皇甫輝怔怔地看著嚴星楚，看著他眼中那份真摯的悲痛與關切，心中湧入了些許暖流。
他嘴唇翕動，最終低低地、帶著一絲哽咽喚了一聲：“……星楚大哥。”
這一聲稱呼，也無形中奠定了嚴星楚在皇甫輝心中，以及在未來北境格局中，一個獨特而親近的位置。
在眾人的安撫下，皇甫輝斷斷續續地講述了他這近段的遭遇。
逃出京城後的顛沛流離，老僕的捨命相護，隱姓埋名的掙扎求生，聽聞父親在北境訊息後的孤注一擲……每一個字都浸滿了血淚和心酸。
當他講到終於找到黑雲關，卻得知父親已逝的噩耗時，再次泣不成聲。
“爹……孩兒……來晚了……”他蜷縮起來，像個無助的孩子。
嚴星楚坐在床邊，輕輕拍了拍他的背，沉聲道：“輝弟，你來了，就是對密侯最大的告慰。你要做的，就是好好養好身體！明白嗎？”
謝至安也紅著眼眶道：“對！輝兒，好好養著！我們軍侯系的好兒郎，沒有趴下的！”
陳仲亦正色道：“輝兒，安心休養。以後，你隨時可以到西南。”
皇甫輝看著眼前這些父親昔日的同袍和兄弟，用力地點了點頭，淚水依舊流淌。
皇甫輝歸來的訊息，迅速擴散至天下各方。
西夏，平陽行宮。
吳硯卿看著密報，指尖在扶手上輕點：“皇甫輝……傳令皇甫輝承襲開國侯爵！”
她必須要抓住這個機會，不僅要把皇甫輝綁在她西夏一邊，還要把嚴星楚綁得更深。
東夏，天陽城皇宮。
夏明澄臉色陰沉如水：“皇甫輝……曹永吉那邊有何回稟？”
內侍總管小心翼翼道：“曹尚書言，皇甫輝身份極其敏感。嚴星楚以‘義兄’之名將其置於羽翼之下，意在加深與軍侯系的聯絡，於我東夏，百害而無一利。”
夏明澄煩躁地揮手：“知道了！”
五天後，紅印城。
謝至安回到帥府，立刻召集心腹。
“皇甫輝在嚴帥那裡，我很放心。”他沉聲道，“但軍侯系的人，不能只靠他人庇護。挑選二十名忠勇可靠、家世清白的年輕子弟，送去歸寧城！”
他要為皇甫輝，也為軍侯系的延續，播下種子。
西南自治同盟。
陳仲對梁議朝和全伏江道：“我們這邊，改土歸流必須加快！兩年之內，西南的每一寸土地都要插上我們的旗！”
歸寧城中，葬禮的沉重氣息還未完全散去，帥府內，洛青依輕撫著尚未顯懷的小腹，語氣溫和卻不容置疑地對嚴星楚道：“夫君，我想了想，還是回洛東關。婆婆和姐姐在那邊，我也安心。”
嚴星楚眉頭微蹙，看著妻子因略顯蒼白的臉，這是瘟疫期間的因操勞透支了精力。
他嘆了口氣，握緊她的手：“好，聽你的。洛東關是咱們根基，你回去養著，我也放心。”
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