高空之上。
澤塔一行乘坐阿絨，已經飛行了相當一段時間。按照預先的計劃，他們在正午時分順利抵達了第一個預設的中途休息點——一處位於荒原中、有乾淨水源的小型綠洲。讓阿絨飲水休息，三人也簡單用了些乾糧，活動了一下因為長時間飛行而有些僵硬的身體。β則趁著休息時間，使喚著小南瓜給安靜喝水的阿絨拍了無數張“帥照”，並且為其專門建立了一個“飛行日誌”資料夾。
短暫的休整後，他們再次啟程。下午的飛行一直持續至傍晚時分，腳下的景色換了一撥又一撥，從黑木針葉林逐漸過渡到覆蓋著枯黃草甸的丘陵與平原，又很快更迭至覆蓋著黑色裸岩的山脈，點綴著零星樹木的花林……
抵達第二個預定休息點時，時間已然臨近午夜。這裡是一處靠近比斯利特國道、有著簡易驛站的小鎮。他們在驛站附近的空曠地降落，與驛站的守衛溝通後，支付了額外費用，才為阿絨爭取到一個遠離馬廄、相對獨立的簡陋棚舍。儘管澤塔極力解釋阿絨是經過馴化、性格溫順的飛行坐騎，但這隻龐然大物的出現，依然在小鎮引發了不小的騷動。最終，在澤塔的再三保證，並承諾阿絨會一直被妥善看管在指定棚舍後，風波才勉強平息。
次日清晨，天剛矇矇亮，他們便不再過多停留，繼續踏上了征程。阿絨經過一夜休整，精神飽滿，飛行的速度似乎比昨日更快了些。隨著時間推移，下方的大地景色繼續變化，平原地帶逐漸增多，人類耕作的痕跡也越發明顯，村莊城鎮變得更加密集。氣候也感覺比阿塞克要溫和溼潤一些，風吹在臉上不再那麼凜冽刺骨。
“哈啊——按照現在的速度和方向，預計在今天上午，我們就能進入埃索爾德領土國的控制範圍了。”澤塔忍不住打了個哈欠，用力揉了揉有些乾澀的眼睛，目光落在被洛羽固定在鞍具側袋、螢幕朝外的資訊站上。地圖顯示，他們距離目標越來越近。他深吸一口清晨清冷的空氣，身體幾不可察地塌了一下，“唉……昨晚可真是夠嗆……看來以後得更加小心，儘量避開人口稠密區降落才行。阿絨還是太顯眼了。”
“哼嗯…”洛羽輕輕舒了口氣，雙手不輕不重地按在他的雙肩上，指尖微微收緊，“意料之中。阿絨終究是魔物，更是常人眼中危險的‘龍’。會引起恐慌再正常不過。更何況……”她頓了頓，語氣裡帶著一絲幾不可察的微妙，“那座小鎮過去似乎確實遭受過真正的龍類魔物襲擊，甚至因此催生了以此為生的‘獵龍’傭兵，真是巧合不斷呢。”
“唔…所以，澤塔大人是為了保護阿絨，才在棚舍外面守了整整一夜嗎？”坐在澤塔身前的小南瓜聞言回過頭，眼中映出澤塔帶著些許倦意的側臉，輕聲道，“澤塔大人辛苦了……”
“啊哈哈…這也是沒辦法的事，總不能讓它獨自待在那裡吧。”澤塔苦笑著搖了搖頭，隨即又打起精神，露出慣常的笑容，“要是阿絨被驚擾，或是有人心懷不軌，情況可能會變得更糟。我在旁邊守著，總歸能安心一點。”他邊說，邊用空著的手，輕輕撓了撓阿絨後頸處柔軟的絨毛。
“吼咕——！”身下的阿絨似乎聽懂了澤塔話語中的維護之意，喉嚨裡發出一陣愉悅的呼嚕聲，同時更奮力地舒展了一下寬大的雙翼，讓飛行更加平穩順滑，腦袋上幾撮比較長的絨羽也在疾風中颯颯抖動起來。
“好了，阿絨，知道你可靠。”澤塔被它的反應逗笑，重新握緊韁繩，正色道，“總之，保持這個航向和高度。小南瓜，幫我注意觀察地面的標誌物。等看到埃索爾德邊境的界碑，我們就找合適的地方降落。那裡的邊境沒有守衛，距離紅城也不遠，可以直接步行過去。”
