帳篷裡鴉雀無聲，只有風雪的呼嘯。
管事們面面相覷，最終，那位老管事長長嘆了口氣，彎腰用力將金方扶起：“金方大人，您快起來……您這是折煞我們了……”
另一個管事介面道：“金方大人，您的心意我們明白了。這樣，我們再去試試。但話得說在前頭，若是路上有弟兄……沒了，這撫卹……”
金方立刻斬釘截鐵地打斷他：“無論是重傷還是不幸罹難的弟兄，我金方個人出錢，撫卹二十兩白銀！立刻立字據！”
二十兩！足夠一個普通家庭好幾年的吃用。管事們心中並無多少喜悅，反而更加沉重，這錢是買命錢啊，但他們也被金方的決心和誠意打動。
“好！我們再去說說看！”
十名管事再次深入民夫隊伍，苦口婆心，分析利害，甚至拿出了金方立下的字據。
最終，大部分民夫在同情、高額賞銀和看在金方鷹揚軍護衛隊百戶長的多重因素下，選擇了繼續前行。但仍有兩千餘人去意已決，無論如何勸說都不肯再向北一步。
金方沒有強留，他遵守諾言，按原定酬勞每人二兩銀子結算，讓他們自行南返。
看著那兩千多人如同逃難般消失在風雪裡，金方的心又沉了幾分。
他整合了剩下的近八千民夫和三百護衛隊員，車隊再次如同負重的巨獸，緩慢而堅定地駛入茫茫雪原，方向：東北。
幾乎就在金方做出艱難決定的同時，洛東關帥府內，嚴星楚正對著地圖沉思，推算著金方可能的位置和遭遇。
史平腳步匆匆而入，低聲道：“大帥，託術在外求見。”
“託術？”嚴星楚微微一怔，隨即想了起來。哈兀的次子，數月前哈兀突襲洛東關兵敗後，被送來作為人質的那位。
“讓他進來。”
很快，一個面容帶著悲憤和急切的年輕人大步走進，見到嚴星楚，竟是“噗通”一聲直接跪倒在地，以頭叩地：“嚴大帥！求大帥開恩，放我回去！”
嚴星楚看著他：“為何突然要回去？”
託術猛地抬頭，雙眼赤紅：“大帥！我剛得到訊息！我父王……我父王他被奸賊須達害死了！他還誣陷我父親弒君！此仇不共戴天！求大帥放我回去，我要召集部眾，為我父親報仇雪恨！”
嚴星楚心中瞭然，訊息傳得果然快。
他面色平靜：“回去？你可知現在草原有多危險？須達既然動手，必然佈下天羅地網。”
託術咬牙道：“我知道危險！但我必須回去！我哈族部眾近三十萬，能戰之兵不下五萬！只要我回去與大哥匯合，必能舉起大旗，討伐須達逆賊！”
“你怎麼回去？從這裡到你的部落，快馬也要五天。”
“我有五名親衛跟隨，足夠穿越草原返回王庭！”託術語氣急切，充滿自信，甚至帶著點為父報仇心切的莽撞。
嚴星楚看著他，略一沉吟。
哈兀已死，這個人質確實失去了價值。放他回去，或許能在草原內部給須達製造些麻煩，牽制其精力，對鷹揚軍並非壞事。至於他能否成功……那就看他自己的造化了。
“好。”嚴星楚點頭，“既然你心意已決，本帥不攔你。你去吧。”
託術大喜，重重磕了個頭：“謝大帥恩典！”起身後毫不耽擱，轉身大步流星地離去，背影決絕。
看著託術消失，嚴星楚對史平淡淡道：“去告訴段淵，讓他派一隊精銳，五百人，換上輕裝快馬，暗中跟著託術。若他遇到小股危險，可出手救下。若遇敵軍大隊……便自行撤回，不必強求。一切以自身安全為上。”
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