷灰色的眼瞳對上了萊納維斯的視線，胸口微微起伏，沉默了數秒，才用那平淡的嗓音回應：“有…什麼問題……？”
“哎呀，別用那種看害蟲一樣的眼神看我嘛，純粹是好奇，閒聊而已。” 萊納維斯似乎完全不受那冰冷視線的影響，反而露出一個輕鬆的笑容，擺了擺手。他隨即清了清嗓子，豎起一根手指，做出探討的姿態，“既然你和那位…萊茵大人，都算是哈根集團或者說【高塔】的一員，為什麼你會用‘困住’、‘逃離’這樣的字眼呢？”
“……我…不知道。” 少女緩緩低下頭，視線重新聚焦在自己互相絞緊的手指上，聲音更低，帶著一絲不易察覺的掙扎，“但是…大人說過…哈根，還有【高塔】…都是…狗屎，是…牢籠……”
她的話語頓了頓，呼吸似乎急促了幾分：“哈啊…大人讓我聽【高塔】的話…完成任務…但是…她又提醒我…不能被它控制…不能變成…它們的一部分…”
“嗯……真是充滿矛盾又晦澀的忠告呢。” 萊納維斯聞言，臉上那輕浮的笑容淡去了一些，他若有所思地用指尖輕輕點著自己的下巴，低聲喃喃，“萊茵那樣的天才魔法使兼瘋子罪犯，身邊的傢伙果然也…非同尋常啊。既是工具，又提醒工具保持自我？真是扭曲的……”
“…你、說什麼？” 少女微微抬起頭，冷灰色的眼瞳猛地鎖定萊納維斯，空洞中驟然凝聚起一絲尖銳的冰冷和警惕，聲音也帶上了一絲危險的緊繃，“你說…大人是……什麼…？”
“咳！啊哈哈，小姐你一定是聽錯了，或者理解錯了我的意思！” 萊納維斯心裡咯噔一下，面上立刻換上那副無懈可擊的表情，乾笑著撓了撓後腦勺。他迅速正色，豎起食指，語氣變得一本正經，“我的意思是！那位萊茵大人對你說的這些話，恰恰是她在保護你啊！她想讓你在她尚在時，暫且屈從於【高塔】的規則以求生存。但她也知道那裡的本質，所以才會提醒你保持清醒，不要被同化！而現在她離開了，不正是你掙脫枷鎖、脫離泥潭的好時機嗎？比如配合我們，不也是一種…對那個牢籠的‘反抗’？”
“……是…這樣麼？” 少女緊蹙的眉頭並未鬆開，反而擰得更緊，冰冷的眼瞳依舊死死地盯著萊納維斯。
“喂，你在給她灌輸些什麼亂七八糟的東西？” 科妮婭冷冽的聲音打斷了這略顯詭異的氣氛。她轉過身，視線不悅地掃過萊納維斯，隨即落在牆角的掛鐘上。“時間到了。” 科妮婭言簡意賅，聲音裡帶著不容置疑的命令，“澤塔那邊隨時可能發出訊號。我們必須趕在那之前，就位並啟動傳送。”
“呃…明白！不過，科妮婭小姐，” 萊納維斯立刻站起身，姿態稍稍從那有些輕浮的樣子變得正經，他看向科妮婭，開口發問，“大聖堂那邊……我記得已經被學院封鎖戒嚴了吧？我們現在可沒有院長的手令或者通行憑證，需要先……”
“…我們上次從哪裡進去，這次就從哪裡進去。” 科妮婭打斷他，語氣平靜無波。她不再多言，轉身徑直走到辦公室門邊，右手搭上門把，側頭回望，目光掃過萊納維斯和角落裡的少女，“我們沒有多餘的時間可以浪費。跟上，別掉隊，也別發出不必要的聲響。”
話音落下，她輕輕擰動門把，拉開一道縫隙，身影敏捷地滑入門外走廊的陰影中。
萊納維斯暗自嘆了口氣，對著角落裡的少女做了個“請”的手勢，臉上掛著無奈又帶著點興奮的笑容：“看來沒得選。走吧，這位可愛的小姐？希望你能像戰鬥時那樣可靠。”
少女沉默地站起身，跟在萊納維斯身後，一同融入了門外的黑暗。
……
與此同時，阿塞克邊境的東域荒林邊緣。
馬車在薇洛芮絲的駕馭下，悄無聲息地停駐在一片林木相對稀疏、背靠著一處低矮巖壁的空地上。拉車的馱獸似乎也感知到了某種緊張的氣氛，只是輕輕打著響鼻，在原地踏著蹄子，沒有發出更多聲響。
澤塔率先掀開車廂前部的擋簾，輕盈躍出。靴底踏上地面的瞬間，一股與學院和荒林中段截然不同的、更加凜冽乾燥的寒氣便撲面而來。她微微抬手抵在唇前，呵出的白氣在月光的對映下緩緩顯現、又迅速消散於空氣中。
這裡是荒林的邊緣地帶，樹木變得低矮而稀疏，大片裸露的、被凍得硬邦邦的灰褐色土地裸露在外，點綴著枯萎的荒草和裸露的岩石。空氣中瀰漫著一股混合了凍土與沙塵的冷冽氣息。
天空是一種深沉的墨藍色，稀疏的星子散落其間，月光倒是比在密林中明亮許多，清冷地灑落下來，勾勒出了這片荒涼邊境地貌的大致輪廓——起伏的丘陵，蜿蜒乾涸的河床，以及遠處在月光下連綿的黑色剪影。
澤塔的目光越過最後一片稀疏的枯木林，望向更遠的東部——塞洛東區邦城，也就是她們此次任務的目標區域，哈根集團集中地。
而更近一些的地方，藉著月光，隱約能看到一些低矮雜亂的棚戶影子，以及幾條通向那巨大城牆陰影的道路輪廓。那裡應該就是居民區的入口方向。
“澤塔大人，我們到了。” 薇洛芮絲的聲音在澤塔身側輕輕響起。她已經妥善地安置好了馬車，此刻正警惕地環顧著四周，頭頂的狐耳不時微微抖動，捕捉著風中的聲響。她抬手指向遠方那片在夜色中更顯壓抑的城牆輪廓，“這裡距離集中地居民區入口直線距離約六公里。中間這片區域……” 她的手指在身前空曠的荒野上虛劃了一下，“是開闊的、略有起伏的荒地，幾乎沒有任何可供隱蔽的高大植被或地形。臨近入口的最後幾百米更是完全暴露在城牆視野之下，如果在守衛清醒時貿然靠近，被發現的風險很高。”
“不過呢，” 薇洛芮絲話鋒一轉，豎起的食指輕輕抵在唇前，做了個噤聲的手勢，俏皮地眯起一隻眼睛，唇角勾起一抹微小的弧度，“上次和科妮婭小姐來‘踩點’，可不是白跑一趟。我們摸清了他們守衛換防的規律和一點小小的懈怠。”
她的目光銳利地投向遠處城牆上方隱約可見的門樓剪影，語速平穩而清晰：“常規駐守大門區域的守衛共六人。其中兩人在城門外側明哨站崗，另外四人位於城牆內側的守衛廳內，兼顧監視入口內外。他們每半小時進行一次整體輪換，換防地點就在城門門樓正下方的陰影處。交接過程大約會持續三到六分鐘，在這段時間裡……”
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