胡元的話讓周興禮捻著袖口的手指驟然收緊。
“你知不知道，”胡元的眼圈也有些紅了，聲音帶著壓抑的悲憤，“就這半年，咱們諜報司，在你走後，都他孃的死了多少人了！兩個老人！五個你走時剛挑出來的好苗子！七個！整整七條命啊！老周！”
“什麼！”周興禮猛地抬起頭，那雙一直古井無波的眼睛裡瞬間掀起了驚濤駭浪！震驚、痛楚、難以置信交織在一起，死死鎖住胡元。
一旁的嚴星楚也是臉色驟變，看向陳權：“陳大人！此事當真！”
陳權沉重地點頭，臉上刻滿疲憊與無奈：“回大帥，胡僉事所言……屬實。這半年來，武朔城內外魚龍混雜，流民湧入上十萬，各方細作趁機滲透。犧牲的七位兄弟，三個是追查流民中可疑線索時被暗殺，兩個是在探查疑似東牟與東夏細作據點時遭遇伏擊，還有兩個……死因不明，至今懸案。”
他頓了頓，聲音更低，“都是好手，若周僉事在……或許……”
陳權的話沒有說完，但那未盡之意像冰冷的針，狠狠扎進周興禮的心房。
七個！
兩個是他親手帶出來，經歷過風浪，心思縝密的老部下！五個是充滿朝氣，被他寄予厚望的新血！
郡城衛諜報司，那是他周興禮半生心血所繫！
是他帶著他們，在郡城衛最艱難的歲月裡，編織起一張張無形的網，守護著武朔城的情報命脈。
胡元的聲音帶著哽咽，繼續撕扯著周興禮最後的防線：“老周！這些人都是你帶出來的兵！是你手把手教出來的兄弟！他們死了！要是……要是你還在，你還在諜報司坐鎮，以你的本事，他們會死嗎！你捨得嗎！”
“夠了！”周興禮猛地低吼出聲，聲音嘶啞，帶著一種壓抑到極致的痛苦。
他身體微微顫抖，攏在袖中的雙手緊緊攥成了拳，指甲深深陷進掌心，帶來一絲尖銳的痛感，卻遠不及心頭的萬分之一。
譚士汲……座師……
可緊接著，另一幅畫面更猛烈地撞入腦海：是倉司大火後，面對洶洶質疑和構陷，皇甫密那沉穩如山的身影。
恩師隕落，他周興禮身為弟子，未能追隨於沙場，亦未能殉節於師前，早已是心中大憾，只能以辭官隱居，不問世事，來逃避內心的煎熬和對世事的無力感。
這算是一種無聲的抗議，一種對自身命運和這混亂世道的消極抵抗。
他以為自己能在這方寸小院中求得內心的平靜，用書籍和沉默埋葬過往。
可胡元血淋淋的話語，徹底粉碎了他這自欺欺人的幻象！
七個兄弟！七條活生生的人命！他們的血，就灑在他曾經誓死守護的武朔城土地上！灑在他周興禮選擇“避世”的這半年裡！
譚帥是立場之爭。可眼前這些兄弟的死，卻是切膚之痛，是源於他沉浸於個人道德困境而罔顧袍澤生死的自私！
胡元那句“你捨得嗎？”如同驚雷，在他封閉的心湖上炸開。捨得？他如何捨得！那些犧牲的兄弟，是他熬夜教導、看著他們一點點成長起來的後輩！
座師之恩，是高山仰止。
侯爺之保，是再造之恩。
袍澤之血，是剜心之痛！
就在周興禮內心天人交戰，痛苦得幾乎窒息之時，嚴星楚低沉的聲音再次響起，帶著一種洞悉世事的沉重：
“七個兄弟……陳大人，胡僉事，這血債，必償！”他目光銳利如刀，掃過陳權和胡元，隨即又緩緩移開，望向窗外沉沉的夜色，彷彿穿透了千山萬水，“諜報之事，無聲處起驚雷。武朔城身處後方，尚且有如此犧牲……那深入虎穴的兄弟們呢？”
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