皇甫輝一邊倒酒，一邊留意著陳漆。
看他這副強打精神卻又難掩消沉的模樣，忽然就想起了當年。
當在黑雲關得知父親皇甫密的死訊傳來時，他覺得天都塌了。
是當時駐守黑雲關的陳漆，這個看似粗豪的漢子，默默安排了一切，又親自一路護送他迴歸寧。路上，陳漆不會說什麼漂亮話，只是反覆唸叨：“皇甫公子，你得挺住，不能讓密侯走得不放心。”
那些樸拙甚至有點囉嗦的話，卻像一根粗糙但結實的繩子，把他從母死父亡崩潰的邊緣拉了回來。如今，看著這根“繩子”自己似乎也要被什麼壓垮，皇甫輝心裡很不是滋味。
酒喝到酣處，桌上骨頭堆成小山，氣氛也更鬆散。
邵經不知怎地，又把話頭引到了最近的煩心事上，罵了一句：“……李為那個炮仗脾氣，一點就著！可這回，換我也得炸！”
嚴星楚挑眉：“又怎麼了？”
邵經抿了口酒，咂咂嘴：“青州港水師衙門，捅了簍子。東邊海禁著，有些人就見錢眼開，膽子忒肥！幾個管船的小官，勾結岸上商人，藉著巡邏的由頭，夾帶私貨往東洋跑！李為查實了，氣得當場砸了半個簽押房！二十多人，全拎到碼頭上，當眾扒了褲子，結結實實四十軍棍！打完就革除軍籍，攆出水師，永不錄用！”
“該！”嚴星楚臉色沉了沉。
一直沒怎麼說話的李章，冷冷吐出兩個字：“蛀蟲。”
而正端起酒碗的皇甫輝，手幾不可察地頓了一下。
青州港…水師…走私…這幾個字眼像冰針，刺破了他被酒意燻得有些昏沉的頭腦。
他即將赴任的開南市舶司是幹什麼的？
不正是管理海貿，稽查走私，徵收關稅。
青州港今日之弊，很可能就是開南明日之患！這絕非簡單的違紀，而是涉及巨大利益、盤根錯節的頑疾。
他下意識地攥緊了酒杯，感到肩上的擔子驟然又重了幾分，那酒意帶來的微醺感消退不少，取而代之的是一種清晰的、沉甸甸的警覺。
這時，一直悶頭啃骨頭的陳漆，忽然把骨頭往桌上一丟，發出“咔噠”一聲。他抬起頭，眼睛有點紅，不知是酒氣還是別的，聲音悶悶的：“……四十軍棍？便宜他們了！擱以前在黑雲關，這種喝兵血、壞規矩的，老子直接砍了祭旗！”
他頓了頓，肩膀垮下去一點，聲音更低，帶著濃重的自嘲，“……也就現在，只能聽聽。刀提不動，馬騎不了遠路，整天除了吃就是睡，聽著你們在外頭建功立業……我算個什麼東西？廢人一個。”
桌上的聲音戛然而止。
嚴星楚放下筷子，看著他，語氣不算重，卻帶著力道：“老陳，傷怎麼養，青依和李先生沒跟你說？內裡的虧空，急不得。你跟自己較什麼勁？”
“我……”陳漆胸口起伏，一股混著酒氣的鬱結直衝上來，“我就是覺著沒用了！王上！老邵，老李！你們讓我在這兒乾熬著，比殺了我還難受！我還能幹什麼？啊？”
“誰說你沒用了？”嚴星楚聲音一沉。
李章轉動輪椅，面向陳漆，目光平靜卻極具穿透力：“老陳，你覺得，一支軍隊，光會打仗就行了嗎？”
陳漆愣住：“那……那不然？”
邵經嘆了口氣，接過了話頭，語氣少了之前的跳脫，多了幾分嚴肅：“老陳，咱們自己人，不說虛的。現在攤子大了，什麼鳥都有。青州港這種事，恐怕不是獨一樁。吃空餉的，欺壓良善的，拉幫結派謀私利的……這些蟲子，啃的是咱們的根基！仗，你們打完了；可打下來的地盤，能不能穩住，風氣正不正，這是另一場仗，更麻煩的仗！”
嚴星楚身體微微前傾，目光鎖住陳漆，接著邵經的話：“所以，老陳，我需要一個人，替我盯死家裡頭。需要一把刀，不對外，專剔內裡的腐肉。這把刀，得夠硬，夠亮，分量夠重，掄起來得讓所有人都肝兒顫！你說，誰合適？”
陳漆呼吸陡然粗重起來。
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