嘉靖四十年正月初一，北京城。
本應是百官朝賀、萬民同慶的元旦佳節，紫禁城卻籠罩在一片詭異的寂靜裡。
丹陛兩側的儀仗華蓋依舊絢麗，但肅立在寒風中的文武百官，個個面色凝重。
他們已經整整二十年，沒有在這片廣場上見到過皇帝的身影。
通往西苑的宮門緊閉著，如同皇帝緊閉的心門。
空氣中瀰漫著香燭和丹藥混合的奇異氣味，從西苑方向飄來，纏繞著這座帝國的心臟。
“一冬無雪……”這四個字，像無形的枷鎖，扼在每個人的喉嚨。
欽天監周雲逸的血，半月前才剛剛被沖洗乾淨，但那血腥氣，似乎還凝結在午門的石縫裡，提醒著所有人“天怒”的代價。
西苑玉熙宮精舍內，暖爐燒得極旺，卻驅不散一股陰寒。
嘉靖帝朱厚熜，身披玄色道袍，長髮披散，盤坐在明黃色的蒲團上。
他面容清癯，眼神深陷，常年煉丹服食鉛汞，讓他的皮膚呈現出一種不健康的青白色。
此刻，他手中並非玉圭，而是一份剛剛由司禮監掌印太監呂芳呈上的、墨跡未乾的《罪己詔》草稿。
他久久凝視著那捲黃綾，指尖因用力而微微發白。
下面的蒲團上，跪著內閣首輔嚴嵩。
這位年近八十、權傾朝野的老臣，此刻深深匍匐著，寬大的緋袍鋪展在地上，如同一片凝固的血。
“皇爺，”嚴嵩的聲音帶著老年人特有的沙啞，更添了幾分惶恐，“天象示警，萬民懸望。這罪己祈雪，實乃……實乃順應天意，安撫民心之舉啊。”
他不敢抬頭，額頭緊緊貼著冰冷的地磚。
“順應天意？”嘉靖終於開口，聲音像是從很遠的地方飄來，帶著一絲丹藥灼燒喉嚨後的嘶啞，“嚴嵩，你告訴朕，這天意，究竟是嫌朕修道誠心不夠，還是嫌你們……貪墨得太多了？”
最後一個字，輕飄飄的，卻讓嚴嵩渾身一顫，伏得更低：“臣……臣萬死！”
站在一旁的呂芳，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
唯有他手中拂塵的細微顫動，洩露了此刻精舍內令人窒息的緊張。
嘉靖帝冷笑一聲，那笑聲在空曠的精舍裡顯得格外刺耳。
他何嘗不知道，這所謂的“罪己詔”，不過是朝野上下，包括他那個躲在深宮裡修道煉丹的皇帝，在面對煌煌天威時，不得不演的一齣戲！
周雲逸用命換來的，不就是逼他走出這一步嗎？
他猛地抓過御筆，那支象徵至高權力的筆，此刻卻重若千鈞。
筆鋒飽蘸硃砂，如同飽蘸了鮮血。
他盯著黃綾，一字一頓，聲音裡充滿了壓抑的怒火與極致的屈辱：
“朕……奉天承運皇帝，諮爾臣民：朕躬膺天命，二十載於茲，敬天法祖，未敢懈怠。然今歲天時乖戾，冬暖無雪，此乃朕誠悃未孚，政多闕失之故也。”
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