“果蔗雖不適合主力製糖，但並非全無價值。”王東元分析道，“其口感上乘，作為鮮果售賣，亦有市場。天福既已種下，可尋鮮銷渠道，減少損失。更重要的是，立即著手引種糖蔗！”
“引種糖蔗？”劉謙眼睛亮了一下，但隨即又黯淡，“可……糖蔗種苗何處尋？種植技術……天福從未種過，今年第二批工坊試點申請在即，怕是來不及了……”時間，是他現在最缺的東西。
王東元沉吟片刻：“種苗和技術，工部可以協助。屯田司存有各地作物檔案，與漢川等地也有聯絡，調撥或購買一些糖蔗種苗，問題不大。至於種植技術，可以派員指導，或讓你選派的農人來工部學習。但是……”
他話鋒一轉，“劉大人，工坊試點，朝廷看的是綜合條件、長期潛力和切實可行的規劃，而非一時之成敗。你天福府有決心，你這個知府有幹勁，百姓願意跟隨，這就是基礎。此次挫折，若能寫成詳實報告，闡明發現的問題、解決的思路、未來的規劃，反而能讓朝廷看到你們實事求是的態度和解決問題的能力。有時候，坦承不足並拿出切實改進方案，比一味報喜更能打動人心。”
劉謙如同醍醐灌頂，猛地站起身來，對著王東元深深一揖：“部堂大人金玉良言，下官茅塞頓開！是下官鑽了牛角尖，只盯著眼前得失了！”
王東元虛扶一下：“坐下說。具體如何操作，還需細商。你天福的氣候、土壤，是否完全適宜糖蔗，需實地勘驗。糖蔗的榨糖技術，與果蔗亦有不同，工部將作司或能提供些改良器具的圖樣。這些，都不是一朝一夕之功，需沉下心來，一步步做。”
劉謙連連點頭，此刻他心頭的陰霾散去了大半，雖然前路依然艱難，但至少有了明確的方向和方法，不再是無頭蒼蠅。
“對了，”王東元想起什麼，“你帶來的這些果蔗，口感確實不錯。皇后娘娘主管安濟院，時常需些時令果品分發。你這果蔗，或許可作為一個選擇。當然，需按市價採買，不能讓你府裡吃虧。”
劉謙先是一喜，這等於打開了高階穩定的銷路！
但隨即又有些遲疑：“這……部堂，下官送了些進宮，本是想著……”
王東元瞭然，擺擺手：“進宮的那份心意，陛下和娘娘自會知曉。但公事公辦，採買歸採買，心意歸心意，不衝突。你若能借此開啟口碑，對天福果蔗也是好事。”
劉謙徹底心服口服，王東元不僅給了他技術上的指點，連後續的銷路和名聲都替他考慮到了，這份周全和提攜，讓他感激涕零。
兩人又商議了許久，直到日頭偏西。
劉謙告辭出來時，腳步雖然仍有些虛浮，但腰板挺直了許多。他扛來的那捆甘蔗留在了工部，但他心裡，卻扛起了更明確、也更沉重的擔子。
走出工部衙門，傍晚的風帶著涼意吹在臉上，劉謙深吸一口氣。
隨從湊過來小聲問：“府尊，咱們接下來……”
“先回驛館。”劉謙道，“把今天王部堂說的話，一字不漏地記下來。然後，起草兩份文書，一份是向產務總署和吏部陳情，詳細說明我們天福甘蔗的情況、發現的問題、以及後續引種糖蔗、改進技術的計劃，態度要誠懇，規劃要具體。另一份……是給皇后娘娘安濟院的，就說天福有新鮮果蔗，清甜可口，詢問是否有采買意向，附上樣品和價目。”
隨從一一記下，忍不住道：“府尊，您這臉色……。”
劉謙摸了摸自己刺手的胡茬，苦笑一下：“剛剛丟人丟大了。不過……也值了。走，回去幹活！”
夜，歸寧皇宮，御書房。
嚴星楚剛批完樞密院送來的一份關於東北邊防輪換的奏摺，正揉著有些發澀的眼角。
內侍輕手輕腳地進來，將一份薄薄的、非正式的簡報放在御案一角。
這是史平那邊彙總的京中各部衙一些值得留意的“雜聞”，算是對正式奏報的補充。
嚴星楚原本沒打算立刻看，目光掃過時，卻被一行字釘住了：“天福知府劉謙，攜自種甘蔗入京到工部求教榨糖術，於王尚書值房內急火攻心，厥倒。經診治已無礙。王尚書診其為錯選果蔗品種，並指點引種糖蔗及鮮果銷路。”
短短幾句，資訊量卻不小。
嚴星楚放下手，拿起那張紙，又細細看了一遍。
燭光下，他的臉上沒什麼表情，眼神卻慢慢變得專注起來。
“天福……劉謙……”他低聲念道，對這個名字有點模糊的印象，那位被徐端和忽悠了市舶司公憑的知府。
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