秦伯抬頭望去。前方霧氣裡，影影綽綽有幾個人影，也推著車，揹著包袱，正慢慢往前走。看打扮，也是逃難的百姓。
雙方漸漸走近了。對方是一家五口，老兩口帶著兒子兒媳和一個半大孫子。
兩家人在路上碰見，都愣了一下，互相打量著，眼神里有警惕，也有同病相憐的悽楚。
“老哥，往哪去啊？”對面那家的老頭先開口，聲音沙啞。
秦伯猶豫了一下，還是說：“往東，找條活路。”
老頭點點頭，苦笑：“一樣。我們是宜門李家莊的，莊子裡十戶走了三戶，都是這幾天跑的。再不走，要麼餓死，要麼被抓去當壯丁了。”
兩家人自然而然地走到了一起。人多些，心裡踏實點。
又走了一段，前方出現一個小土坡，坡下有片背風的地方，堆著些碎石，像是以前修路時留下的。
秦伯看看天色，說：“在這兒歇會兒吧，生火熱點吃的，孩子扛不住了。”
妞妞在秀姑懷裡小聲哭起來，是餓的。
兩家人圍坐在碎石堆後面，二柱和那家的兒子去附近撿了些枯枝，生起一小堆火。秦伯從獨輪車上拿下那口破鍋，架在火上，舀了點路上在溪邊灌的涼水，又從糧袋裡小心地抓了兩把雜糧放進去。
粥在鍋裡慢慢滾著，熱氣升起來，帶著糧食特有的香味。兩家人都眼巴巴地盯著鍋，肚子裡咕嚕嚕響。
“老哥貴姓？”對面老頭問。
“姓秦，秦家莊的。這是老伴，兒子二柱，兒媳秀姑，孫女妞妞。”秦伯一一介紹，又問，“您呢？”
“姓錢，錢老六。”老頭嘆氣，“本來家裡有十幾畝地，日子還能過。去年縣裡辦團練，王團總說要‘保境安民’，每畝地加徵一斗糧做‘團練捐’。交不起？那就用地抵債。我家那十幾畝好地，就這麼沒了，換了五畝沙崗地，種啥都不長。”
秦嬸抹了抹眼角：“我們也是。……這還讓不讓人活了！”
兩家人你一言我一語，訴說著各自的苦楚。
內容大同小異：土地被豪強以各種名義侵佔，稅賦一層層加碼，團練橫行鄉里，稍有不從就被抓去“充軍”或“罰役”。年輕人要麼逃，要麼被抓走，村子裡剩下的都是老弱婦孺，地荒了，屋倒了，日子過不下去了。
粥熬好了，秦伯給每人分了一小碗。
粥很稀，但熱乎乎的，喝下去身上總算有了點暖意。妞妞小口小口喝著，臉上有了點血色。
“秦老哥，”錢老六喝完粥，壓低聲音說，“你們真要去鷹揚軍那邊？我聽說……安靖城破了，就是鷹揚軍打的。死了不少人呢。”
秦伯沉默了一會兒，說：“打仗哪有不死人的？可咱們老百姓，圖啥？不就圖口飯吃，圖條活路？在西夏，地沒了，糧沒了，兒子要被抓去當兵送死。去鷹揚那邊，至少……聽說還給條活路。”
他頓了頓，看著鍋裡剩的那點粥底：“再說了，安靖為什麼破？還不是因為城裡囤了那麼多糧食、火炮，卻不肯分給百姓一點。我聽說，城破前，守城將軍下令燒糧倉，寧可燒了也不給窮人……這樣的朝廷，保它做什麼？”
錢老六不說話了，只是嘆氣。
休息了約莫兩刻鐘，天光又亮了些。秦伯起身：“走吧，趁白天多趕點路。”
兩家人收拾好東西，重新上路。
同一片天空下，黃荊府，劉家莊園。
莊園佔地數百畝，圍牆高聳，四角有望樓，牆頭有巡丁。莊園內亭臺樓閣，假山水池，氣派不輸州衙。
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