一九三八年六月，教育部發出訓令，讓各級學校呈報校歌和校訓，然而彼時西南聯大剛從長沙遷到昆明，開學還不過一個多月，校舍和裝置問題亟待解決，秋季招生也即將部署，各項工作千頭萬緒，校方實在無暇顧及校歌和校訓的制定，西南聯大遂覆函教育部：“校歌校訓侯編製成後再行呈部。”然而十月三日教育部再次以訓令催逼，並“限一個月內將辦理情形及校歌、校訓呈報”，如此一來，西南聯大校歌和校訓的編寫和制定刻不容緩。
十月六日，聯大常委會決議成立編制校歌校訓委員會，聘請文學院眾教授馮友蘭、朱自清、羅常培、羅庸、聞一多為委員，並提名馮友蘭為該會主席。眾委員經過深入研究和討論後，在十一月二十四日舉行的校歌校訓委員會上，決議將“剛健篤實”四字擬定為西南聯大校訓，並於當天將情況呈報給聯大常委會，呈文中寫到：“前承命編制校歌校訓，茲擬定校訓為‘剛健篤實’四字，校歌詞譜如另紙，是否可用，謹請公決。”
在十一月二十六日上午十時，聯大正式開學的前夕，聯大第九十五次常委會在才盛巷聯大辦公處會議室召開，這次常委會的與會者有：常委會主席梅貽琦、秘書長楊振聲、教務長樊際昌、法商學院院長陳序經、聯大三常委之一蔣夢麟、理學院院長吳有訓、工學院院長施嘉煬、文學院院長馮友蘭、土木工程系教授王明之、記錄員章廷謙等人。
作為聯大在正式開學之前召開的最後一次常委會，這次會上的議題有很多，如改組“學生生活指導委員會”和“戰區學生救濟及寒苦學生貸金委員會”（均為改善學生學習和生活條件所設，成員多為聯大教授，如潘光旦先生即同時為兩個委員會的委員）；設立聯大印刷所，所需費用從中央航空學校賠付聯大蒙自分校的搬遷費用中撥出；此外師範學院建院伊始，種種事務紛繁複雜，均需要在常委會上決議，如分撥裝置費兩萬元、根據師範學院院長黃鈺生草擬的招聘名單聘任教職員等。
在這次常委會上，聯大還商議了一個學生的去留問題。此前在軍訓時聯大一名學生跟教官發生爭執、拍案叫罵，在九月十八日的第八十七次會議上，常委會認為該生過分滋事、礙及校譽，決議將該生開除學籍。此後因為學生寫了言辭懇切的檢討書，真誠地反省了自己的錯誤，常委會最終決定取消將該生開除學籍的處分，改為記大過兩次。
聯大校歌校訓的討論和決議，只是常委會上眾多議題中的一項。
梅貽琦拿出校歌校訓編制委員會遞交的呈文，目光柔和地看著大家：
“校歌的歌詞和曲譜都發到大家手裡了吧？你們覺得怎麼樣？”
每個人都認真看著手裡油印的校歌詞曲草案。
草案上印製的歌詞如下：
萬里長征，辭卻了五朝宮闕，暫駐足衡山湘水，又成離別。絕徼移栽楨幹質，九州遍灑黎元血。盡笳吹，弦誦在山城，情彌切。
千秋恥，終當雪。中興業，須人傑。便一成三戶，壯懷難折。多難殷憂新國運，動心忍性希前哲。待驅除仇寇，復神京，還燕碣。
陳序經看完歌詞後，第一個拍案叫絕：
“這首‘滿江紅’是誰作的啊？真是沉鬱雄渾、擲地有聲啊！”
馮友蘭微微點頭：“歌詞是中文系教授羅膺中（羅庸字）所作。”
經過一番熱烈討論之後，大家一致認為羅庸的歌詞十分好，可試唱過後，眾人都對譜曲不太滿意，因此在會上對於校歌草案常委會並未表態，校歌校訓編制委員會仍需繼續徵集歌詞和曲譜，繼續呈報常委會，進一步徵求意見。
校歌的討論過後，梅貽琦接著拿出呈文，說道：
“下面請諸位一起討論一下委員會提交的校訓草案，關於芝生（馮友蘭字）兄他們提出的‘剛健篤實’四字，大家覺得如何？”
聯大教務長樊際昌扶了扶他的圓框眼鏡，有些欲言又止：
“我覺得這個校訓還是不錯的，只是之前教育部已經發出訓令了，要求全國各級學校一律要以“忠孝仁愛信義和平”為共同之國訓，還要將其製成匾額懸掛在各校禮堂。這個用意已經很明顯了，就是要求高校制定的校訓必須以這八個字作為母本和準繩啊！如此看來，若將‘剛健篤實’作為校訓呈報上去，恐怕為教育部所不喜啊！”
樊際昌發言時，陳序經一直緊皺著濃眉，話音剛落，他便開口駁斥道：
“大學是什麼地方？求知和研究學問的地方！校訓只需反映一個學校的治學追求和學人風範，跟所謂‘國訓’有何干系？要我說，管他什麼‘忠孝仁愛’！只管想出一個有我們聯大自己特色的校訓就好！你們說呢？”
梅貽琦環視眾人，見大家都默默點頭，微微一笑。
“懷民（陳序經字）所言吾深以為然。西南聯大雖然是戰爭的產物，也是臨時建的大學，但聯大每一個學生的求學歲月並不是臨時的，而是他們青春時代最寶貴的時光，在聯大學到的東西是會伴隨他們一輩子的，在聯大經歷的人、事、物將對他們的一生都產生影響！同理，聯大的校訓也不是隨隨便便一句應付教育部的口號，而是所有聯大人的精神歸屬和靈魂烙印，其中應飽含著對聯大所有師生的期許和祝福，所以我們大家對校訓的制定應該認真地予以對待。最後，針對教育部提出的要求，我的態度是，聯大的校訓是聯大人自己的校訓，無須旁人置喙！”
梅貽琦聲調不高，話語卻擲地有聲，他的發言得到了在場所有人的掌聲。
梅貽琦面如平湖，伸出雙手向下壓了壓。
“下面咱們就來討論一下‘剛健篤實’四字是否合適作為聯大校訓這一議題。芝生，你先代表校歌校訓編制委員會的成員說說大家的想法吧？”
馮友蘭捋了捋下巴上長長的鬍鬚：
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