屋內胡元大馬金刀的坐在主位上，指了指下首的椅子。
韓觀欠身謝過，才小心坐下半個屁股。周平和楚鐵更是拘謹，挺直腰背坐在更下首。
“韓同知，”胡元端起桌上半涼的粗茶喝了一口，開門見山，“你剛才說，你是來聆聽鈞諭？”
“正是！”韓觀立刻表態，神情懇切，“胡大人奉王命查案，如臂使指，州衙上下，包括盧大人與下官，無不聽候調遣，絕不敢有絲毫推諉延誤！”
“好。”胡元放下茶碗，目光銳利地盯著韓觀，“既然韓同知如此深明大義，那眼下就有一事，需州衙，尤其需韓同知你，鼎力相助。”
韓觀心頭一跳，面上維持著恭敬：“胡大人但請吩咐，下官萬死不辭！”
“沒那麼嚴重。”胡元身體微微前傾，帶來的壓迫感卻更強了，“馬有才、劉旺的貪墨案子，數額、手法基本清楚了。但那些生漆的去向，卡住了。雲平這地方，山多林密，水路交錯，暗地裡運點東西出去的門道，怕是不少。我手下這些兄弟，辦案還行，但對雲平本地歷年的人情地理、犄角旮旯的勾當，終究隔了一層。”
他頓了頓，目光如釘子般釘在韓觀臉上：“韓同知，你在雲平當過四年知縣，根深蒂固，舊部門生故吏遍佈。哪些人可能知道這些暗門，哪些商隊船幫背景不乾淨，甚至……當年你在任時，有沒有聽說過什麼不尋常的貨物出入跡象？想來這些，你比誰都清楚。”
韓觀背上瞬間冒出一層冷汗。
胡元這話，看似請他協助，實則句句指向他本人，充滿懷疑和試探。
他強自鎮定，露出回憶和慚愧交織的神色：“胡大人明鑑。前朝時下官在雲平任職期間，自問兢兢業業，於生漆這等官物監管甚嚴，出入皆有明賬，定期盤查，從未聽聞有大宗貨物走暗路之事。至於些許奸商小販零星夾帶逃稅，歷年皆有懲處，但確未形成氣候。馬有才等人後來如何與宵小勾結，釀成如此大患，下官……實在不知，亦有失察之罪。”
他這次不避諱地強調“前朝”無大問題，將責任推向馬有才，並主動認下“失察”。
胡元聽著，臉上沒什麼表情，手指在桌面敲了敲，忽然道：“既然韓同知也說對後來之事失察，那如今戴罪立功、協助查清，正是分內之事。我看，韓同知也不必急著回州衙了。”
韓觀臉色一白。
胡元繼續道，語氣不容置疑：“就以州衙特派協理的身份，留在雲平，協助本官查案。有你這位老知縣在，詢問舊吏、梳理陳年文書、走訪可能知情的鄉紳坊主，都方便得多。也能讓州衙，第一時間知曉案情進展，免得盧知州掛念。韓同知，你看如何？”
這不是商量，是命令。
以“協助”之名，行“留置審查”之實。
韓觀瞬間明白了胡元的用意。
胡元根本不信任州衙，尤其不信任他這個與雲平有千絲萬縷聯絡的前任知縣。
留下他，既是利用他對雲平的熟悉來破局，更是將他置於監視之下，防止他回州衙後可能進行的任何“操作”，甚至可能想從他身上開啟缺口。
拒絕？他敢嗎？面對奉王命、握有生殺大權的鎮撫司，他一個小小的從五品同知，有何資格拒絕“協助查案”？更何況，他之前還把“聆聽鈞諭”說得那麼響亮。
答應？那就是將自己置於炭火之上。
一舉一動都在胡元眼皮底下，許多事情將束手束腳。但反過來想……留在核心，或許也能第一時間掌握胡元的動向，甚至有機會……引導查案的方向，或者，讓該消失的證據和線索，消失得更徹底一些？
電光石火間，韓觀權衡利弊。
他看到胡元眼中冰冷的審視，知道自己沒有退路。
他深吸一口氣，壓下所有驚怒與不安，臉上擠出一個近乎悲壯、又帶著決然的表情，起身，對著胡元深深一揖，聲音甚至有些激動導致的微顫：
“胡大人信重，下官……感激涕零！能有機會為胡大人查案略盡綿薄，彌補往日失察之過，下官求之不得！一切但憑胡大人差遣，下官定當竭盡全力，協助胡大人早日查明真相，以報朝廷，以安雲平！”
胡元看著他，眼中閃過一絲幾不可查的冷嘲，但面上卻露出些許“滿意”的神色：“韓同知深明大義，好！那就這麼定了。我讓人在驛館給你安排住處。今日便算是到任協理了。”
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