公房很寬敞，但陳設簡單。
靠牆是一排高大的書架，塞滿了書籍卷宗。
一張寬大的書案上，攤開著圖紙和文書。王東元正坐在書案後，見劉謙進來，抬起眼，臉上帶著慣有的溫和笑意：“劉大人來了，坐。”
“下官天福府知府劉謙，參見部堂大人。”劉謙躬身行禮，然後才在書案對面的椅子上小心坐了半個屁股，把手裡的兩根甘蔗輕輕放在書案一角，“部堂，這是下官到天福後，領著百姓試種的甘蔗，這次進京帶了些，給……給部堂和同僚們嚐嚐鮮。”
話說完，他才猛地意識到什麼，目光飛快地掃過王東元滿頭的銀髮和清癯的面容，心裡咯噔一下：壞了！王部堂這年紀……還能啃得動這硬邦邦的甘蔗嗎？自己怎麼把這茬忘了！光想著品相好，沒考慮老人家牙口啊！
王東元似乎沒察覺他的忐忑，目光落在那兩根甘蔗上，伸手拿過一根，掂了掂，又仔細看了看錶皮和節段，點頭道：“看這成色，長勢不錯。皮色青潤，節間均勻，嗯……水份應該很足。”
劉謙一聽王東元開口就是行家話，心裡稍安，連忙點頭：“部堂大人真是慧眼！這甘蔗，我們嘗過，汁多、清甜、脆嫩！”他嘴上誇著，眼睛卻緊盯著王東元的手，生怕老人家下一步就是往嘴裡送。
誰知，王東元聽完，雙手握住甘蔗兩端，輕輕一用力，“啪”的一聲脆響，竟直接把那根粗壯的甘蔗掰成了兩截！
動作乾脆利落，毫不費力。
劉謙看得一愣。
王東元拿起較短的一截，放到嘴邊，“咔嚓”就是一口，咀嚼幾下，把渣子吐到旁邊的渣盂裡，點點頭：“不錯，確實汁多，甜度也夠，是好吃的甘蔗。”
劉謙心裡那塊大石終於落下一半，能得到王東元一句“不錯”，這甘蔗的口碑就算在工部立住了！
他趁熱打鐵，站起身再次拱手，語氣懇切：“部堂大人，下官此次冒昧進京，除了送些土產，實在是有一事相求，關乎天福一府百姓的生計，還望部堂垂憐。”
王東元放下半截甘蔗，拿起布巾擦了擦手，神色認真了些：“劉大人不必多禮，坐下說。可是為了工坊試點之事？”
“正是，但也不全是。”劉謙重新坐下，組織了一下語言，“天福府底子薄，物產不豐，下官到任後，苦思發展之策。見甘蔗於南地可種，糖又是緊俏之物，便大力推廣種植。去歲收成尚可，本想以此為基礎，申請糖業工坊。可……可實際操作下來，榨糖之環節，出了大問題。”
“哦？什麼問題？”王東元身體微微前傾。
“出糖率太低！”劉謙說起這個就愁眉苦臉，“同樣的重量，我們榨出的糖水，不及書上所載、也不及市面上流通糖料的一半！下官找了許多榨糖師傅，改良器具，調整工藝，雖有提升，但遠遠不夠。下官想，定是技術上有根本不足，聽聞工部匯聚天下能工巧匠，農學大家，故特來請教，還請部堂大人指點迷津！”
王東元聽完，眉頭微蹙，沒有立刻回答。
他重新拿起桌上那半截劉謙帶來的甘蔗，又仔細看了看斷口，甚至還俯身從渣盂裡撿出剛才自己吐出的甘蔗渣，用手指捻開，仔細觀察纖維的質地和長度。
劉謙的心隨著王東元的動作又提了起來，眼巴巴地看著。
王東元看了半晌，眉頭越皺越緊，抬頭看向劉謙，語氣有些凝重：“劉大人，你天福府所種，全是此種甘蔗？共有多少畝？預估產量如何？”
劉謙趕緊回答：“回部堂，府內種的都是這種。前後共計約五百畝，去歲試種幾十畝，今春又擴種了。估摸著，若是風調雨順，總能收個三百多萬斤。”
“你當初選定此種，是專門為了榨糖？”王東元追問。
“是！”劉謙點頭，“當初產務總署遴選工坊試點，天福毫無優勢，下官便想另闢蹊徑。後來在東南經略衙門議事，聽開南市舶司的皇甫輝大人提及，海外對糖的需求日增，下官便更堅定了以此為核心的念頭。”
王東元沉吟不語，手指在書案上輕輕敲著，忽然對外面喚道：“來人！”
一名書吏應聲而入。
“去看看屯田司哪位郎中或員外郎在，請他即刻過來一趟。”王東元吩咐。
“是。”書吏領命而去。
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