瀟瀟細雨將新王堡籠上一層雨霧，庭院四下空寂，唯有一個黑影急匆匆行過。黑色的皮靴踩在聚積的水坑，濺起泥點沾染上了斗篷的下沿。
羅薩·韋瑟爾加快腳步，登上機要塔的長梯，步入乾燥的會客室。他褪下兜帽，一道雨水順著他稜角分明的臉龐淌下，滴在了早已溼透了的羊毛斗篷上。接著他解開斗篷的鉤扣，脫下來遞給迎步上前的僕人。
“真是惡劣的天氣呢。”他淡淡地笑道。
僕人明顯愣了一下，或許他已經對雷蒙城的天氣習以為常，並不覺得下雨是什麼惡劣的天氣。然而羅薩·韋瑟爾出生於星辰群島，溫暖甚至熱烈的陽光才是他所熟悉的，他無法忍受這種溼冷的空氣像尖針般穿透斗篷與長袍直襲他的身體。即便他從未停止往返於統一王國與群島之間，卻依然無法習慣。
“是的，大人。”僕人將斗篷掛在牆上的釘鉤上，然後低下頭，語氣順從地答道。
“萊寧根大人在裡面嗎？”羅薩眼睛瞥向門簾後面的那間屋子。
“是的，大人，萊寧根大人已經在裡面等您了，請進。”僕人掀開簾子，等待羅薩進入。
羅薩用手撣了撣殘留在絲質外套上零星的幾滴雨珠，然後矮身進去。
陰雨天的會客室略顯昏暗，只一支蜂蠟蠟燭的殘焰散發著微弱的光，牆上壁氈上畫著的野獸獠牙猙獰，似乎在向羅薩宣誓自己的領地。財政大臣萊寧根·弗勒朗斯正就著燭光伏案閱覽著一封信件。
“大人，羅薩大人到了。”僕從對財政大臣說。
“啊，感謝你，瓦基。”萊寧根聽聞，從羊皮紙中抬起頭，“你能否為我們尊貴的羅薩閣下和我倒上一杯加熱酒呢？”
“遵命，大人。”僕從瓦基鞠躬後走出了會客室。
“萊寧根伯爵大人。”羅薩欠身行禮。
財政大臣將雙手從長桌上放下，羊皮紙的邊沿又自然地捲曲起來。羅薩眼睛尖利，捕捉到了羊皮紙上紋飾的圖案——牆與盾的結合。這是河谷地曼列斯·阿爾庫因公爵家族的紋章，他思忖，在現今的局勢下，不知曼列斯公爵與財政大臣的信件會說些什麼。
羅薩·韋瑟爾的胖小姐號駛離當陽城的前一天，他得知釘刺島被襲的訊息，再加上邊疆地的爭端與河谷地即將舉辦的比武大會，統一王國的局勢似乎一下子就緊張了起來。等到他在雷蒙城登陸，又聽說加洛親王將要推行新的舉措。
“羅薩閣下，想必你已經聽說了吧？”待羅薩在長桌的另一端坐下，財政大臣問道。
“您是指親王殿下的那些新的舉措？”
“咱們的親王殿下認為是時候做出一些改變啦。”財政大臣肥胖的身子像一攤軟泥陷在了座椅的靠墊中，一旦笑起來，臉上的橫肉又將他的雙眼深深藏住。
“可是伯爵大人，”羅薩無法做到像財政大臣那麼輕鬆，“國王陛下可是允許將統一王國的囚犯們以奴隸的身份販往星辰群島的。”
說罷，他從絲質外套的前襟掏出一卷羊皮紙，“您看，這是國王陛下頒發的特許狀，他允許奴隸的買賣，還給予我免除這部分關稅的特權。”他展開羊皮紙，上面不但有國王璽印的圖章，還有國王伊戈爾·維克梅特的親筆簽名。
此時，僕人瓦基端著酒壺與酒杯走了進來，羅薩皺了皺眉頭，重新將特許狀收起。他不清楚這張特許狀是否還有效，或許已經變成了一張毫無價值的廢紙。
“謝謝你，瓦基，你下去吧。”財政大臣揮揮手，舉起酒杯一飲而盡，然後豪爽地笑了起來。“夏日之花總能讓人聯想到夏天明媚的陽光與夏花的馨香，可雷蒙城還是冬天吶，眼下又下起了綿綿的細雨，什麼時候能是個頭呢？”
羅薩揣摩著財政大臣的話語，也不自覺地啜飲了一口這來自提洛斯的美酒。水果的芬芳與香甜頓時在嘴中綻放，他原本鬱結的心情似乎也稍許好了一些。
“羅薩閣下，我人微言輕吶，更何況加洛殿下有咱們公正的首相大人的支援，自然無人會反對啦。”萊寧根臉上的笑容倏地消失，雙眼映著燭光，熠熠閃耀，“但是閣下也勿需憂擾，親王殿下會知悉商人朋友們的難處，只要他們願意傾述。”
萊寧根伯爵與羅薩接著談了許多事情。星辰群島有豐富的寶石礦藏與樹膠，羅薩將這些珍貴的物資透過貨船運往統一王國，再購買統一王國的糧食、毛皮、鐵製工具運回星辰群島，這便是兩地的貿易往來。即使奴隸買賣可能真的被禁止，但這條最重要的貿易線絕不能輕易割棄。
但羅薩還是非常在意財政大臣所說的“傾訴”。這是指當面向親王訴苦還是聯同其他商人與親王談判？羅薩不禁琢磨，如果是後者那就是十二聯合城邦的商人公會那樣的形式，那就意味著要對王權做出某種制衡。
不知不覺間羅薩已經下了皮伊塔安高丘，騎行至樂師街。樂師街臨近雷蒙城南面的祝聖門，相傳某一任教宗第一次到雷蒙城便是自此門進入，隨後教宗對其進行祝聖。
“迴避，速速回避。”一個聲音自祝聖門的大道上傳來，“鷲巢堡巴比爾特伯爵駕到。”
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