廳內只剩下嚴星楚、皇甫輝和朱威。
皇甫輝再也按捺不住心中好奇，問道：“星楚大哥，這周興禮……究竟是何方神聖？竟……”
嚴星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一口，才緩緩道：“周興禮，原郡城衛諜報司主官，是你父親皇甫侯爺麾下最得力的干將之一，心思縝密。他是正經科舉出身，文官路子，當年他的座師，便是後來在青崖口兵敗身亡的……譚士汲譚帥。”
皇甫輝倒吸一口涼氣！
譚士汲！這個名字他太熟悉了，他在京師時就常聽聞他的大名，更是嚴星楚崛起路上繞不開的關鍵人物！
青崖口之戰，正是嚴星楚與梁議朝聯手，終結了譚士汲的性命，也徹底改變了北境的格局！
嚴星楚的聲音低沉下來，帶著一絲複雜的追憶：“譚帥身死後，周興禮便心灰意冷，掛印辭官。但他深知自己身份特殊，掌握太多隱秘，為免是非，也從未離開武朔城半步，就在城西一處僻靜小院隱居，深居簡出。”
他看向皇甫輝，眼中閃過一絲感慨：“說起來，我嚴星楚能有今日，陰差陽錯間，還真要感謝這位周大人。”
“哦？”皇甫輝更加好奇。
“當年，我不過是武朔城裡一個毫不起眼的書吏小卒。正是這位周大人，慧眼識人……或者說，是看中了我這張生面孔。”嚴星楚嘴角勾起一抹自嘲又帶著點懷念的弧度，“是他找到了當時還是郡城衛經歷司下主簿的張全大人，點了我去安靖城辦一件極其緊要的差事。那趟差，是我第一次真正捲入這北境的風波，也是我……踏上這條路的起點。”
皇甫輝聽得心潮起伏。
他只知道嚴星楚從一介小吏崛起為一方雄主，過程必然傳奇，卻沒想到其中還有如此淵源。
這位未曾謀面的周興禮，竟在無形中撥動了命運的齒輪。
等待的時間並不長。
腳步聲在廳外響起。
陳權當先引路，身後跟著兩人。
左邊一人，身材魁梧，面容剛毅，穿著鷹揚軍制式軍官皮甲，行走間虎虎生風，正是現任郡城衛右僉事，主管刑獄緝捕的胡元。
右邊一人，則與胡元形成鮮明對比。
他身形略顯清瘦，穿著一件洗得發白的深灰色布袍，面容平和，甚至有些過於平靜，唯有一雙眼睛，顯得各外深邃。
他行走的步子很穩，正是前郡城衛諜報司主官，周興禮。
“末將胡元，參見大帥！”
“草民周興禮，見過嚴大帥。”
兩人一同行禮，姿態卻截然不同。胡元聲如洪鐘，動作乾脆。周興禮則是不卑不亢，語調平緩。
嚴星楚立刻起身，親自上前虛扶：“胡僉事，周先生，快快請起！不必多禮！”
他目光落在周興禮身上，帶著由衷的敬重：“周先生，一別多日，風采依舊。星楚冒昧相請，實是武朔城突遭變故，有疑難懸案，非先生這般洞悉幽微的大才不能解！星楚思來想去，唯有厚顏請先生出山相助！”
周興禮微微垂目，聲音依舊不疾不徐：“大帥言重了。草民一介閒散廢人，久疏世務，恐難當大任。況……過往種種，已如雲煙，草民實不願再涉足紛爭。”
陳權在一旁急得直搓手，卻不敢插話。
嚴星楚並不意外，他神色鄭重，緩緩道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今日之事，關乎武朔城數十萬軍民安危。”
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