“嗯！明白，澤塔大人！交給我吧！”小南瓜用力點了點頭，轉過身，將手搭在鞍具前緣，目光投向下方飛速變換的景色。
……
時間在平穩的飛行中悄然流逝。柔和的晨光漸漸變得明亮，將正在飛行中的身影清晰地勾勒在蔚藍的天幕上。下方原野上瀰漫的最後一縷晨霧也在升高的氣溫和氣流中徹底消散，視野變得清晰起來。展現在他們眼前的，是埃索爾德西部邊境之外的景象——一片遼闊的、長滿茂密高草的平原，其中只零星點綴著幾棵樹木。更近些，便是一條縱橫南北的河流。河的對岸，則是一片茂密的森林。
“我們快到了。”澤塔將一隻手搭在額前，眯起眼眺望著遠方。在地平線的盡頭，一個隱約的黑點逐漸清晰——那便是標誌著領土國邊界的石碑。他唇角勾起一絲淡笑，抬手指向下方那片廣闊的森林，“洛羽，下面那片森林就是我第一次被傳送到蜃景、與萊茵正面對決的地方了。”
“哼嗯…你就是在這裡，第一次‘殺死’的萊茵啊。”洛羽順著澤塔所指的方向望去，赤眸中閃過一絲瞭然，輕輕點了點頭，“我記得你說過，萊茵的身體，自那之後便一直封存在紅城捕魔司的牢房裡。而現在……”她將視線收回，語氣平靜，“塞洛東區邦城的【高塔】已經消失，萊茵也確定徹底消亡。那麼，她留在這裡的軀殼，還會存在麼？”
“嗯…這一點，我也沒辦法確定。”澤塔微微停頓了一下，似乎在斟酌用詞，眼神略顯複雜，“關於萊茵徹底死亡的訊息，我是從……一些‘特殊渠道’得知的這個情報。但真實性，還沒辦法確定。”他搖了搖頭，將紛雜的思緒暫時壓下，“總之，等我們到了紅城，安頓下來之後，抽空再去捕魔司看看情況吧。無論如何，確認一下總是好的。”
“……嗯。”洛羽察覺到了澤塔一瞬間的猶豫，也大致能猜到他口中的“特殊渠道”指的是什麼，便不再追問，只是輕輕應了一聲，表示同意。
就這樣，時間悄然流逝，矗立在埃索爾德領土國邊境的界碑終於徹底在眾人的視線之中清晰起來。抬眸向界碑後方望去，已經能勉強分辨出紅城的建築群輪廓，以及如同棋子般分散在其周邊的小型村鎮和農莊。
“澤塔大人，埃索爾德邊境界碑就在正前方，大約再飛行幾分鐘就能抵達上方。”小南瓜輕輕直起身板，抬手指向遠方的城市輪廓，唇角勾起一絲淡笑，語氣輕快，“我們就在界碑附近找地方降落吧？再往前飛，阿絨可能會被附近的村民發現。”
“好，就在那裡降落。”澤塔乾脆地點頭，抬手將臉上的護目鏡扶正，雙手穩穩握住韁繩，身體微微前傾，做好了降落的準備，“小南瓜，洛羽，抓穩了，我們準備下降高度。”他的目光迅速掃過下方地形，鎖定界碑西側不遠處一片地勢平坦、草叢茂密且遠離道路的開闊地，“阿絨！看到下面那片平坦的草地了嗎？慢慢減速，準備降落！”
“吼——！”阿絨發出一聲清越的鳴叫，雙翼的角度開始微妙調整，寬大的翅面微微上揚，增加阻力，飛行速度明顯減緩。很快，它便開始以一個平穩的弧度，向著澤塔選定的降落點滑翔而下。
風聲在耳畔呼嘯，地面在視野中迅速放大，茂密的高草在風中如波浪般起伏。阿絨控制著姿態，四肢微微屈起，準備承受落地時的衝擊。背上的三人也屏息凝神，準備迎接輕微的震動。
然而，就在阿絨即將收攏雙翼、四足觸及草地的前一剎那——
異變陡生！
不遠處，埃索爾德邊境界碑的位置，驟然迸發出一道極其細微、卻無比醒目的赤色微芒！光芒一閃而逝，速度快到彷彿只是錯覺！
然而——
嗖——唰！！
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